第２６話：南海の船旅【魔船】
巨大な船が近づいてくる……
船といっても海を泳いでいるわけではない。
あれは、＂空を飛んでいる＂のである。
ゴゴゴゴゴゴゴゴ
ギュインギュインギュインギュイン……
轟きを上げ、こちらに迫る。
こちらは海上に浮かぶ、海賊船の甲板。
こちらの船頭は、飛行する戦艦に向いている。
大砲は横っ腹に設置してある。
端っから砲弾は発射しませんよ、真っ向から迎え入れますよ、という姿勢を示す。
せめてもの男気を見せる。
ビビってないですよ、尻尾を丸めて逃げませんよ、というせめてもの格好つけである。
実際はこの傷だらけの船が、堂々と迫り来るアレに対抗する術など皆無に等しい。
向こうはまるで相手にしないだろう。
普通ならば、お互い、遠くに存在を確認したとしても、見送るだけだ。
こちらは驚き、おののくことになるにしても、あちらは一介の海賊船など気にもしないで目的地へ進むのみである。
取るに足らないもの、であるかのように……。
そんな存在が、こちらにわざわざ近づいて来るのだ。何か重要な理由があって然るべきである。
非常事態だ、海賊たちに緊張が走る。
こちらはただ、
乗組員全員が殺されないよう……精一杯、祈るしかない。
空が光った！
ついさっきまで晴天だった空は、一挙に水分をかき集め、濃い灰色の雲を造る。
分厚い雲が空を覆い尽くし、辺りがいきなり真っ暗闇に変わる。
急激な天候不良だ！
稲光が世界を襲う！
逡巡後に雷鳴！
ピシャシャシャシャン！チュドン！
ドゴゴゴゴゴゴゴゴン！！！
嵐だ！渦巻く海！荒れ狂う波！暴風！雷雨！
「な、なんや！？なんなんや！こないな悪天候、急に起こるもんかいな！ぐわッ！船が傾きよる！帆を、帆を降ろせッ！」
甲板からいろんな悲鳴や苦渋の声が聞こえる！
風が強い！あまり目を開けていられない。
ゴゴゴゴゴゴゴゴ！！！
ギュインギュインギュインギュインギュイン！
「《デュラの魔船》」
「こ、これが……こんなんがほんまに空飛べるんかいなっ？！反則やがな……ぐおおおッ！なんぢゃいこの暴風は！前が、前がまともに見れん！シウ！無事かッ！？」
「は、はい！ですが……これ以上の接近は危険です！ステータス異常が見られる者を数名、甲板から避難させます！」
「お、おう、そうしてやれ」
グゴゴゴゴゴゴゴゴ！！！
ギュインギュインギュインギュインギュイン！！
眼前に迫ったそれは、どうしようないほど巨大で、更に巨大な《畏怖》を放っていた！
◇◆◇◆◇◆
一方、十数分前、ルケトは碧い飛竜に助けられ、背に乗ったまま、首に跨がったまま、旋回する銀翼の主にすべてを委ねていた。
ルケトにとって、 今まで体験した中で、断トツ１番の速さだった！
上下にも左右にも殆どブレず、安定しながらにして音速を超える飛行をする。まさにジェット機のようなスピードだ！
しかも、不思議なくらい空気抵抗は少なく、息もできるし、視界も良好！素晴らしい乗り心地である！
碧い飛竜はその美しく洗練された体で天高く舞い上がり、アクロバティックな高速飛行を優雅にやってのけた！
まるでルケトにアピールでもしているかのような雰囲気だ。
ルケトも興奮し、思いっきりはしゃいでいる！
数分の天空アミューズメントをフルに楽しみ、ルケトも飛竜も大満足で、その後《碧い飛竜》は一直線に巨大な飛行戦艦《デュラの魔船》に突き進み、内部に滑り込んだ！
◇◆◇◆◇◆
「碧い飛竜くん、ありがとう。……また、いつか、会えるといいな。じゃあね」
碧い飛竜は大人しく自分の住家に戻って行く。
名残惜しそうに、何度かルケトの方を振り返り去って行った。
ルケトは妙に親近感を持ち、楽しく遊んだ記憶を大切にしまい込んだ。
艦内は天井が高く、異様に広かった。
空から入ってきた入口は、半分が空に飛び出していて短い滑走路みたいだった。
奥は四角い穴みたいになっていて、そこから巨大な昇降機に入り、上がると、このだだっ広い部屋の端に辿り着く。
地面も壁も天井も、金属のような、平面に切削した岩のような素材で統一されている。
一つが２メートル四方のブロック単位で形成され、それを幾つも連結し巨大な空間が建設されている。
平面ブロックには何やら不思議な模様が刻まれていて、その部分は半透明に光が浮かんだり消えたりしている。
デザイン性だけでなくその光の線は、艦内の順路案内を兼ねているらしく、標識や地図や記号や文字になっていた。
