第２７話：南海の船旅【青龍】
言われた通り、《来賓室》に案内された。入口のプレートにはさりげなく《青龍の間》と記されていた。
グレムを待つ為、しばらく待機だ。僕は最高級の調度品に囲まれ、圧倒されている。
白亜の部屋。青いペルシャ絨毯が敷かれ、高級家具が並ぶ。
猫足のテーブルや刺繍入りの椅子、白革のソファーに水晶のシャンデリア。美しい絵画。巨大な地図。
マントルピースには、金の燭台や置き時計。古く重厚な書物。
棚の中には陶磁器のお皿や、アンティーク調のティーポットとカップのセットがずらりと並ぶ。
す、すっごいや！
ここにある最高品質のアイテムの数々……その１つでも持ち帰れば、僕は瞬時に大金を手にすることができるだろう……。
は？！
い、いかん！何を考えている、ルケト！？別のことを考えるんだ！盗んぢゃならん！たえろ！たえるんだ、ルケト！
ここでの行動は、すべて筒抜けだろう。あのデュラという男……それに周りの者たち全員、凄まじいレベル帯だったに違いない。どうやったらあそこまでレベルを上げることができるんだろう。
そうだ……グレムを待つ間、陶磁器の類いや最高級調度品から極力意識をそらさなくてはならない。放って置くと、いつの間にか手が伸びそうになるのだ！
それを抑えると、手が震え出し、今度は視線が釘付けになる。
盗賊にとっては、喉から手が出そうな程の誘惑がこの部屋には至極満載なのだ！
うっとりするような魅惑の環境で、何としてでも平静を装わなければならない……僕は招かれた客であり、ここには命を救われた恩義がある。
調度品に触れない為、僕は【EXP】について考えを巡らすことにした。
【EXP】、つまりは《経験値》だ。獲得した経験値によってレベルが上がることを《レベルアップ》という。
そして、この世界では戦闘でモンスターを倒すこと以外でも【EXP】を得ることができる。
僕にとって、ものすごく有り難い《好システム》だ！
な、なぜなら僕は……動物や人を殺すことに異常な程、抵抗がある。
そういう世界なのだと割り切れれば良いのだけれど、なぜだかそれが未だに上手くできないでいる……。
ちょっぴりお恥ずかしい話なのだけど、妙に痛みを感じてしまう。怖いのかもしれない。嫌な気持ちになる。
それは単に、猫と人の合いの子である僕の種族が持つ観念なのかもしれないし、僕個人の問題なのかもしれない。
動物や人はなるべく傷付けたくない……
逆に、虫や魚や鳥は基本的に、全然平気だ。
村や街の外れでも、そういうモンスターを選んで闘っていた。
たぶん、本能的に《猫》の方の血が騒ぐのかもしれない。動物でも鼠なら平気なのだから。むしろ、勝手に追いかけようとしてしまうのだから……多少なり不思議である。
ゾンビは気持ち悪いし大っ嫌い！なるべくなら近寄りたくないし、なんなら早く消滅してほしい。
ヌメヌメした生物も苦手だ！スライムや両生類などもあまり得意ではない。背筋がゾッとする。
木や花の植物系モンスターは、まあどちらかと言えば傷付けたくはないが、やれと言われればやれるだろう。
幽霊は、居るのか分からないし……今のところ攻撃する術を持たないから、よくはわからない。怖いとは思う。
悪魔もまだ出会ったことがない。
爬虫類はビミョ～。本能的には、得意な部類に入る筈だが……
そんなわけで、闘わずして経験値が発生することがあるのは非常に救われる。
わかっている条件はおおざっぱに言うと、肉体的鍛練や精神的修行。普段と大きく違う出来事に遭遇し、困難を乗り越えたときなんかに【EXP】が発生するようだ。
もう一つ、戦闘で貰える【EXP】にも素晴らしいサポートシステムがある。
【PFB】《パーティ恩恵ボーナス》というものだ！
これには今回も相当お世話になっている！
グレムとパーティを組めたのは、あの時、商船の地下牢で。
お互いの意志を確認し握手という形で《成立》できたのが大きい。
僕としては７年以上も前にパーティを組んだつもりだったんだけど……グレムの消息不明によって、強制的に解除させられてしまった。
