第２９話：南海の船旅【雷獣】
俺はデュラという男に招かれ、《魔船》と呼ばれるとんでもない乗り物に乗船していた。
空飛ぶ巨大な船だ。
外見の魔我魔我しさと比べると、内部は不思議なくらい機能的で、何か時代や文化を超越したような……機械めいた神秘さを含む偉観があった。
案内に従って歩いた艦内は想像以上に広々としていて、全体の巨大さが伺える。
まるで＂ダンジョン＂のような、はたまた＂宇宙船＂のような《超未来的な造り》は、【グレム】を戸惑わせるに充分な要素であった。
設備は最新鋭……というより最早、遥か未来？異界？の光景としか思えない。
全面に敷き詰められた光る細工の、金属のような岩のような床や壁。
部屋ごと＂転移する＂という謎の場所。
案内人の掌には小さな宝石が埋めてあって、それを翳すと自動的に扉が開いた。何かのセキュリティとなっているのかもしれない。
なにもかもが、目を見張るものばかりで……終始俺は、唖然としていた。
そして、最奥の集団。これらは一人一人が最強に近い実力を持っているような強者ぞろい。
雰囲気や纏っているオーラで分かってしまうくらいだ……
ここは、とんでもない＂怪物の棲み家＂だったのだ！
中でも玉座に座った逆髪の男。この者がどうやら《リーダー》らしいが、その覇気がとてつもない。本来ならば……絶対に敵対してはならない。
しかし俺は、妙な興奮状態に突入し……この最強の化け物を相手に、死闘 《デスバトル》を繰り広げたい気持ちでいっぱいだった！
＂剣闘士の本能＂とでもいうべき、特性なのかもしれない。
だが、普通に考えて……それは無謀なことだと言える。
目の前に宛がわれた対戦相手、レベル６８のモジャモジャ赤毛の女の子。
この集団の中で、最低レベルらしいこの小さな子にさえ、今まさに＂瞬殺＂されようとしている。
デュラなんかには到底、今の自分がまるで太刀打ちできないと全力で分かっているのだ！それなのに、何故だか挑みたい一心が身体中を駆け巡る！
こんなのは、《闘技場》での＂チャンピオン戦＂以来だ……
そして、それには先ず、目の前の彼女を倒さなくてはならない！
これは……チャンピオンへの《挑戦権》を獲得する上でも、非常に貴重な闘いとなるだろう。負けられない。それに、こんな＂始まったばかりの冒険で＂死ぬわけにいはかない！ルケトは返してもらう！
決闘は既に開始され、数秒の後……次の展開へと、舞台は駒を進めた。
俺の一撃は運よく予想が的中し、カウンターによる強烈なクリーンヒットを与えることができた！が……今からはそうはいかない。
なにやら＂意味深＂なことを、赤髪の小さな女の子【パウラ】が言っているのだ。
「アレ、やっちゃおーーっと！」
アレとは、なんだ？？
観客の猛者たちの雰囲気が、微妙に変わる……
ザワッとし、何人かが身構え……また数人かが呪術のような言葉を高速で唱え始める。
モーションを見てからでは遅い！この【パウラ】という男勝りな少女、この子は＂とんでもなく早く＂、＂とんでもない破壊力＂を持っているのだ！
動き出す前に＂何かしらの対策＂を取らなければ、確実にやられてしまうだろう！観客の反応からや、デュラの言葉にもあったように……危険な技が繰り出されようとしていることは明らかである！
さて、どうする。
目を爛々と輝かせた少女の顔が、不思議とキラキラ嬉しそうに笑うように口を開け……天を仰ぐ！
何か嫌な予感がする！来るかもしれないッ！
ヴぁチッ！！という音が、？！？！
聞こえたときには！……辺り一面、大量の電光石火に包まれていた！
青紫色の世界だ！！
「ががががががががガァッ！」
床から天井、部屋の端から端まで一瞬で逃げ場のない雷撃が走る！逃げ場は無い！
こ、これかッ？！
膨大な量の電撃！！眩暈がする！
身体が硬直し、烈しく感電している！風が来る！この中でさえ、＂動ける＂というのかッ？？！
もう既に、そこにはパウラはいない。どこだッ！？風は上向きにうねる！
な、て……天井？！
彼女は天井に足と手を着き、そこから一気にグレムの体目掛け飛来し光速で突き刺さる！！雷の雨の中。
「ぐぎごごごごごごげ！！！」
体が悲鳴を上げる！それでも、どうしても＂気になってしまうこと＂があり……無理矢理にでも手足を動かし、飛びかかる＂雷獣娘＂を全身全霊、全力で真っ向から受け止める！！
