第２８話：南海の船旅【闘人たち】
グレム、まだかなー。
水色髪の猫耳少年【ルケト】は足をぶらぶらさせて、またしばらく待っている。場所は【デュラの魔船】内部、《青龍の間》である。青いペルシャ絨毯に、白亜の調度品が美しい。
そういえば、こんなこともあった。
【EXP】の話のつづきだけど、ちょっと変わった現象があることに僕は薄々気付いていた。
街の外で一人、昆虫系モンスター相手に四苦八苦していたときだ。ゆっくりと飛んで体当りをしてくる《ヘラクレスオオカブトムシ》のような姿で、大きくでっぷりとしていた。
その昆虫系モンスターは倒すと《45》という【EXP】を落とした。
そのころ僕が単独で倒せるギリギリの強さの【モンスター】で、その辺りではかなり多い方の経験値を持っていたので、そいつをターゲットに絞って闘っていた。
数時間かけて、やっと５匹倒したところで、ステータスにある僕の【EXP】を確認した。
そのとき、あれ？ってなった。
計算上では《45》×５匹分で《225》になっているはずだった……しかし、
実際は《167》。え？なんで？
ふしぎな現象だった。
もしかしたら同じモンスターばかり連続して闘うと、貰える【EXP】が減るのかもしれない。
もしくは、初めて闘うモンスターには何かしらの《特典》が付いているのかもしれなかった。
最初は感動したり驚いたりすることが多く、慣れてくれば戦いも安定し楽になる……その感覚に近いのかもしれない。
これはまだまだ研究の余地がある。
ウシシ。これは今後の楽しみにとっておこう。
僕は、検証や実験や研究に燃えるタイプだ。妄想に耽るのも好きだ。待つのは嫌いじゃないけど、もう長い年月待たされてきた。
やっとやっと、やっとの想いで再会を果たした今日くらい……グレムに早く帰ってきて欲しかった。
グレムと一緒に食べようと思ってたのになぁ……
もうとっくに紅茶は冷めている。
出されたおやつに、仕方なく手をつける。
「おっそいから、たべちゃうぞー」
もぐもぐ口をうごかす。
甘すぎず、適度な酸味があり、しっとりとしていて美味しかった。
ひとりで過ごすブレイクタイムは、どこか懐かしい気持ちと、からっぽの空。口にはほろ苦さが漂っている。
◇◆◇◆◇◆
「グレムさん、ようこそ。私がこの艦の長、デュラさ」
……この男が【デュラの魔船】の主、か。
なんという《闘気》だ……武者震いが止まらない。
闘いたい！この男と、今すぐ闘いたい！
「アッハハハ！いやーおもしろいよ！グレムさん、あんたおっもしろいよ！想像以上だ」
「………」
「もう今にも闘いたいって体が唸ってるよ？
アッハハハ、ビビるどころかこれだからねぇ！久々に楽しい＂余興＂ができそうだ、なあパウラ」
「へ！勝手に決めんなよ、まあいいけどさ」
「グレムさん、先ずは謝りたいことがあってね。それで、この船にわざわざ足を運んでもらったわけだけど。」
「………？」
「いや、どうやら私たちがハンティングしてた火山島から……相当数の雑魚が海に逃げ出してしまったようで。
その中の数匹、それがあんたたちの船を焼いちゃったってわけだけど。海賊の頭領さんに詫びるつもりだったんだが、遣いの者の報告によると……
それなりの賠償金さえ払えばそれでいい、ということだった。
長身に恵まれた体躯の着物姿……刀使い。彼いわく、命が惜しいんでこの船に招かれるのは遠慮するそうだ。クククク、私も嫌われたものだ。
まあそれでグレムさんだけにお越しいただいたわけです」
「なぜ、俺を？」
「ルケトくんを保護している」
「ルケトを？！ど、どこにいる！」
「はいはいはい。あなたたちは、本当に仲がよいようですね。
うらやましいくらいですよ、アッハハハハ！まあ焦らないでも、ちゃんと無傷でお返ししますよ？……それより、本題は別のところにある」
「何が言いたい」
「殺気が凄いですねぇ。隠せてないですよ？
元より、隠すつもりなんてないのかもしれませんが……笑。
まあそれで、こっちから＂ちょっとした提案＂がありまして」
提案？
この＂逆毛頭＂は、何を言っている……？？
「怖い顔しないでくださいよ？グレムさん。何も、取って喰おうってんじゃないんですから。
ただ、少しばかり＂あなたの力＂を見せてほしい、そう言っているだけです。
あなたは＂珍しい境遇＂の持ち主だ。《剣闘士》？なんですか、その不思議なクラスは。かなりレアな存在ですよ？」
