第２５話：南海の船旅【飛竜】
真っ逆さまに落ちている。
ルケトは飛竜との空中戦に打ち勝ち、勝利を掴んだ！
単独で戦い、自分への……＂弱さへの怒り＂によって、思考が冷たく燃えた結果だった。
本来ならば、無謀な行為だ！ 戦力差は明らか。飛空出来る魔物は、それだけで有利だ！普通なら戦うことすらままならない。
だが、ルケトは決心し、何としてでもやり遂げる覚悟だった。
グレムが飛竜の火炎ブレスをまともに浴び、全身に火傷を負った。
グレムはそこまでして……《捨て身》の攻撃で、一撃必殺を飛竜に与え一匹を仕留めた！
だが自分は何もできていなかったし、グレムが海水に入り《奴らを待ち伏せするやり方》には大反対だった。だから、絶対に今勝たなければグレムはあれを敢行したに違いなかった。
《火傷》の状態で塩水に浸かる……。その行為がどれだけ危険な自殺行為か、想像するだけで恐ろしい。
おそらく全身が痛みに襲われ、悶絶する。そして、細菌が大量に付着し、下手をすれば壊死を起こす。腐り爛れるのだ……生きながらにして腐る。
ルケト少年なら、こう言うだろう……
《ゾンビ》だ！げげげげげ、ゾンビは大っっ嫌いだ！！！死んでもゾンビにはなりたくない！
と。……ま、そりゃそうだろ。
空から落ちながら、考えるようなことではないが、最後の瞬間というものは……はたまた《永遠の一瞬》なのかもしれなかった。
下は海だ。
それこそ、叩きつけられれば、残りわずかなこの耐久値ではルケトには堪えられない。弾け四散してしまうだろう。
船からも、既にかなり離れてしまっている。
視界の端っこに小さく見えるだけだ……。
………万事休す！！
どうするルケト。
泳げ！
いや、ルケトにはムリなのだ……。泳げないし、何より水が苦手だ。
水を浴びると卒倒してしまいそうになる。目眩がして、溺れる。
どちらにしても、助からない……奇跡的な救出でも、ない限り。
「はは、ははははは」
ルケトは手を広げ、笑っていた。最後の瞬間は《笑って》に決めているのだ。
諦めたわけじゃない！ただ、他に手立てが思いつかないし、グレムとまた離れ離れになってしまうと思うと死ぬより悔しい気持ちだった。
……せっかく、やっと、《冒険》に出られたのに……。
悲しい気持ちで満たさせてしまいそうだった。
仰向けで翼を広げたような姿勢で、涙が溢れ、それが雫になって天に舞い上がる……そして、
突如、それは来る！
遥か彼方から風がやって来る！凍える冷気を帯びた、冷たい疾風が！
ルケトは海面に叩きつけられる寸前！
柔らかな羽毛に包まれた。
ドサッ……
「？？？」
ルケトは何かの大きな背に、仰向けに横たわっている。手は広げたままだ。
……へ？
な、な？
生きてる？？
なんだろう……これは？？？
母のような優しいふんわりとした羽毛。
ルケトは《碧い飛竜》の＂背に乗って＂いた！
背中の一部や体の一部、翼には純白の羽毛。
そして皮膚を覆う鱗は、不思議な青色。
海のように深い光りをたたえる碧い色。
身体の内側から淡く輝くような、碧の鱗。
さっきの赤い飛竜より一回りか、もう一回りは小さいかもしれない。それでもかなり、飛空生物としては巨大だけど。
不思議と、怖い感じもしないし……なにやら懐かしささえ憶える、安らかな気持ちになった。
たぶん……守ってくれたんだ。この竜は、僕を。
「飛竜くん、僕を助けてくれて、ありがとう」
飛竜は何も言わなかったが、たぶん伝わったと思う。
海を滑空しながら、もの凄いスピードで旋回し、上昇を開始した！
僕をどこに連れていくの？
グレムのところがいいな。……ねぇ、飛竜くん、僕はグレムのところがいいなぁ………。
聞いていないと思ったけれど、こころで呟いてみた。
今、僕は、なんとか生きている。
これは、奇跡だ！僕には奇跡に思える。
◇◆◇◆◇◆
「な、ななな、なんやなんや！なんやあれは！？」
ビクドウが驚愕の声を上げる。
「……グレはん？
昨日今日、わてらは《厄日》かもしれまへんわ。もしあれもこっちに向かって来るようやったら……確実にヤバいことになるで！？
ああもう！こない仰山、次から次と強敵難敵に出くわすなんざ！半年に一遍もありゃしまへん！！
入れ食いや！大漁や！ハプニング祭りや……こりゃもうあんさんが連れて来た《異常事態の解放》っちゅう魔物の往来やで！
おこぼれ頂戴で、わてら儲かるつもりが……甲板は火の海、煙りまみれ、水浸し、穴だらけの傷だらけ……まあ見事なまでの《しっぺ返し》！よう食ろうたもんやわ。
大損害やで！？計算外や！」
「………」
そんなことを言われても、俺も困るが……まああながち自分の人生自体に何かしらの呪縛や宿命がかかっていることは、否定できない。
これまでもいろいろとあったし、おそらく……これからも様々な試練難題が山積みになって待ち構えているのだろう。
前途多難、険しき山々を登り降りしながら進む。それに後悔はない。
