第２４話：南海の船旅【火傷】
俺は飛竜を屠ることに夢中で全身が《火傷》していることも忘れていた。
【呪い】の３重掛け……いや【鈍足】も加えると４つの足枷を嵌めたまま、走っていた。
《鈍足効果》遅い、遅過ぎる！腕は完全にスムースに動くのに。
妖刀は地上から滑らかな軌道を描き、巨大な疾風斬を飛竜に浴びせ、一撃必殺した。
だが、口の中に炎が溜まるのが目視でき、本来なら避けられたはずの状況にも関わらず、まともに火炎ブレスを浴びてしまったのだ……全身からぷすぷすと変な煙りが、妙な臭いが立ち昇る。
立ち尽くしている。
どうする？まだ反対側には一匹、動き回っている奴がいる。あれをどうする？俺は果たして動けるのか……？
このままじゃ、またあの連携が繰り返し行われ、時間が経つほど海賊チームの戦力は奪われそうだ。
俺は、どうだ。
どうやら３つの【呪い】の内、【恐怖】と【精神破壊】はレジストできているようだ。
もともとその二つには剣闘士時代の頃より相当毎日襲われていたのだから、もしかしたら多少の耐性がついているのかもしれない。
しかし《火傷》は初めての体験だ。これまでの剣闘では火を使う攻撃があまり無かった。
《模擬戦争》で火炎瓶などの武器や演出が使われていた程度だった。
《火傷》……なんだか全身が麻痺しているようだし、熱い。正しくは、焼けるように熱い！海に飛び込みたいが……やめておこう。飛竜に喰われに行くようなものだ。いや…… まてよ。海……
「ビクドウ……試したいことがある。
火傷のまま海に落ちたら、どうなる」
「は？海でっか？」
「グレムっ！！やめてよ！また無茶するつもりならやめてよ！」
いつの間にか、ルケトが傍にいた。
「ルケト」
「海で待ち伏せするつもりなんでしょ！やめてよ！火傷ぢゃなくたって無茶だよ！それを、そんなひどい状態で！海に飛び込もうなんて、めちゃくちゃだよ！自分の身体も大事にしてよ！
火傷なら……火傷なら」
「火傷なら？」
「……海水に、、塩水にやられて……死ぬ寸前まで、強烈な激痛が全身を襲う！
はず、だよ……ぜったい、ダメだよ！先ず、普通ぢゃ耐えられない！意識がぶっ飛んじゃう！」
「そうか。そんなにか……」
いい案だと思ったんだがな、これはダメか。
「浮輪、貸しまっせ」
「ジンパチぃッ！」
「じょ、冗談やないですか！そない怖い顔せんでも……」
「いや、全く信じらんない！耳貸しちゃダメだよグレム！」
「………」
「僕が行く。皆は黙って見てて」
「い、いやいくらルケトセンセでもあれはちょっと……ムリでっしゃろ」
ルケトはそれを無視し、グレムに《ラムネサイダー》と《イチゴケーキ》を使った。クラギスさんから貰ったアイテムだ。少しは回復の手助けになるかもしれない。
「距離はどないしますのんや？あれは空中戦でもやらかさない限り、どうにもなりゃしませんぜ？あの高さと機動力じゃ……それに」
ルケトはスタスタと飛竜に向かって歩いて行く。仁八の声はもう耳に入って来なかった……意識のスイッチが何やらガゴン！と切替わる！極度の集中がルケトを無心にさせた！
高まる鼓動、鎮まる景色、研ぎ澄まされた感度。
シャウィイイン！！
鋭い音がして、宝石の鞘から美しい曲刃が引き抜かれる！
片手に曲剣を持ち、巨大な飛竜の前に歩み出る！ルケトは冷たい怒りで燃えていた。
《戦闘ミュージック》がテンポを上げる！世界の鼓動が速くなる！突風が吹き荒れ、潮風は大音量のヴォリュームと混ざり合い、場面を後押しする！
対立。赤茶けた岩のような鱗。飛竜と小さな男の子。動けない海賊たち。止まる時間、空間。無条件に伝わる意志の強さ、覚悟と怒りと、静かなるその気迫。オーディエンスが息を呑む。
ストリングスが加わり、奇っ怪で幻想的なニュアンスを奏でる！そこから飛び抜ける、一際輝くソロパート！それがルケトだ！
「ギャワオ！」
宙空から飛竜が一鳴きし滑空してくる！
眼下の小さき獲物をナメてかかる。ひねり潰す！獰猛な大鷲と白いハツカネズミだ！
鋭く尖った尾の先が、ジャベリンの瞬突のような速度で打ち抜かれた！
ドッ！
一般の海賊なら目視すら覚束ない速度だ。木の床に先端がめり込む！
交差点する旋律！弦楽器の波！真空の刃！
瞬速の尾。ルケトはそれを……頬を掠るか掠らない程度ギリギリに躱し、弾丸のような爆発的な初速で低い態勢から地面すれすれに２度、直角に曲がりコンマ単位の間に飛竜の背中に駆け上がる！
「グルグアギャーーァア！！」
飛竜が強烈な悲鳴を叫んだ！
尾の中腹と鳥の脚一本が切断される。
「き、切りやがった……センセ、わてより速いでありゃ……」
「あいつ、怒ってる……」
「！？わ、……わてにでっか」
「いや。それも少しはあるだろうが……」
恐らく……。
あいつは、ルケトは、
＂自分が許せない＂んだ！
俺を危険な目にばかり遭わせていて、それをどうすることもできない自分を恨みそうになってる……。あいつ……
飛竜が暴れる！片脚と尾は切り捨てられ、そこから燃えるような鮮血を降らす！
ルケトを背に乗せたまま、飛竜は高く浮上する！
