第２３話：南海の船旅【連携】
昼過ぎだ。
あれから４、５時間の睡眠を一気に貪った！
思ってた以上に肉体も精神も酷使されていたようで、いつの間か深い眠りについていた。
だが、今は艦内が騒がしい！
上の方で何やら慌て走り回る遠い音。微かな振動を捉え、俺は直ぐに飛び起きた。
異変を感じる。
ただの昼食時の賑やかさとは違う何かだ。
何だ、一体……。何が起こっている？
「おい、ルケト。起きろ」
「うぅぅぅ～ん、もう食べられない……むにゃむにゃ」
「………。
起きろ、何かがおかしい」
揺り起こす。
「お酒～！おいしいぃ……スゥ……スゥ」
俺は気持ちを切り替え、薬草のサラシを外し床に置いた。戦闘の準備をする。
勢いよく扉を開ける。
「起きろ！戦闘準備だ」
「むにゃむにゃ……へ？朝っ！？」
ルケトはハッとして半身を起こし、キョロキョロと部屋を見回した。
それでもまだ完全に寝ぼけたまま、眠い目をこする。寝癖のまま涙をため、あくびをしたような顔だ。
「先に行ってる」
グレムは走った。返事をまたず、部屋を飛び出る。
一先ずルケトは置いて行こう。勝手にあとから追いつくだろう。
甲板で何かが起こっている。
だが、単独で先走り今朝の二の舞になることを避け、ビクドウを探す。
階段を上がると浴衣姿のウエイトレスが慌てていて、右往左往しているのを見掛けた。
捕まえ、話しを聞く。
「呼び止めてすまない。何が、起こってる」
「あ、あ、あ。そ、空から、空からドラゴンが！」
「……ドラゴン？？」
な、なんだそれは…… 。まあいい、なにか焦っている理由が、その＂ドラゴン＂とやらに違いない。
それは空からだと言ったのだから、甲板に出るのが先決だろう。
「そうか。それで、ビクドウはどうした」
「び、魚籠堂さまは、いの一番に甲板に飛び出て行かれました！……た、助けて、お助けください！グレムさま！海賊船の危機なんです！お願いです！」
泣きべそ状態の女子が頼んでくる。もちろん断る理由はない。
「わかった。
任せておけ」
俺は甲板を目指し、廊下を走り階段を駆け上がった！
◇◆◇◆
「な！？」
酷い有様だった……。
辺り一面、火の海だ！
何だ！何があった？！
一体……これは。この惨状は……
「元凶は、、！？
……あれか」
やばい感じがひしひしと伝わってくる！
船の前方に、巨大な翼を持つ首の長い怪物！それが、魚籠堂たちに襲いかかっている。
ツタタツタタツタ、ツタタツタタツタ！
《戦闘音楽》だ！
グレムが走る！甲板を斜めに横切り、魚籠堂仁八率いる海賊達の元へと滑り込む！
おそらくこの１５名が、艦の精鋭メンバーなのだろう……装備する武器や顔ぶれに、様々な個性が光る！
戦闘音楽のヴォリュームが上がる！
クラーケンの時とはまた雰囲気の違った曲だ。
軽快で危険な。ベース音と太鼓も加わる。
独特のリズミカルな戦闘ミュージック。
「うお！グレムはん！」
「遅くなった。加勢する」
「おおきに！」
「状況から教えてくれ」
「承知！こっちは１５。わてが仕切る７名と、残りは二番手の《シウ》をリーダーで編成。
基本はこの２グループを別々に動かしながら、挟み撃ちやら散開やらの多重連携や！」
二番手のシウが、ちらりとグレムに会釈する。
「悪いけんど、グレはんは単独で臨機応変によろしく頼んます。他にも言わなきゃならんことがあるんやけど、こっちに余裕があらへん！
先ずは一番厄介なんから話す。奴は……あの《飛竜》は＂手負い＂や」
「手負い？」
「そうや。ここに来たんわ、おそらく……何かに追われて逃げて来たんやろ」
「追われて？あんな馬鹿でかいのが、か？何に」
「知らん。そんなのはわてらにも分かりやしまへん。ただ……」
「ただ？」
「確実に言えるんは、こいつがビビッて逃げてきよるくらいのモンが、後ろに迫っとるっちゅうことや」
「………」なんだそりゃ、、そんなのが……存在するのか？？
「あかん！来るでっ、もう一発！早よ散らばるんや！
総員、散開！！」
飛竜は口から炎を吐いた！
ギュゴゴゴゴーーーッ！！
凄まじい範囲、広範囲に放射状の火炎霧を噴射する。
これはどう見ても危険だ！
当たれば、熱に焼かれるだろう。炎の威力は想像を絶する！
隠れる場所はコンテナなどいくつかあるが、直接喰らわなくても、甲板の床板に炎が燃え移って……我々が移動できる場所もだんだんと削られてしまっているのだ。
更に奴は飛翔しているので、こちらからは簡単にはダメージが与えられない。
遠距離攻撃、クラーケンの時の《火の矢》は通じない。
「《手負い状態》は危険なんや。自力では冷静になれん。どうやったって暴れてしまいよる」
海賊たちは槍や弓を上手く使って、必死に応戦を繰り返している。
飛竜のヒットアンドアウェイと旋回、たまに出す火炎ブレスの範囲攻撃で、なかなか思うようにダメージが稼げない。
