第１８話：南海の船旅【勝鬨】
「「「うおおおおおーッ！！！」」」
「者共ぉ！突っ込めぇえっ！グレムはんを加勢しろォ！」
喊声が沸き起こって、百人近い海賊が一気になだれ込む！！
シュバッ！ジュバァッ！！
異様に長い刀は、こういう時の為の物なのか……？？
とんでもない切れ味で、怪物の脚を下から、更に上から、全く同じポイントを斬り裂く！
見事に切り落とした！
切れ端が威勢よく跳ね上がり、転がる。ぴくぴくとのたうち回った後で一瞬硬直し、不思議な光りの粒子になって散開する！
「グレムはん。堪忍な……わてら襲来に気づくのンが遅ぅなりすぎたんや！申し訳ない」
頭領は頭を下げた。
「………ビクドウ。いや、助かった」
ありがたい！！急死に一生を得るとは……このことか。
筋肉がやっと弛緩した。ふぅ……ここからが俺の、いや俺達の《反撃ターン》だ！
◇◆◇◆◇◆
俺は超巨大烏賊の襲来をいち早く察知してしまい、単独で甲板へと上がった為に危うく馬鹿げた死に方をするところだった。
自業自得だ。自分でそう思った。自分の力を過信した為に起こった、言わば《痛い教訓》だ。
正解は、単独で向かわず皆に声をかけるべきだった。
だが、ビクドウたちのお蔭で今尚命は繋がっている。
「グレムぅー！ごめんよ……」
泣きそうな猫耳少年が近づいてきてモジモジしている。
「いいさ、自業自得だ。それよりも助かった！感謝している」
ルケトのきれいな水色髪を片手で優しく、くしゃくしゃにする。
「う、うわ！わるかったよー」
「いいんだ。それより、コイツは何だ！こんな化け物、闘技場には居なかった。先ず、デカさがハンパない……」
「これは【クラーケン】だよ！たぶんそっち系の海洋モンスターさ！この今聴こえているのが《戦闘音楽》バトルミュージック！」
クラーケン、戦闘音楽……バトルミュージック、初めての言葉ばかりだ。しかし、俺は少しずつ気付き始めている。
＂世界は俺の常識を遥かに超えている＂ってことを！
だから俺は、いちいち驚かないことにした。
そういうものがあるんだと柔軟に考えることにしたのだ。
《ステータス》や《レベル》や《パラメータ》なんかもそうだ！
俺は、この世界で生きてやる！！！
「クラーケン……」
「うん、そうさ。ヤツは深海の化け物、巨大海獣！イメージとしては宇宙生物！かな？にゃははははは、普通はこんなところに出てきやしない。何かに呼ばれでもしない限り……」
何かに呼ばれでもしない限り……か。なんて悍ましい条件なんだ、まるで俺が引っ張ってきたみたいぢゃないか……海の底からイメージが繋がっていた。あの夢から覚めて、少ししてからだ……
「冒険らしく、なってきたじゃねーか。なぁルケト」
「あはは。ま、そうだね。コイツを倒せれば、の話だけどね！」
確かに。ははは、倒せんのか？！こんなに……途方もなくデカい怪物を。
巨大海獣は、ウネウネと巨体を蠢かせ船ごと呑み込みそうな勢いだ！
「……どうやって倒す」
「うーん、そうだね、普通じゃ勝てないよね。常識で考えたら、この海賊船ごと全滅だよ」
やっぱムリか……《全滅》、嫌な響きだ。
「いろいろムリはあるけど、僕らは二人だけじゃない。ジンパッチャンたちが居る！彼らは海の専門家だ、対処方法をいくつも持ってるはずだよ。
例えば、ほら、あの火の弓矢さ！２０人くらいが打ち続けてるアレ。あれには《属性》が付与されているから魔物自体に『苦手だな嫌だな』って認識させられることと、ダメージ力を上げられる効果があるんだ。
あとはそうだね、グレムのハンマーみたいな《叩き》専用の武器だと、クラーケンの体にはダメージを与え難い。《突く》のも有りだけど、一回のダメージが低いのと範囲が狭いのとで、全然効果的じゃない。だから《斬る》のが得意な武器を使う。
例えば、僕の愛剣とか、ジンパッチャンの《刀》なんかがそれだね！だからだいたいの海洋生物に効きやすいシミターやカットラスなんかを海賊たちは良く愛用しているんだ」
なるほど。
「よく分かった。ルケト、前から思っていたんだが……おまえって物凄く博識だな」
「へへーーん！えっへん！！そうなの！そうなのー！いろいろと勉強しまくったからねー！グレムと逸れてから、なーんもすることなかったし、与えられてたもので何とかしたり、むりくり世界の図書館に意識を忍び込ませて学んだりしたんだ！ナビゲータの権限でね！
あ、ちなみに！《ナビゲータ》っていうのは世界に散らばったスタッフみたいなもので、それぞれに様々な役目を背負って活動しているんだ！すっごいでしょー！」
……さらっと今、なにかすんごい重要なことを耳にしたような気がしたが……。まあいいか。追い追い詳しく話してもらおう。先ずは目の前のバケモノ退治からだ！気合いを入れ直そう！
「よし、じゃあとりあえず……俺にそのタルワールを寄越せ」
シトラ……
「ぶぶぶぅー！それはでっきましぇえ～ん！ダメだよこれは！僕のなんだから！ルケトくん専用！ぷっぷ！つばつけたからもうダメだよーーだ！」
