第８話：オカシナ塔【キャンディアート】
光りから醒めた。新たに【転移】した先は、様々な色合いで形造られた＂硝子の森＂。
緑や黄色、青やピンクなどの光りが、半透明な木々の内側から発光している。
薄暗い空間に、賑やかな演出と造形が成されていた。
「わ～、綺麗……」
「す……すごい」
【転移】する前の状況を一瞬で忘れさせてしまうような、不思議な世界だ。
「夢の国みたい」
「ファンタジーだ」
硝子のオブジェクトは高さも大きさも様々で……形は円錐、《樅の木》を模したような樹木で構成されている。
凄まじい数が、僕たちを取り囲んでいた。
周囲は手前から低い植え込みがあり、次第に高く太くなっている。細かな球体の装飾までされていて、イルミネーションが美しく幻想的だ。
道は二つ。木々の隙間、右か左。それ以外には、突っ切ったり後ろに下がったりは出来そうになかった。
わ、
「飴細工だ……これ」
「飴？こ、これ全部？」
これを、この《硝子の森》を……普通に造ったら、どれくらいの手間と年数が掛かるか分からない。
「た、たぶん」
「すごいわ」
実際に見たことがあるわけではなかったが、＂キャンディアート＂と呼べるだろう。
それも……かなり大規模な《テーマパーク》並の敷地に、延々と連なってると予想される。
「迷ったら……大変だ」
「あたしは迷わないわ」
「え？何でそんなことが」
「王子と一緒だもの」
！？
た、たしかに……どうしてこうも腕を絡め、くっついているのだろうか。
「もう少し離れない？」
「いやよ、離れない」
「……」
即答……かよ。
「これだと戦えない」
「あら、まだ【モンスター】が出るとは限らないわ」
「……」
ま、そうなんだけどさ……【モンスター】が出たのを確認してからじゃ、遅いときだってある。
ていうか、既に【グレム】たちの姿が見えない。どこに行ってしまったのだろう……【転移】する直前までは一緒だったのに。
「だって、現に……はぐれてしまったじゃないか、グレムたちと」
「まあ……そうね。でもあたしは幸せよ」
だ、だめだこりゃ……
何を言っても、今はこんな感じになりそうだった。
「まさか《他の階》に運ばれたってことは、ないとは思うけど……」
「そうよね、あの《サボリド》が言うには、基本ここでは全て＂パーティー単位＂って、言い方だったわよね？」
他の《階層》に飛べる【転移】、この塔には何故か凄く多用されている。
……そうだよな、それが全員バラバラだったら収拾がつかなくなる。
「心配だな」
「心配？……何が心配なの？」
「グレムたち、大丈夫かなって」
「……は？
あたしのことならハグしてあげようと思ったけど、、勇猛果敢《無敵の大戦士》と王宮忍者《７０レベルの隠密爺さん》よ？
仮に、二人がバラバラに行動してたとしても……死ぬようなヘマはしないと思うけど？
あの人たちのことを心配する余裕があるんなら、ルケト王子、あなたは自分のことを心配しなさい」
「……そ、そっか、そうだよね。にゃはははは、苦笑」
確かにそうだ、グレムもヨハンス師匠も簡単にヤラレるようなタマじゃない。むしろ、危ういのは僕ら二人……特に２０レベルになったばかりの僕だ！
【基本クラス】【盗賊】【２０レベル】では……おそらく、下手すると【オカシナ塔】の参加者で＂１番弱いランク＂に位置する可能性が高い。
もっと低いレベルの《初心者》もいたのかもしれないが、それは第１階層、第２階層で【モンスター】に敗れているか……他の《冒険者》によって排除されたか、大幅に出遅れたか。
第３階層までは辿り着けず……結果、本当に《ジョーカー》という者が＂トランプカード＂に見立て、人数制限を掛けたのだとしたら……？
＂椅子に座れない＂《権利を掴み取れなかった者》もしくは《チャンスに漏れてしまった者》が発生していても不思議ではない。