あの頃は……本当に悲しい気持ちでいっぱいだった。
どこをどう捜してよいのかもわからないまま、辿り着いた村や街をさ迷った。その時に仮のパーティを組ませてもらって、いろいろと勉強した。
お爺ちゃんお婆ちゃんたちが仲良く集まって作った、《憩いの勇者》という６人パーティだった。
みんな冒険を愛していたし、一人一人を大切にする古い友人たちで構成された……ほのぼのとした古参メンバーだった。
僕を《孫》か《曾孫》のように可愛がってくれた。
よく駄菓子や団子やチョコレートをくれた。
リーダーは《マタキチ》というお爺さんで、もうろくが激しかったがとても勇敢で厳しくも優しい人だった。
レベルは全体的に低く、程度が知れていたけど、丁寧な闘いと道具の使い方に好感が持てた。
利用するダンジョンにはゴミを捨てちゃ駄目だ！とか、
むやみやたらに罠を仕掛けると、他の冒険者さんが困るからよく考えなきゃならん！とか、
街や村に戻ったら、世話になった道具に感謝を忘れず入念に手入れしなさい。とか、
明日の為にバランスのよいご飯を食べて睡眠をきちんと摂りなさい。とか、
一期一会。出会った人に感謝して、楽しく元気に心豊かに冒険することじゃ！とか、
仲間は自分よりもより一層大切にせにゃならん！とか、
当たり前の事なのだけれど……忘れがちで、重要な、大切な心構えを教えてくれた。
基本的だが、根本的で本質的な人間力。繋がりや信頼。こころの在り方。たくさんの大事なことと、基礎知識・一般常識なんかを一通り、お子様の僕に授けてくれた。
グレムがいない哀しみを、あの人たちが癒してくれたのは間違いない。
今でも感謝している。
路頭に迷う迷子さながら、お爺ちゃんお婆ちゃんたちはよく僕の面倒をみてくれた。
生き生きとした老勇者たち。目が輝いていた。
７人目のメンバーになれて嬉しかった。
その時に【PFB】を知った。《パーティ恩恵ボーナス》というのは簡単に言うと、
戦闘に参加さえしていれば……＂モンスターにトドメを刺した者以外にも＂いくらかの経験値が入ってくるというものだ。
要するに、僕がモンスターを倒さなくてもお爺ちゃんたちが倒してくれた分の《おすそ分け》をいただけるシステムだ。
僕はこの【PFB】で、結構な額の【EXP】を稼がせてもらった。
この世界のレベルアップ条件は非常に厳しい。
レベル２になる為には《500》の【EXP】を獲得しなければならない。
レベル３になる為には《1000》。合計で《1500》。
レベル４になる為には《2500》。合計で《4000》もの【EXP】が必要となる。
村の付近では一匹のモンスターが《5》とか《8》とかの【EXP】だったから、どれほど大変か想像がつくだろう。
街の付近だと《15》とか《30》くらいが増えてくる。ダンジョンに潜れば、当時の僕一人では到底倒せないような《120》とか《200》という強敵も存在する。
強敵は、パーティ編成で挑むのがベターだ。死んでしまっては意味がない。
そんな時に役に立つのが【PFB】だ！
その《貰える数値》には、決まりがある。
２人パーティーなら、トドメを刺した者が、各モンスターの【所持EXP】を《100％》入手し、残ったもう１人が、その《５分の１》《20%》をボーナスとして貰える。
例えばグレムが、経験値《100》の敵を倒したなら、僕には《20》の経験値が振り込まれる計算になる。
その場合、パーティで貰える総数は《120》となり、誰も損しないで《お得》だけが発生する。
なので《恩恵》なのだ！ありがたーいサポートシステムなのだ！ありがたやーありがたやー！
貰える量の割合はパーティ人数によって変わってくる。
３人の場合、《９分の１》
４人の場合、《１２分の１》
５人の場合、《１６分の１》
６人の場合、《２０分の１》
７人の場合は《２５分の１》となり、その分一人当たりの配当が少なくなる。
ただし、総数計算でいうならば４人～６人のパーティが割高ということになり効率的でお得感が増す。