こんな状態で攻撃対象物である俺が、避けられるはずはなかったが……それでも、、何故？！何故こんなにも＂この子は命を粗末にするような闘い方をするのか＂が、謎だった。
これではただの突撃だ！自らを犠牲にした爆撃……自爆戦法としか思えない？！
だから必死に食らいつき、彼女を離さなかった！
シュウシュウシュウシュウと音がする。
濛々と渦巻く黒煙……身体中を残りの電流が走る。
腹部は簡単に穴が開き、焼け焦げ、溶けてしまったように深くえぐれている！
なんて攻撃力だ！！一撃必殺！
一発のダメージ量で競う戦いなら、確実に分配は【パウラ】に上がっただろう……
なんとか立ったまま、支えているのは【グレム】の方。《雷獣娘》……彼女はグレムの腕の中だ。
いつの間にか、また状況の立場が一変している形となった。なんとも振り幅の大きな＂体当たり的バトル＂なのだろうか。駆け引きもなにも有ったものじゃない！
「パウラ、……高くつくぞ」
玉座に座って、何食わぬ顔で言ったデュラ。
声色こそ笑ってはいるが、目の奥はどこか真剣で……ある意味、＂憂いて＂いた。
不思議な男である。冷たく全てを見透かすような目の奥に、人知れず温かさが覗いているのだから……
デュラの落ち着き具合とは裏腹に、艦内は大惨事だ。
余計な所まで焼け切れ焦げ臭く、周囲からは非難と溜め息が混ざる。
一瞬にして燻された荒野に成り変わった《決闘の場》……
地上を砂嵐が襲い、災害が去った後のようだ。
デュラが言った＂殺す気か？＂の意味は、俺が思っていたのと少し違っていたようだ。
おそらく……＂艦や仲間たちまで巻き込むつもりか？＂というニュアンスだったのだろう。
「グレっち、大丈夫？？
な、なんで……変なことしたの」
「………。」
「こんな、、ヤバいじゃん……あ、
まあいいや、アタシの勝ち！……とは言えそうにないな。ごめん、チョーシに乗っちゃた」
パウラが腕の中で、俺を見上げてくる。
「わからないな。おまえは何故もっとリスクの少ない闘い方をしない」
「え？……これアタシの性分だし。好きなんだよ、派手なのとか、突撃するのとかさ」
「………。
俺が言うのもなんだけど、もっとスタミナに振れ」
「プッ……！アッハハハハハハハ！
グレムさんの言うとおりだ！アッハハハハ！こいつ、私たちの言うことをまともに聞く質じゃないんだよ。
パウラ、私たちはグレムさんに教えるつもりが、逆に教わってしまったようだ！クハハハハハハ！
これは……愉快を通り越して、益々詫びなければならんかな。ミュイスフィル」
「はい」
「回復を頼む」
「承知」
「うちのお嬢のお陰でこっちは内部に損害を被ったが、グレムさんのお腹も焼き肉になった。
パウラ、庇ってくれたグレムさんにお礼を言いなさいよ？
あのわけのわからん大技は今後改良を重ねないと、いちいち被害を気にしなきゃならない。
あれを一瞬見ただけで、お見通しとは恐れ入りましたよグレムさん。あんたは予想以上におもしろい戦士だ。今後は私自身も＂隠れファン＂として、行く末を見守らせてもらうとしよう。クククク……
パウラ、アレを避けられたらおまえは硝子片になっていたかもしれんな」
「ええっ？そ、そんなことないよォっ！
あそこからまた《他のパターン》に移行できるように特訓中なんだからァ！そろそろ出来たと思うんだよねー！イメージでは、さ！」
「イメージだろ？
訓練不足だし、おまえの発想は奇抜すぎる」
「はぁ！？＂変人＂に言われたくなんかないね！」
……俺は、俺の体は、マズいかもしれん。
立っていられない。
「あ、グレっちが死んじゃう！！ごめんごめん、グレっち！ちょっと甘えすぎたかも。パパって呼んでいい？」
ぱ、パパ！？
「アッハハハハハハハ！うちの《突撃姫》は、＂お気に入り＂が増えたらしい！クハハハハハハっ！」
お、俺は……
パパぢゃない！！！
バタっ
俺はそこで、どうやら意識を失った。
気づいたときには、ルケトの待つ《来賓室》に寝かされていた。
◇◆◇◆◇◆
「お、起きた！！！グレムが起きた！起きた！起きた！」
ルケトが騒いでいる。
「る……ルケト、無事か」
「な、なに言ってるんだよ！！重傷なのはグレムの方なんだぞ？！
もーっ！人の心配より、自分の心配してよー！」
……生きてたか、俺は。ははは。
「お目覚めになりましたね」
綺麗な大人の女性が近づいてくる。
さっきデュラが言っていたのは……たしか、《ミュイスフィル》というネイム。
「あの子が無茶してしまって……グレムさん、優しいんですね」
