第１６話：南海の船旅【手合い】
甲板に出ていた。
夜風は強く吹いている。
大きな月が船を照らす。
皆、一同に固唾を呑んで見守る。
海賊は魚籠堂に、ルケトはグレムに賭けていた。文字通りの金銭と、そして期待とを。
《手合い》が始まる。
薄い雲が、凄い速さで流れている。
魚籠堂はさっきの物凄く長い刀ではなく、木刀を持っていた。
どうやら本気で殺す気はないらしい。ただ、あの殺気、木刀でも殺される勢いだ。
グレムの方も巨大ハンマーではなく、竹刀と呼ばれる竹を合わせて作った試合用の剣だ。
僕から言わせたら、あんなオモチャだってグレムが使えば凶器だ。絶対食らいたくない。
青痣では済まないよ、骨がいくつあっても足りない。
うわ……なんて気迫。
魚籠堂の端正な顔立ちが、仮面のように見えた。
動く！
先に動いたのは魚籠堂だ。あまりにも速い、あまりにも唐突な動き。
一瞬にして間合いを詰め、カカカンと打ちながらいつの間にかグレムの背後に回る。
……フカンして見てなけりゃ、目が追いつかないスピードだ。
力強い木刀が打ち込まれる。
竹刀がそれを変な角度で防ぐ。
なんだありゃ……後ろに目があるみたいに、グレムは向きを変えようとしなかった。
魚籠堂は足元を狙う。
グレムは避けるでもなく、思いっきり地面に竹刀を突き立てる。
ビシィイッ！
竹刀が悲鳴を上げる。
だが防いだ。木刀はまた違う軌道を描いてグレムの肩に迫る。
ぐわりと揺れてグレムが躱す。地面スレスレでクンッと鋭角に跳ね上がり木刀がグレムを追撃する。
竹刀で防ぐとまた凄まじい音が鳴った。二連撃。
空が一瞬暗くなる。雲が月を隠した。
そこから一気に刀速が上がる！突きだ！三段突き！
今まで斬りと払いだった剣劇が、防ぎ難い《突き》に変わる。あの態勢から高速三段突き！速過ぎて見えない。音がおかしい……一回の突きで四つ以上の音がする。それを二回放った。
グレムに飛びつきながら魚籠堂が四段突きを二回放つ。空気がついてこれない！
どうやったのかは分からないが、全部払い切って凌いだみたいだった。なのに……グレムの顔が一瞬歪んだ。
五段突き。最後の一つをまともに食らってしまったらしい。
グレム……がんばれ！
逡巡を待たず追撃が来る！強烈な一撃の突き！《オーバーストレングス》！殺す気の一撃だ！片手を木刀の剣先に沿えて上段に構え、後ろに思いっきり引っ張り一気に放つ超速且つ激重の必殺剣。顔面に向かって突き刺さる！
いくらなんでも、あんなのを食らったらグレムの顔がぶっ飛んでしまう！
危険だ！だけど……、凄いことが起こった。
……グレムも同じような態勢で剣技をキメたのだ。槍投げのようなオーバーストレングス。
単純なクロスカウンターではなく、どういうわけか、凄まじい音がして竹刀が先端から爆発したように割れ、裂けた。
……剣と剣が尖端で直撃し、爆発したのだ！
月光が差し込み、気がづいたときには……グレムが超撃の木刀を擦り抜け、掌底をぶちかましていた。
圧縮した空気が爆弾のように相手を吹き飛ばす。
押し出した手の平からも、皮膚を焦がし直進した木刀を躱した耳の上や肘、肩からも変な湯気が出ていた。
木刀は竹刀を砕き、皮膚を焦がし直進したあと、空を掻いた。
魚籠堂はコンテナに激突し崩れ落ちた後、笑っていた。
◇◆◇◆◇◆
「おいおいなんじゃい！なんなんじゃい！まったく、わての突きが見えるどころか、変なやり方で真正面からぶつけてきやがって！あんさんの動体視力、どないなっとるんぢゃ」
「………いや、ほとんど見えてなかった。アレは一発食らってから無我夢中で楽しくてつい」
「ほんまふざけとるわ！もう闘わんけぇのォ！ヤメヤメ！やめじゃ！あんな格好悪い姿ばっかし、部下共には恥ずかすぎてもう一生見せられへんわ！」
……なんかまた口調が混ぜこぜのような。
よくわからないが、なんとか勝てて良かった。
あの動き、突きの速度や連続性、正確さ、殺気も出してくるし……なにが《手合わせ》だ。
それに、まだまだ奴は技も技量も隠してる。
あんなのは一部だ、本気の奴の実力じゃない！
「いや、あれが真剣だったら連続突きの時点で死んでたかもしれん」
「ふん。よく言いよる。あれはなあ、あれはグレムはんが竹刀っちゅうあないな玩具でええゆーたから叶った戦い方ぢゃきに。本来じゃったら先ず全然ちがうモンになっちゅうよ！投げ技も封印しとったみたいやし」
「ビクドウ……おまえ、しこたま呑んでたろ、酒。足元ふらふらだったぞ」
「………それをゆうたらグレムはんだって」
「ねねねね！ジンパッチャーン！ポーカーやろうよポーカー！僕さ、さっきの賭けでたらふく儲けちゃったんだーへへー。これを元金に十倍、いや百倍儲けてやる！めらめらめら」
「おおー！命の恩人、ルケっつぁん！ポーカーもいいけんど、うひひ、芯から燃えるゲ〜ムがあるんよぉ～！
どおぉん？そっちの博打せえへん？博打いうのんはもっとスリリングにデンジャラスにドキドキせなあきまへんでぇえっ！十倍、いや百倍にしちゃってぇおくんなまし！」
「エエッ！いいの！？ひゃほーーい！博打！博打ぃ～たっのしい博打ちゃーーん！」
「さささ、恩人はん、奥の座敷へ。どうぞどうぞ、さささ」
「ああ愛しの博っ打ちゃーーん！今行くよー！待っててねぇ～～っん！」
たったったった。
水色髪の少年がしっぽをブンブン振り回して駆けてゆく。
ああ、さようならルケトさん。
ああ、さようなら青春の日々。
ああ、さようなら大量の掛け金よ。
ルケトは《手合い》の賭けで、一人勝ちして相当儲けたようである。
しかし、グレムが負けていたら……どう落し前つけていたのだろうか。
あのままでは仁八にグルグル簀巻きにされ、月夜の晩に鮫の餌確定だ。
そして、グレムは思った。
仁八のこれは、罠だ！罠への誘いだ！
ルケトのやつ……調子に乗って馬鹿を見るだろう。
ご愁傷様……、ちーーん、だ。
◇◆◇◆◇◆
そして、宴は永遠と朝方まで続いた。
俺は与えられた寝室で、一人早々に眠りに着いた。
……その夜、俺は夢を見た。
なんとも不思議な夢だった。
あれはなんていうか……《白昼夢》みたいな感覚だった。
表、裏、表、裏、表……カラカラと風車の音がする。
◇◆◇◆◇◆◇◆
城下街は巨大な河の上に広がっていて……移動は全て屋形船かゴンドラ。
一年中満開の桜が風に舞い散り、提灯が薄明かりを燈す……なんとも風流な眺めなのである。
そこには、ある女の子の姿。流れる景色。舟に乗るこっちを、岸の向こうからぼうっと見つめている。
赤い頭巾を頭からすっぽりと被り、そこからエメラルドグリーンの前髪が覗いている。埋もれた赤い瞳が印象的だった。
不思議な世界に漂って……いつまでも続いている。桜吹雪の中で。
◇◆◇◆◇◆