羽ばたきによる強風が、更に燃え広がる炎を後押しする。向かい風によってこちらの移動が妨げられ、攻め入るスピードが遅くなっているのだ。
俺ができることは……やはり、あの妖刀を出すことぐらいだろう。
ただ、……やれるのか、俺は！？
あれを、もう一度、、、
「グレはん、もう一個、とんでもない事実がありまんのや。驚くでぇ」
「……嫌な予感しかしないな」
「そや、それがもうすぐ来る！」
海賊達が一斉に後ろに下がった！
何がある？！
ブレスか？それならさっきも見たが。一体、なんだ？？
これ以上、何があるというのだ……？！
『ギュイヤァアアアッ！』
『ピギャアラアッ！』
「ッ！」
な、なんだと……？！
手負いの飛竜が後ろに下がり、新たな飛竜が２体、左右に現れる。
増援ッ？！
囲まれたッ！？
「さ、３体だと？！……お、おい、ビクドウ」
「ククク……悪い冗談みたいな話だが。ヤッコサンたち、《ローテーション》しとんのや」
ば、ばかな……すごい知能と、連携だ！ここまでやれるのか！？世界の怪獣たちは……
「ダメージを蓄積したモンから後ろに下がって、船の側面まで降りて休む。回復したら上がって来て他とローテーション。
相当嫌な戦い方しよる。こっちの戦力をジワジワ削っとんのや、くそ飛竜ども！」
「………」
想像以上だ。ローテーションだと！？……あの機動力と体力で、更に回復し合いながらジリジリこっちの戦力を削る……これが驚かないでいられるか！
こんなの……、もう迷ってる場合じゃない！
やるしかない！
妖刀を出して、もう一度【呪い】を《レジスト》するしかない！レジストに成功しなければ、発狂するか失神するかだ……。
《レジスト》とはルケトに教わった用語の一つで、【呪い】にはそれぞれに《強さ》や《しつこさ》みたいなのがあって、それに《打ち勝つ》こと《抵抗に成功》することを指す言葉らしい。
「ビクドウ。妖刀を出す。もし俺が狂ったら、構わず切ってくれ」
「………わ、わかった。すまなねえな……借りばっかでよお」
ウエポンバックから妖刀を、化石の鞘を外した状態で一気に引き抜く。
シャーーーーワン！
刀身が銀色に光る！
軽い！いける！
手に柄が吸い付く。刀身が奮え、暴れだす！
来るッ！！
【悪霊】と【恐怖】と【精神破壊】の３重掛けの呪い！
「う」
ががががががががががが！！！
亡霊が海賊船にいくつもさ迷って浮遊している。
濃い霧がかかり、視界が見え辛い！
「あげぎげぐえぎご」
うららららららららあ！！！こ、ここで負けられるかァッ！時間を掛けられない！皆、散開してはいるが、側面からの範囲攻撃に挟み撃ちじゃ、ずっとは耐えられない！
特に、前面に押し出ていたシウのチームが焼かれる！
走りながら……レジストしながら、突っ込むしかない！一体でも斬らなければ厳しい！
……使う度、持つ度にこれじゃ、身がもたないかもしれないな……今後、考えなければ。
「るああああああああッ！！！」
ヤバい！精神をなんとか維持してはいるが、身体が妙に重い……いや、足が重い。【鈍足】の呪い効果……悲しいほど、駆け付けるスピードが遅い。まだか！？まだか、まだかまだなのか？？！
一刻も早く辿り着きたいのに、足が異常に遅い！飛竜は挟み撃ちで口に炎を溜めている！あああああ！もどかしい！完全にタイミングに遅れ、うねる重厚な空気に前のめりに突っ込む！
炎を避けてはいられない！覚悟を決める！
真っ向から高温のブレスを浴び、それを切り裂くように妖刀幽羅万象を一思いに振り降ろす！
「ぐらあああっ！！！」
飛竜は『ン？』というような不思議さをあらわにして、殆ど無いような小さな眼球でこちらを見ていた。
海賊の武器を研究し慣れてしまっていた故に、間合いをミスったのだ！
その刀の長さに驚いたときには既に音もなく、真上から頭上から顔面から長い首筋の途中から腹や下っ腹や尾の途中までを一直線に分断……真っ二つにされ、世界の断面がズレたように上下にスライドし、光りになって散開した！
「「す、すげえ……」」
海賊達が息を呑む。
「「「うおおおーーーっ！！」」」
そして歓喜する！
一気に《士気》が高まる！
逆に飛竜は片割れを一瞬で失い、完全に逃げ腰だ！見た目よりも度胸が無いのかもしれない。
真っ赤な血のような堅い皮膚、トゲトゲした鱗、巨大な翼と翼の先端に突き出る鋭い鉤爪、長い首、鳥のような短く細い脚、細長い尻尾。これが……《ドラゴン》なのか。
その中の《飛竜》という種類なのだろう。会話や観察などから、俺自身、だいぶ学習し少しずつ世界が分かってきた。
「グレはん！大丈夫でっか！そ、……その火傷」
火傷……？
そうか……この全身を覆う強烈な熱さ……俺は、今《火傷》をしているのか。
◇◆◇◆◇◆