「………いや、俺は」
「あーーっ！赤くなってるぅー！」
！？
「やーいやーい！グレムのエッチぃー」
「まだ回復したばかりですから、ムリなさらないでくださいね。
私はここの《医療関係》を担当している【ミュイスフィル】と申します。
デュラ様からは《新大陸》に着くまでのあと３時間余り、この艦で食事でもしてゆっくり寛いでいただきたいとのことでした」
「わっほーー！やったねグレム！最高級の食事をフルコースで堪能させてもらっちゃおーよ！うひょー夕飯！夕飯！」
「いいのか」
「はい。もちろんですよ！
いろいろとお詫びしなきゃならないことがありますし……それにお客様自体、この艦には珍しいことなんですよ？
みんなもグレムさんたちの話に夢中なんですから～！きっと賑やかなお食事会になると思います。ウッフフフ」
「いえーーい！ルケトくんは人気者だからね～っ！よしよーし！
グレム、もう行けそう？？……あ、いや、でもさすがにまだムリか」
「いや、身体はなんとか動かせそうだ。凄い《治癒の力》だな、キミは」
「あ、い、いえ！ありがとうございます！
大切なお役目ですし、わたしの【医術】がグレム様のお役に立てたのでしたら光栄にございます！」
「良かったね〜？グレム〜♪あはは」
「あ、ああ」
ルケトが妙に嬉しそうに絡んで来るし、なんだか意味あり気だが……
「どうしたの？相当痛む？
そりゃそうだよね、、大穴がお腹に空いちゃってたんだもの」
「痛みはあるが、それは問題ない」
「え？他に何かあるの？」
「……あ、いや。
大丈夫、な、はずだ」
……二つ、嫌な予感がしていた。
ひとつは……
「そ、そう？
よし……よっしゃー！うんうん、それじゃ、さっそく行こ行こ！二日連続で《ただめし》食えるなんて、冒険って最高だっぜーい！」
「ウッフフフ、元気がよいことですこと。
やっぱりそれくらい元気じゃないと、冒険者はやってられませんね♪
さ、参りましょう！グレムさまっ」
意外にも、積極的に腕を組まれた。
「あ、ああ……」
やっぱりまだちょっと、ボーッとするようだ……
微熱があるのかもしれない。
◇◆◇◆
「うっひゃーーー！やっぱりやっぱりぃ～っ！想像以上に豪華な《晩餐会》だーーっ！」
ビュッフェタイプの立食形式。
きらびやかな新鮮な食材たちが、中央の巨大なテーブルにずらーっと並んでいる。山盛りだ！
野菜や肉、魚、フルーツなど様々な料理や食材がいろとりどりにあふれている。
会場は広く、披露宴か豪華なパーティーのような賑やかな雰囲気。
音楽が聞こえる。生演奏による優雅な曲だ。
高い天井にはシャンデリア。巨大な窓が、夜空の夜景をパノラマで映し出している。
純白のテーブルクロスに豪華な花が生けられ、より一層食事を華やかにする。
「わわわーっ！グレム！これぜーーんぶ食べていいんだってー！すっご！すっごいねーっ！！」
水髪で猫耳のルケト坊っちゃまは、細長いしっぽをブンブンと奮わせ、目を輝かせ、ついでにヨダレもすごい！
ルケトが楽しそうで、ほんとうに良かった。
もし炎の飛竜に喰われていたら……？！天空から海に落下して叩きつけられるか、溺れ死んでいたら……？！と思うと、胸が激しく痛み、苦しくなるのだった。
「こっちもこっちもこっちもこっちも、ぜーーんぶ！見たこともない珍しい食材だよーーっ！すっごー！あ、このでっかい海老っ！！旨そぉ～っ」
「あらあら、目移りしちゃって可愛いこと」
ミュイスフィルが近い……そして、
「パパぁ～～～っ！！！」
き、きた
「あーーっ！ミュイ姉ズッルぅーーい！！グレっちパパは＂アタシ専用＂なんだよー！」
せ、専用？？な、何のだ？！
「いーーえ！私だって治療したり看病してたんですから、お近づきになる権利くらいあります！」
「えー！そんなのないよーだ！だめだよーアタシが先に唾つけたんだから！」
「いまどき第２、第３夫人なんて当たり前ですわよ！そしたら新しい方がより優しく可愛がってもらえるんだから～！」
「へー！せっこーー！姉ぇなんて《雷獣》で焼き尽くしてやるから！」
「やーよ！あんなの周囲を巻き込む、派手なだけの大技だわ！迷惑よ！？無謀な《単独狩り》か、大群に放り込まれた時の《強行突破》くらいにしか使えないわね。
それに、私だってパウパウより＂レベル高い＂んですからねー！負けてらんないわよ？！」
………嫌な予感の一つは、的中した。
お、俺は、パパぢゃない！
◇◆◇◆◇◆