「……なぜ、知っている」
「いやいや、少し調べさせただけですよ。まあそれは置いといて。
提案としては、先ず。あの焼け野原状態のボロ海賊船で《新大陸》まで行くのにはそれなりの日数もかかりますし、修繕に追われ、余計な苦労も多い。
いろいろ尽力したあげく、徒労に終わる可能性もある。それじゃあ、せっかくの＂宿命パターン＂を逃して……ああ、実に勿体ない！
そんなに発生しないんですよ？ホントに。結構、待たされちゃうんですから！数ヶ月から……下手すると、年単位で。これには相当悩まされます。気が遠くなる……
まあそれだったら、私たちがあなた方の向かう《新大陸》へご案内しましょう、というお話です」
「？？《新大陸》へ……それは助かるが」
「そうでしょ？では、＂商談成立＂ということで」
「………」
「ウフフフ。見た目はゴツくて荒々しい猛者に見えますが、中身は謙虚で利口な人ですねぇ。
ルケト君といいグレムさんといい、まったく興味深い人たちだ。非常に珍しい。私は珍しいものが大好きでね、ついつい好奇心のままに様々な実験をしたくなるんですよ。
それでこちらの要求は、あなたの闘いを見ることです。これはあなたにもメリットがあるし、こちらにもメリットがある。要するに、余興ですよアッハハハ！」
「余興……？」
「データも集めますが、まあ簡単に言えば《手合わせ》ですよ。そこにいるモジャモジャ赤髪の【パウラ】と闘っていただく。
その小さいのは、盗賊系の上級クラスに就いていて、《パワー全振り》という……何とも＂ゴリ押しの＂、ふざけた奴でして」
「＂小さいの＂は、余計だ！馬鹿！」
「4０レレか、ふぅん……感じるパワーとパラメータ的には＂もっといってても＂良さそうなんだけどな。やっぱ、いろいろと＂仕様が違う＂らしい。うんうん、なかなか興味深い観測になりそうだ……あ、これ独り言なんで。気にしないでくださいね、笑。
グレムさん、あなたもおそらく《パワー全振り》ですよね？それを、この子で試して欲しいんですよ。
この子はこう見えて、６８なんです【レベル】」
「６８」
……この女の子が６８レベル？？
「【EXP】に換算して、ざっと《34,110,000》＂三千四百万以上＂ということなる。
グレムさんの場合、仮に４０レベルだとすると《5,300,000》五百万以上でしょうね。
この違い、分かりますか？
あなたより、だいたい７倍近い経験値をこの子は持ってる。見た目じゃ、そうは見えませんがね」
「……」
「いちいちうるさいなー、死にたいの？」
「本当はもっとグレムさんに近いレベル帯を宛てがいたかったのですが……
生憎、ここには＂パウラより低いレベルの者＂が、居ないんですよ」
！！？
な、……６８で、最弱？！
経験値の桁がヤバい。
「さすがに驚いていますね。アッハハハ、素直でよろしい。
多少なり、失礼な言い方になるかもしれませんが。この世界においてグレムさん、あなたはまだまだヒヨッ子だ。しかし、魅力がたくさんある。
未知数なんですよ、我々にとって……＂グレムさんとルケト君＂の存在は、ね！アッハハハハハハハ」
「デュラ！ごたくはいいよ！早くしよー」
「おおう、わかったわかった。うちの姫が猛り狂う前に試合を始めましょう。ブチ切れると手加減をしなくなっちゃいますから、パウラは。
こっちもまだまだお子様でして、すみませんが加減をあまりしないタイプなんで、グレムさんは全力でぶつかってやってください。
でないと、一瞬で持ってかれちゃいますよ？そうなればこちらとしても実験データが少なくなりますし、余興の旨味も幻滅してしまいます。
私も楽しみにしていますが……何より、私より血に飢えた連中がうちには多く集まっているものでして。クハハハハ！あ、
では、グレムさん、くれぐれも＂死なないように＂頑張ってくださいね」
１１人か……いや１２人か？？
一人は確実に＂人間じゃない＂な……あれは、なんだ？！一体。
ここは、武者の、怪物どもの巣窟なのか……？？
「グレっち。武器出しちゃっていいよ、待っててあげるから」
……グレっち。
す、すごく、馴れ馴れしいぞ？！
ルケト超え……
「武器か。
……あ、いや、このままでいい」
「えー、いいの？」
１５メートルくらいか。
けっこう距離が離れているし、相手は後ろ頭に手を組んでいて余裕綽々だ。