ルケトは冷たい怒りに我を忘れそうになっていた。
くそ！くそ！くそっ！僕は何て弱いんだ！こんなに！こんなにも弱い！
グレムが思っていたように、ルケトは自分の戦力としての弱さ不甲斐なさを呪いそうになっていた！
ルケトは執拗にタルワールを飛竜の背に突き立て続ける！これでもか、これでもか！と怒りは膨れ上がる。
たまらず飛竜は、背中にしがみつくルケトを振り落とそうと暴れ、思いっきり羽ばたき始めた。
「ルゲラーグリ！ギュギュギ！」
飛翔し、雄叫びを上げ加速する！
「キュラアー！グラアワァー」
もう一体がその声に応え、叫ぶ！
身を潜めていた船の崖から飛び立ち、もう一体の飛竜の後を追い始めた！
ぐんぐんスピードが上がり、高度も増す！
ルケトは必死にしがみつき、振り落とされないようにしていた。
ルケトを乗せた飛竜が螺旋を描き、空を翔ける！
高速で天高く舞い上がった！
それでもルケトは曲剣を突き立て続ける。天性のバランス感覚と、このときの必死の覚悟と根性で、ルケトは未だ放り出されないでいる！
疾風の乱気流の中、意地で張り付いている！！
いい加減、剥がれない背中の小僧猫に嫌気が差し……いやもう既にさっきから無性に寒気がしていて、精も根も力も尽きてきた。
このままでは突き立てられた剣の蓄積ダメージによって我は消滅してしまう……飛竜の方も覚悟を決めた！
最後の賭けだ！減速し、翻り反転する。
追い着いたもう一体の飛竜と、ルケトが乗る飛竜が対峙する！
対峙した飛竜は怒りをあらわにして、ルケトに威嚇の意思を放つ！
「シャアアアアア！」
牙を剥き出しに口を大きく開ける！
狙いをつけ、巨大な羽根を最大に広げる！
飛竜に乗った水色髪の少年……《竜騎士》と《飛竜》の戦い！
壮絶な《天空戦》だ！
対峙する飛竜の口から炎が溢れる……。一度口を噤み、大きく息を吸い込む！ギザギザに乱れた牙の隙間から炎の勢いが漏れ出している……喉の奥、腹の底から、熔岩の炎が唸り暴れ出す！
奴は、奴はやる気だ！
得意の必殺火炎ブレスを吐こうとしている！
ルケトの乗った飛竜ごと炎の膜で包み、焼き尽くそうとしている！
この赤茶けた飛竜は《クレイターレッドワイバーン》火竜・翼竜の分類である。元々は火山地帯、火口や山岳に集団で暮らしている。
火竜なだけに、お互いの火炎ブレスには相当高い耐性がある。それを奴らは知っているらしい。
至近距離から放射しても、背中を串刺しにしている坊やだけを炭に変えることが出来るという算段だ！このままではルケトは黒焦げだ！
しかしそれより一瞬早く、ルケトは足元の飛竜にトドメを刺し終えた！
「ルガガルガルガアアアッ！！！」
ルケトの執拗な突き刺しによって飛竜は絶命し、光りとなって爆発した！
猫耳少年は散開する直前、素早くジャンプの溜めを作り、反動を大きく利用した。
爆風に乗り、空中で次の飛竜に突っ込む！
「くそ！くそ！くそ！くそ！まだだっ！」
身体を空中でひねり、錐揉み状に飛び出す！
「グルギィヤァッ！」
火炎霧が広範囲に噴射される！怒りに任せた最大級の大火炎ブレスだ！！
このままの軌道だとまともに喰らってしまう！
……グレムならなんとか耐えることができたが、ルケトなら紙切れの如く焼けかすになってしまうだろう。
あれは強靭な肉体と体力、パラメータでいうなら大量のスタミナ補正により成し得た、強引な捨て身。
「ぐおらあああーーッ！」
ルケトが叫ぶ！剣が輝き、スキルが発動する！盗賊系スキル《影斜》！
別名 《シャドウスラント》！
奇妙な角度で空気に反射し、空中で急下降から急激な上昇と推進力！それでも足りない距離をルケトは生まれ持ったセンスと技術で、奇跡に近い暁光を成し得る！！その光の始まり。ドルトムントの兆し。掴み取る可能性。
ズドシャ！ズシャシャシャシャシャーーーッ！！！
火炎霧の一部を掠め、強い熱波を感じた。それだけでも恐ろしくダメージを削られる！だか振り切り、すり抜けた！
下に潜り込んだ形からタルワールを思いっきり顎下に突き刺し、頭部を貫通！そこから胴体に向かって長い長い首を切り裂きながら高速に宙空を滑る！
飛竜は頭から首を真っ二つに割られ、それらが空気抵抗に負け、べろっと広がった。
たまらず奇声を上げる飛竜！
「グギゲッ？！」
二首の奇妙な生き物にも見える。宙をさ迷う首。それでも奴はまだ飛んでいた。しかし……
ルケトはスキル補正が終了し、勢いが減速する。
落ちる！
ルケトは横への推進力を完全に失い、空を落ちる。
両手で必死に剣を握りしめたまま、冷や汗を垂らし上空を見上げる！
光りに弾ける飛竜が見えた。
カケラになって爆発する！ルケトの勝ちだ！！
「や、やった」
僕は、僕は、やったんだ！！飛竜を、馬鹿でっかい羽根の飛竜を倒した！ひ、ひャッホー！！！
うれしい！少しはグレムの役に立てたのだ！！
ルケトは涙目になって、天を仰ぐ。
宙空を真っ逆さまに落ちながら………
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