「な、なんだそりゃ。唾は関係ねぇだろ、まあ、きったねぇから触らないでおくよ」
「やー、なんか傷つくー。そのためにやったことだけど、やっぱそのまま言われるとイヤな気分だね」
「グレムはん、あんたらさっきっからよく喋りながらまあそう器用に闘えるもんだねぇ……ほとんど片手間に躱したり払ったりしてるけど、余裕なの？」
余裕なものか……ただ、こうしてふたりで冗談言い合ってるくらいの方が、体も心も不思議と自由に動いてくれる。恐怖は筋肉を萎縮させ、心をバラバラにしてしまう。
「あ、ジンパッチャンが、フツーの言葉遣いに変わってる……あわわわ」
「いやいや、フツーの言葉遣いも出来ますよ。だってこっちが本当ですから」
「ええーーーッ」
「そ、そこまで驚かんでも……まあせやかてしゃーないなぁそういう風に持っていくんがわてのポリシーおまっせ！」
………。よ、よくはわからないが……好きにやらせておこう。
「んで、あ、そやそや、もし良かったら、わてのん使います？
特別に＂とっておき＂のがあるんですわ」
「いいのか」
「うんうん！使う使う！ちょーだいちょーだい！」
「ただし、条件がありますゥ」
「エーッ、またそれかよォ！？
ねぇグレムぅ、面倒だから張り倒してさっさと奪っちゃいなよ」
「おいおい」
「ちっちっち、いっけませんねェ強引なのは、交渉ですよ《交渉》」
「えー交渉？」
「左様ですがな、物品の交換はそれなりのリスクぅちゅうもんが付きものでっしゃろ？ほんで、一番手っ取り早いんが《お金》やな」
「えー、金盗るんだ」
「＂盗る＂じゃなくて、＂取る＂に変えなさい！取るに」
「いくらだ。だが、俺たちは金を持っていない」
「………」
「ふっふっふっふっ、それは昨日までの話しでっしゃろ？この命の恩人はんはな、昨晩の博打で１００倍！とまではいかないものの……うちのほとんどのモンから大量の金、巻き上げよったんじゃ！くッそー！思い出しただけで腹が立つわ！もーちょいで、もーちょいで、わての逆転勝利サヨナラ満塁ホームラン！って時に！くゥー！あの忌ま忌ましい超大王イカめがッ！最悪のタイミングで突如深海から浮上して来やがって！許せん！切り刻んでイカ焼き三昧にしてやる！」
……ははは、か、勝ちやがったのか！？まったく、とんでもねぇ強運だな。恐れ入りやんした！！
見えないところで昨晩の言葉を撤回した。
「……アハハ、い、いやーまぐれまぐれ。一生分の運を使っちゃったなぁ〜」
「ほんとだろうな！？ほんとにほんとだろうな？！……まさか烏賊様、いや《イカサマ》やってんぢゃねぇよなぁゴラァ！！」
「アハ、ハハハハハ、こ、恐いから顔！顔、顔！ほら目つき鋭すぎますから！目、目瞑って！ヤッてないって！そんなこと初めての博打システムで相手方の船内で出来ませんって！ね？ほんとほんと！幼気な少年の澄んだ瞳を見て！ほら！見て見て！」
「「ジィ～～～」」……怪しい。
「あ！グレムまで、ひ、ひどい」
「まあ、真実は保留しといて……、どうなのよ？買うの買わないの？」
「も、モノによるよ」
「あんら～海賊ナメたらイカんぜよ～っ！ただ、扱えるかどうかが問題ネ」
なんだか不思議な＂空間＂から、途方もなく長い武器を取り出した。
何も無かった場所から……ど、どうやって！？……い、いや！驚いちゃいかん！なんだってアリな世界だ！そ、そういうのだって《フツー》なんでしょ！？きっと……
「う、わーーーーーー！長ッ！」
ものの見事に長い刀だった。
「実はコレ、長いだけじゃなくて……《呪い》付きなんだよネ、アハハハハ」
「アハハハハぢゃ、ないよジンパッチャン！あっぶないなぁ《呪い》付き武器だなんて！そんなのに誰もお金払わないよ！」
「い、いやァねぇ〜、ところがどっこい！これが物凄い切れ味だし、射程が反則級に長いし……海底火山ダンジョンの最高ランクイベントで、たっまたま手に入れた超レアモノなんザンスよォ〜ん！そこのキラキラおめめのお坊ちゃま！買いヨ買い！今しかないミラクルチャンス！絶対お買い得ヨぉ～～ン！これを逃したら一生後悔するワよッ？！」
「また変な言葉になってるよ。あ、いいの？悠長に話しててさ。こうしてる間にも海賊さんたちけっこう疲労しちゃってて、もうあんまり動けてないね」
「そ、そりゃダメだけどネ、お金を返してもらえる最大のチャンスなわけだしぃ……絶対に売り捌きたいっていうかァ～これ他には誰も扱えそうに無いっていうかさァ～」
「聞こえちゃってるよ、心の声。あ、でも凄いのはなんとなくわかったけどさ、肝心の《呪い》付きの内容をまだ聞いて無かったし。それ重要ぢゃん？一番さ」
「うぅ～ん、なんて言うかぁ～言いたくないって言うかぁネェん、わかるでしょグレムはぁん」
「い、いや、よくはわからんが、俺としてはそんな強い武器が使えるんなら使ってみたいっていうのが本音かな」
「えー、グレム危険だよー。《呪い》ってまぢかなりヤバいのが多いんだよ」
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