「おまえだって素手だろ？」
「え？
それは、わっかんないよ？盗賊だもん、なに隠し持ってても不思議ぢゃない。気をつけなよー」
「ふん、明るい姫だ」
「へへーん。んぢゃ、遠慮なくおっぱじめよーぜ！いくよ！」
＂瞬間移動＂だ！
ビクドウには悪いが……比べてしまう。先の手合わせでは、ビクドウの……見た目からは想像し難い俊敏さに驚き、翻弄されたが。このパウラという子の動きはもうそれを遥かに凌駕する！
初速すら見えない。まさに、＂瞬間移動＂！！この子と比べると、ビクドウは可哀想になるレベル……
ズガンッ！！！
「「な？！」」
観客席から、思わず声が漏れる！
取り巻きの何人かが驚き呻いた……それだけ、驚くような展開だった。修練者たちの予想を裏切る状況……
濛々と、周囲に煙りが立ち込める。
ズザ、ザザザザーッガッ！
光る模様の刻まれた石のような金属のような床に、思いっきり頭っから横合いにぶっ込んで赤毛の少女が倒れていた。
それまではニヤニヤしていた観客数名の緩んだ顔が、一気に引き攣った瞬間だった。
俺は正面を向いたまま、右拳を腕ごと思いっ切り左に振り抜いていた。
白煙が晴れてきた。焦げ臭い摩擦熱を感じる。
「イッたーーーっ！！！めっちゃくちゃ痛い！！なんなんだよグレっち！見えてんのッ？！アタシの瞬速！！」
顔を拭い、ゆっくり起き上がる。
さっきのは……はっきり言って、動いたのすらわからなかった。正直、まるで見えなかった。
だが……妙な確信があったのは事実だ。
「あれを当てる？！クリーンヒットだよ！？ほっぺがめちゃ痛いし！４０レベルって嘘ぢゃん！デュラ、情報ミスったね！馬鹿だ馬鹿」
「喋る余裕があれば大丈夫だ」
「いやいや、死ぬし！あと一発同じの食らったら死ぬ！アタシ、スタミナ一個も振ってないし！」
「そんときはアイテム使ってやる」
「ちー！なんだよ人で無し！」
偶然に近いが、何とか一撃は食らわせられた。
「いったいなーもう！ハンティングでも失敗しなかったのに、ひっさびさの被ダメージだよ！なんか感動だよカンドー！
なんだよグレっち！見えてんなら遊ばなくてよかったんじゃん！きゃははは！たのしー」
「いや、まるで見えてない」
「は？
何それ？？ぢゃどーして……」
「勘。というか……おそらく、その性格なら曲がったことが嫌い。だから最初は真っ正面からスピードだけで突っ込んで来ると予測した。ただ、それでもおまえが＂普通に攻撃してれば＂俺の拳は届かなかった」
「げ。まぢか」
「クッハハハハ！ベロベロバーでもやるつもりだったのか？パウラ嬢」
「うっせー。見えてんのに聞くな、馬鹿リーダー」
……べろべればあ？
俺はもちろん全力だし必死なのだが、この子が本気だったら一瞬でやられてただろう。しかし、これで２度目はない。どうする……
「あーやっべ、なんかクラクラするよ。今ので半分以上体力もってかれたかも。あと一撃であの世行きだと思うと、なんだかいい感じに興奮してきちゃったぁ～！デュラ、久しぶりにアレやっていい？」
「おい……。殺す気か？」
「やっぱ、まずいかなー。あはは、でもやっぱやっちゃおーーっと！みんなの前で恥かいたし」
燃えるような、真っ赤なボンバーヘアー。【パウラ】と呼ばれたその小さな彼女は次に、いったい何を繰り出そうとしているのだろうか？！＂アレ＂とはいったい？！
必殺技を予感させるような意味深な発言。何が飛び出すのか分からない。一発を当てられたのは奇跡的な僥倖だったが。逆に言うと、それで決着しなかった時点で……勝機はほぼゼロに。
グレムからすれば、動きの捉えられないパウラとの闘いは、常に生命の危機なわけで……本来なら恐れや不安を感じて当然の苦境だ。
だがしかし、ここに決闘を怖がる者など誰一人いなかった。皆、闘うことを望み、楽しみとし興奮に満ち始めていた！
どれだけ格差があろうとも、グレムは本気で闘える喜びを肌で感じている。そういう世界にまた来れたことをかつての挑戦者は、チャンピオンになってしまった現在に酷く求めていたことも事実である！
そしてまた、眼前の小さな勇者さんも同じくらい興奮し、ゾクゾクわくわくと内なる闘志を燃やすのだった！
かくして、突如開催されたこの《天空の闘技場》では……多くの観客すらも血を滾らせ、自らも戦いの美酒に酔いしれようとしている。
◇◆◇◆◇◆