僕は今、一人の女性に連れられ、後に続いて広い艦内を歩いている。
通路に入り、奥を目指す。
女性が手を翳すとドアがスムースにスライドし、次の通路への道が開く。
小さな部屋に出て、真ん中にある卓上パネルを操作すると、一瞬の浮遊感が発生した。
浮遊感がおさまると、女性はまた元来た扉を開いた。
ちょっと変に思ったけど、黙って従い、後に続く。
通路を進む。
すると、さっきとは全く別の空間に出た。
さっきの場所は、部屋ごと《転移》したらしい。
不思議な顔を僕はしていたらしく、案内のお姉さんが教えてくれた。
奥に長い、随分と広い空間に出た。
同じ質感のブロックだけど、どこか荘厳できらびやかだった。
柱が左右に建ち並び、奥まで等間隔に続いている。
最奥には巨大な玉座があり、かろうじて人影が見える。
そこに向かって、赤い光りが続き、威厳を放っている。
高い位置にいくつも窓があり、そこから黄金に似た光りが斜めに差し込んでいた。
やたらと神々しい雰囲気の空間だ。
案内のお姉さんに促され、しばらく歩き進むと……霞みの向こうに複数人の影が見え始めた。
十名くらいだろうか、様々な姿格好の人達だ。
人種も種族も様々で、年齢も性別もバラバラだった。
取得クラスも見るからに多種多様で、個性的な人ばかり。
共通点は、ただ一つ。
確実に＂超ハイレベル＂だと一目で分かる《達人》の皆さんだ。
くぐってきた場数、経験、センス、強さ、器、格、どれを取っても超一流だと分かる。
こんな人達が何故？
どうして一つの空間に集まっているのか不思議でならなかった。
でも………。
「ルケト君、ようこそ。私がこの艦の長 《デュラ》さ」
玉座の人物が不敵な笑みを浮かべ、話し掛けて来た。
すごくオーラのある人だ……、見た目も派手でカッコイイ。
「こ、こんにちは！僕を助けていただいて、ありがとうごごご、ございます！」
服のセンスも髪型も独特だ。
ものすごく強そうだけど……少し変わった人なのかもしれない。
「クハハハ。かしこまらなくて大丈夫だよ。それに、君を助けたのはこちら側に責任があったからさ」
「そ、そうなんですか？なんだかよくわからないですけど、とにかく生きていられて良かったって思ってます僕！」
「アッハハハ！おっもしろい子だなぁ！ひっさびさに見つけたタイプだよ！ね、パウラ？」
「………う、うるさいなあ！こんなんと一緒にしないでよ、ふん！べーだ」
「おっと、ルケト君。アレの発言は気にしないでくれたまえ、ちょっと＂嫉妬深い＂だけなんだよパウラは」
………あはは。なんでヒソヒソ声なんだろ、途中から。
「きこえてるっつーんだよ！」
にゃはは……苦笑いするしかない。
仲が良いのか悪いのか……僕には、よくわからなかった。
「あ、そだ。僕のネイム……。デュラさんは、僕を知っているんですか？」
「ああ、まあね。失礼だとは思ったけど、さっきさらっと調べさせてもらったよ。
なかなか興味深い人物のようだね、君は」
「そ、そうですか？まあ、楽しくやってはいますけど。これからやっと親友と冒険に出られる！ってときなんです……ほんとうは」
「うんうん！いいね。冒険！私も冒険推奨派の一人さ。
あ、それとね、ルケト君の友人……グレムさんもこの艦にお呼びしたから、後で会うといいよ」
「グレムがっ！？ほ、ほんとに？！」
「本当さ。君はグレム氏を本当に大切にしているんだね？そんなに嬉しそうに驚くなんて、素晴らしいよ！いい絆だ。
ウッフフフ、彼はいいよね。頼もしい素質を感じる。私自身、グレムさんに会えるのを楽しみにしている」
「あ！ありがとう！ございます！！うれしいです！グレムに会えるなんて、生きて会えるなんて！本当にうれしい！」
「アッハハハハハ！素直な少年だ。フフフ。私からの挨拶は一先ず、こんなところかな。
ルケト君と話せて楽しかったよ。じゃ、案内させるから、しばらく来賓室でグレム氏の帰りを待っていてくれたまえ」
そうだ……やっぱり。
この人が＂中心＂なんだ。
この人に惹かれて集まったんだ。ここの人達は。
それぞれに何かを求めて、それぞれに何かを得るために集まったんだ、きっと。
この人も《冒険好き》なんだろうなー！きっと！
僕も、ここの人たちに負けないように冒険！がんばるぞーっ！！よーし！力がモリモリ湧いてきたぞ！
あ……、それにしても、このデュラさんという人の髪型……。
個性的だなぁ。独特。
長い髪が、上に向かって伸びているんだもの……。
◇◆◇◆◇◆
