冒険は狂想と祝福の調べ†

１章《新たな運命の始まり》

第１５話：南海の船旅【宴】

　あっという間もなく瞬きの間の闘いだったけど、その光景は凄まじく、緊迫感が僕のところまで伝わってきた。

　あれはヤバかった。

　侍海賊の頭領が何かして、それをグレムが何かして、グレムが頭領に何かして、更にグレムが鉄塊を打ち込もうとハンマーを振り上げていた。

　止められたのが奇跡に近かった。

「もう！むっちゃくちゃだなグレムは！あんなのなしだよ」

「すまん……」

「ほんまでっせ！あれは無い！あれは人道を外れる行為でっせ！ルケトはん、よう止めてくれはった！あんたはわての命の恩人や」

「あはは……い、いやあ僕も海賊さんたちをいっぱい切っちゃった側だけど、あれは、あれはちょっと見るに見兼ねて……」

「お、お頭！生きてて、よかったッス！ぐ、ぐぐ……」

「う、ううう」

「ですです」

「死んぢゃダメっす」

「えぐえぐ、うぐぐぐ」

「じゅるじゅる、じゅ」

「な、泣くな喚くな野郎共！みっともない」

「だ、だげどォオガヂラァ……」

「んだんだ」

「あれはヤバかったッス」

「ペチャンコ」

「粉々っすよ、あれぢゃ」

「ま、まあ、せやな……まさかあっこから更に追い撃ちかけてきよる粋狂がおるとは思わなんだな……負けぇいうとるのに変な技かまして来るし。どないなっとりますのんあんさんの闘い方」

「……いや、すまん。

　ビクドウが久々にみるツワモノだったんで……つい昔の記憶が疼いちまった。投げたあとからはよく覚えてない。勝手に体が動きだして……」

「なんやそりゃあ、またえらい難儀な体でんな。……まあわてもグレムはんが懐に飛び込んできた時には、度肝抜かれてしまいましたわ。

　あれを初見で防ぐとはね……初速を丸っきり潰されてしもうて、本来の威力も太刀筋も全部台なしや」

「あれ防いだの……初めて見やした」

「あんなん、見切れるようなモンでねぇだ」

「バケモンだバケモン」

「お頭の剣、神速。目に見えない」

「あれが出たらもう死んでる」

　……あれで、あの超速の太刀で、初速を丸っきり潰された速度だというのか！？……あんなのまともに相手できるか、ばかやろう。

　二度と闘いたくない。

　いや……半分はそういっているが、もう半分は……見極めたい！躱してみたい！と叫んでいる。

「まあ～あれですわ、わての命もほらこのとおり！鬼に喰われずに済んどりますし、先ずは《乾杯》といきやしょうや！

　わてらとあんさんがた二人のこれからの《有意義な冒険》に、多くの幸が有らんことを願って！おう！一同」

「「「「乾杯！」」」」

　◇◆◇◆◇◆

　それからは宴となった。

　魚介類を中心に、それはそれは見事な食事が彩り豊かに並べられた。

　見た目は豪快で華やか。味は繊細で素材の鮮度と質が格別な味わいであった。

　浴衣姿の姉ちゃんが酒を運び、注いで回る。

　この大部屋は《座敷》という形式らしい。畳というものに裸足で上がり、座布団というクッションに腰を下ろすと、しばらくしてから妙に落ち着いた気分になる。

　皆、一同に先刻まで恐怖の闖入者だった俺とルケトをなぜか持て成してくれている。

　有り難いことだ。

　敵だった者が敵だった者を称賛し持て囃す。

　それからも海賊船の武勇伝や海のお宝の話を聞いた。

　わいわいガヤガヤ、てんやわんやの大賑わいである。

「海賊もいいもんだなァ～。僕、中級クラス、海賊にしよっかなぁー！旨いものがたらふく食べられて最高！……あ、で、でも海に落ちたら……僕泳げないんだった。死んぢゃう」