だから多くの冒険者たちはこのくらいの人数で旅をするのだ。騒げて楽しいし統制もとりやすく、命の危険も減り、効率的な狩りができる。
５レベルに達するには、合計で《9000》という大量の【EXP】を獲得する必要がある。
僕がグレムに再び出会うまでに稼げた数値が《9225》。
これはグレムと離れ離れになり、さ迷い、村や街の外れで闘い、《憩いの勇者》に参加して得た経験値の総数。
３週間とちょっとの間に稼いだ、僕の【EXP】だ！
３週間で《9225》。こなれた先輩冒険者から見れば少ない数値かもしれない……でも僕にとっては、大切な思い出の数値なんだ。
コツコツがんばった数値。僕の努力の証。立派な数値だ！
えらい！がんばったぞルケト！自分で褒めてやる。うんうん。努力は似合わないが、なかなかにやるではないか。
そ、それが……今日のお昼過ぎ、グレムに声をかけられて、しばらくしてぼーっとしてから……僕は一人、ある異変に気づいた。
手足が熱く、身体は筋肉痛のような状態になっていて……そこでようやく《レベルアップ》していることに気がついたんだ！
目覚めて数値を確認した。
僕の【EXP】は、なななな、なァんと！！
《31613》という、驚くべき数値を叩き出していたのである！
とんでもない数字……急上昇！一気に爆進！わお！わおわお！
なんて数値！
僕にとって、初めての大台突破だった！
《31613》からそれまでの《9225》を差し引いて、《22388》……。
《徹夜》していたとはいえ、一日で《22388》もの大量【EXP】獲得に、僕は度肝を抜かされた。
すごい数値だ！これまでの常識を覆す、信じられないような事態！僕は震えた。
驚愕の色は濃い！
おそらく、想像と推測から……考えて。
精神的にいろいろあったのと、グレムに出会えたことや、グレムが倒したクラーケンの【PFB】の影響だろう。
そして僕はその時、レベルが２も上がっていたのだ！船室のベッドの上で呆然とした僕は、それから暫く動けずにいた。
この世界のレベルアップのタイミングは戦闘時ではなく、《睡眠》によってしっかりと休んだ後に成長する仕組みになっている。
きちんと休養を摂って、しっかりとご飯を食べて、という《マタキチ》爺っちゃんの金言も伊達ではなかったわけだ。
で、僕はかくして、レベル６の《17000》を飛び越え、更にレベル７の《29000》をも超えてしまい、破格の２レベルアップの目覚めを迎えたのである！
あのときはまだ夢のつづきを見ているようで……ふしぎなあたたかな光りに包まれていた。
ようやく我に返り、火照る身体でステータスを見て驚きア然とし、胸騒ぎを感じ、何かしらの閃き、直感で……今までの《バランス型》とは丸きり正反対の《特化型》、＂スピード全振り＂を行った！
貰えた振り分け可能パラメータの２レベル分《６》を、すべてスピードに。
盗賊の固定値２レベル分《４》は自動的にスピードに注がれる。
合計《１０》ものレベルアップボーナスを《スピード》に全部注ぎ込んだ。
直感を信じてよかった。
あれは、冷たい怒りが内側の深いところから一気に競り上がってきて、僕には既に制御不能状態だった。
赤い飛竜との対決、あれは……怖かった。
ボコボコとした溶岩のような硬質の鱗。口からは牙がのぞき、強烈な火炎ブレスを噴射する。尾には鋭く長い棘が有り、双翼は力強く大空に一瞬で飛翔する！
そして僕は、その恐ろしい巨大な飛竜の存在が怖かったのではなく……真に恐怖すべきは＂僕自身＂。
僕の中に、僕の知らない何かが潜んでいるような……そんな、、空恐ろしい気分だった。
頼もしくも恐ろしい……未知なる存在と、可能性。
ふと部屋の絨毯の美しさ、細工の模様の洗練さに目を奪われた。青。
この部屋……《青龍の間》
あ……、
あの自分自身に恐怖する瞬間の、あの存在。
まさに、それは……僕の中に潜むものを何かの言葉で表すのなら、水の底に沈んだ何か……青龍のような《力》そのもの。
背筋が冷たく震えた。
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