そして、俺に引き続き……猫耳少年ルケトもまた《数奇な運命》を担っている兆しがある。
背中にしがみつくと、数分でかなり遠くまで運ばれてしまったが……ルケトは遥か海の上、空中戦を展開し、見事！赤い飛竜を倒したようだった！
飛竜が羽根を広げ、思いっきり高く飛び始めたときには……ヒヤリとしたものだ。
更に……船を離れ、海原をぐんぐんと加速。天空を舞い、螺旋を描く頃には……もう、正直ダメかと思ったくらいだ。
とんでもないことになってしまった！
愕然とし……事の顚末を見守るより他なかった。
一番驚いたのは、クライマックスシーン。
爆散し、飛竜が２体とも消えた。凄まじいことをやらかした矢先、ルケトは落ちるしかなかった。上空から、深い海へと！
絶体絶命！救う手立てはない！
すぐに泳いで助けに行けるような距離じゃない。しかもルケトはどうやら生物上、水が苦手らしかった。海には入れない。泳ぐのも難しいだろうし、まずあの高さからの落下は即死だろう……水面は時として硬い岩のようになる。いくらなんでも、無傷とはいかない。
だが、奇跡は起きた！
あれが何なのかは、まだよく分からない。ただ、食べられたというよりは＂救った＂という雰囲気を、直感した。
もしかしたらそれでも重傷、もしくは……。
だが俺は、信じたい。
ルケトが戻ってくることを信じたい。ルケトが俺を信じたように、俺はルケトが生きていると信じたい！
あの滑らかな滑空は、かなりの衝撃を吸収するための工夫、配慮、思いやりだろう。あんなに優しく力強い滑空はただ獲物を狙っただけの魔物の仕業じゃないはずだ！俺は、帰って来ることを強く願う！
波瀾万丈！紆余曲折！
「望むところだ」
「ああん？
望む？……い、いやいや、グレはん、なんでぇあんさん、そない危ないんぢゃ」
「お前こそアブナイだろ」
「……ちょっと質が違う、つもりなんやけどなぁ」
「それよりビクドウ、あれは何だ」
「あ、いやぁ……わても初めて見るんですわ」
「私、知っています」
「ほんまか、シウ！？」
「シウ………」
二番手のシウは女性。
切れ長の瞳が美しい。冷静沈着タイプ、ボーイッシュなスラッとした体型である。
「はい。あれは《飛空挺》です」
「飛空挺？？……ほな、あれがシウの言うてた…」
「はい。おそらく、あの黒い＂巨大飛空挺＂は《デュラの魔船》だと思われます」
「デュラの魔船……」
「ほんまに存在したんか、あんなモンが」
「あの旋回具合から見て……どうやら、こちらに向かってくるものと思われます」
「そやな……」
「そのようだな」
「けんど、わてら、何もやらかしてないはずでっせ？」
「……」
「あ、もしかすると……あのルケトさんを助けたと思われる《碧い飛竜》と、何か関係があるのかもしれません」
「そやなぁ……まあ、待つしかないな」
「待たせてもらおう」
黒い飛空挺……《デュラの魔船》
馬鹿デカイあんな物が、どうやって上空を飛んでいるというんだ……。
この距離でさえ、ビリビリと伝わって来る＂畏怖＂！
なぜ、あんなにも巨大で重苦しい……禍々（まがまが）しくも恐ろしい狂気、妖気を放つ？！
《悪霊》でも乗っているんじゃないのか？
これじゃあまるで……妖刀幽羅万象を装備している時とそんなに変わらない。異様に重い、密度の濃い気配だ。
霞む程遠くの空から、伝わる空気の震え。
紫色の妖気を放ちながら、それはこちらに向かって進路を取ろうとしている様に見えてしまう。
果たして一体何者が姿を現すのか……はたまた、敵か味方か！？
未だ煙りが立ち昇る、水浸しのこの艦が。戦場の傷痕がまざまざと残る大きな海賊船が。
潰されるか、救われるか、見放されるか……それはこれからはっきりするだろう。
あんなのに本気で挑まれたら、ひとたまりもない。
いくら巨大な海賊船であろうとも、沈没は免れないだろう……。そして、ビクドウの言葉が、ふと脳裏に蘇る。
赤い飛竜が何故、ここへとやって来たのか？手負いの魔物……不時着。避難。
3体のドラゴン……あれが、この海賊船を見つけ、辿り着いたのには理由がある。
火山島から遠く離れた大海原で、唯一の隠れ家……休息地。海上で翼を休める場所は、そうそうにないのである！彼らは海に入れない！そういう仕様になっている……本来なら、島から逃げ出したりしない。海は、彼らにとって＂いずれは死ぬこと＂を意味しているのだから……
それでもそこには居られない、留まれない何かが、あったのだ！抜け出す必要があった！でないと全滅してしまうような、大量殺戮が！きっと彼らは……助けを求めていたのだ！赤い茶色のゴツゴツとした岩のような、大きな飛竜たちは！
そんな凶悪なモンスターでさえ怯える、強大な存在から……＂逃げて＂来たのだ！！
結果、救えなかったが……
きっとそんな凶大な力から、命からがら逃げ出して来たのだ！
きっとそうだ！そうに違いない……それだけの《魔》が、そこから感じられた！
それだけ、絶望的な畏怖と狂気が。
◇◆◇◆◇◆