「グぅレぇムはぁああ～ん、まぁだまぁだあんさん呑めんでしょおぉぉぉおがぁ～朝まで付き合ってよぉおん」

　なんかキャラ変わっとるぞ、また。呑むとルケトより手に負えん！

　一応、聞いてみるか……

「……それはそうと、ビクドウ。おまえの船で暴れておいてなんだが、一つ、頼みがある」

「えぇぇっん！頼み事ぉん？？まあいいけどぉん……こちとらァん条件が有りまっせぇ～」

「何だ」

「決まってるぢゃない！カラダよ、カ・ラ・ダ！」

　！……おいおいおいおい、なにをいってやがるんだばかやろう！海賊、こえええぇ～っ！オカマ怖ぇぇぇーッ！

「そ、そんな趣味は俺は無ぇ！」

　つい、声を荒げてしまった……

　がたんと茶碗が鳴り、一同が振り返る。

　まずい……注目されてる。冷や汗が滑り落ちた。

「なに言うてはりますのん……カラダぁいうのは、《手合わせ》願うってことでっしゃろ」

「！」

「さっきあんさんに出した技、あれは企業秘密や。しかしまあアレ意外にもいろいろと手ぇが有る。わてともう一回、勝負してもらえまへんかぁ？

　もちろんグレムはんが勝ったら、何でもいうこと聞くさかいに。どや、ええ興行やろ」

　……手合わせ！？また、闘えるのか！？この不気味な技を使うとんでもない野郎と。

　それは、願ったり叶ったりだ。

「やらせてもらおう」

　その返答に、周囲からどよめきが起こる。

「おおおお〜〜っ」

「ほな、決まりでんな。ま、わてが勝ったらあんさんのカラダ、明日一日、好きなように使わせていただくよって。鞭で打つなり、針山に転がすなり。お覚悟、決めなはれや」

　！お、おい！？目が、目がまぢぢゃねぇか！？こいつ……、こいつァ、ほんまもんの《凶人》かも知れん。あ、危ねぇ……。申し出を受けたのは、間違いかもしれない。

「グレム！がんばってー！ファイトファイト！次もジンパッチャンをぎったんぎったんにヤッちゃおー！あ、次は止めないから！思う存分ミンチにしちゃってぇ！にゃははははは。ここで死んだら鮫の餌にしてやる！」

　こ、こいつら……なんだ、どうなってるんだ世界とやらは！？俺にはこいつらのテンションにはついていけない……調子が狂う。

「ん。それで、そのグレムはんの《頼み》ってのは何でっしゃろ？

　わてにできるとしたら、金か、この船で新大陸に運んでやる、くらいなもんやで？」

　そう、それだ。

　俺たちは夕暮れの闘いで商船の奴らを避難させた。今頃は遠く離れていることだろう。

　もうロドリンゲスに別れの意志は伝えていたし、クラギスにも感謝を伝えた。未練は何もない。

　あのまま海賊が一人でも紛れ混んだら、死人が出ていたかもしれない。

　いくらロドリンゲスの取るに足らない命でも、目の前で失えばそれなりに罪悪感が残りかねない。

　クラギスのことは心配だった。だが、アレを渡してある。緊急事態には一先ず、命だけは助かっただろう。

　闘いが終わり、商船が少し離れた場所に浮かんでいたのは目視で確認した。

　煙りは小さくなっていたし、何とか風と動力の力で進路を造れるに違いない。まあなんとかするだろう。

　あっちだって船長とクルーが居る。海のことは専門だ。任せよう。

　俺たちは俺たちの目的を果たさなければならない。《新大陸》に行くんだ！

　ルケトのいうそれが、どういった場所なのか、俺にはまだ分からない。。

　ただ、“最強”がいることだけは間違いなさそうだ。ルケトが言うなら本当のことだろう。

　楽しみにしている。

「そうだ、その《新大陸》に、俺たちを運んでほしい」

「よしゃ、そんなら少しばっかし遠いけんど、今から進路をそっちに向けようやないか！」

　まだ勝負は始まってもいないのに……良いのだろうか。

「負ける気なのか」

「んなわけないやろ、餌は目の前に吊るしてなんぼやさかいな」

「……。性格、わるいな」

　良い奴なのかと思った俺が馬鹿だった。

　これから甲板に上がり、凶人まがいの相手と《出合わせ》をする。

　魚籠堂仁八……。こいつはまだまだとんでもない技を隠し持ってる。

　ゾワリとする闘いの相手は久しぶりだ。

　直感が奮える。

　闇の中、海の上、足場の悪い場所、不安定な波の揺れ……どれをとっても俺には不利な闘いだ。

　だが、負けられない。

　俺には鞭打ちに喘ぐ趣味も、男に擦り寄られる趣味もない。

　違う意味で廃人となるのは益々本望ぢゃない……精神がイカレてしまう前にこの海賊船を出よう。

　ルケトまで変な言葉を使うようになっては困る。面倒事は手に余っている。

　こんなのは冒険というより《狂瀾》だ。逆巻く波だ。

　人知れず、暗い海の向こうから……狂想の調べが聴こえてくるような気配がした。

　◇◆◇◆◇◆