当然、運良くチケットをゲットしたからって、その全員に取り分があって全員が生き残れるとは限らないのだ！……それが【ダンジョン】であり《冒険》なのである。
やはり《競争》や《奪い合い》は、どうしても起こってしまう。むしろそれが全く無い世界なら、堕落する者が増え、切磋琢磨し進化する者も少ない世界となるだろう。
この世界は逆だ！厳しい環境、弱肉強食の世界だからこそ、強くなろうと皆、思い思いに頑張るのだ！
【レベル】だけでいうと、今回の参加者……戦い方や見た目、感じる何かから察し予測すれば、
《バンドマン》のチームでも２５レベルくらいだろうし、【リド】たちなら４０くらいから６１……
他の【パーティ】も《先行組》なら３０から４０を中心に、最高が５０くらいだろう。＂イケイケの中級クラス軍団＂と予想される。
おそらく、【レベル】は《ヨハンス師匠》が最高峰だろうと思う。７０なんて、そうそう居るものじゃない。
ということで、結果、僕らが１番《振り幅》の大きい【パーティ】と言えそうだ。
２０から７０……これは単純な数字以上に凄まじい＂差＂があるだろう。
経験の差、実力の差、バリエーションの差、これまで培ってきた《土壌の年数》がまるで違う。育つ植物の質が違う。
いずれは濃厚濃密な冒険により豊かな成長を遂げ、立派な大人になりたい。
《冒険者》としてはもとより、人として、世界に生きる者として。
◇◆
歩きだした僕たち。相談の結果、左の道に進むことにした。飴細工の道が綺麗だ。
「あ、何かしら？この数字」
「え？」
《７》という数字が、床に大きく彫り込まれていた。
「な、なんだろう……《階層》かな？」
《７》。このフロア内での《現在地を表す数字》なら便利な＂目印＂になるだろうし、もし《階層》を表すのだとしたら、ここは《第７階層》ということになる。
４、５、６をスキップし、一気に４つも登った計算だ。果たして、こんなことが？
＂シャッフル＂……妙に気になる《ワード》だった。リドの言葉が蘇る。
一体、何をさせたいんだ？僕らに。
どこに潜んでいるかは分からない……《５３番目のカード》＂ジョーカー＂、、、本当に潜んでいるのだろうか？この【オカシナ塔】のどこかに。
急に寒気がした……。ギュウッと絡める腕に力が入る。レイミアンヌも何かを、同じような寒気を感じているのかもしれない。
明らかに今までの雰囲気ではない……緊迫感のようなものが伝わって来る。
「ヒャッ！！」
な、何だ？！レイミアンヌがゾクリとして跳びはねた！
「ど、どうしたの？レイミアンヌ！？」
青ざめている。
突然、走り始める！
僕は腕ごと引っ張られ、数メートルを慌ててダッシュした！
「ごめん、何か居るわ！」
素早く振り向き、レイミアンヌが視界を確認する。目を凝らすが……何者かの存在は見当たらない。
「……」
「ナメられたの、横顔」
な、ナメられる？！な、何に？
「ヒンヤリして冷たかったわ……気味が悪い」
すぐに隠れたのだろう。姿は見えない。気配もしない……だが、何か＂ひっかかる＂。なんだ？飴細工の森に、どうやって隠れたのか！？謎だ。
「【モンスター】？【トラップ】？……【戦闘】なら剣を抜かなきゃ」
「わからない、でも、多分【モンスター】だと思う。もしアレが舌なら……けっこうな大きさよ？
気付かれずに超接近して、更に一瞬で隠れるなんて……本当にできるのかしら」
「【魔法】？」
「ま、まあ、それなら可能かもしれないわね。でも何だか変よね？
わざわざ魔法かけて、＂ナメる＂なんてことするかしら？……本当の意味であたしたちを＂ナメてる＂としか思えないわ！」
ど、どうなんだろう？
どっちにしたって、そろそろ《戦闘準備》をしたい。このまま超接近でナメられてちゃ、袋叩きかなぶり殺しにされてもおかしくない。
「【剣】を抜いておきたいんだけど、そろそろ……離れてもらえないかなぁ」
「え？！う～ん……ま、それもそうね、仕方ないわ。はい、どうぞ」
やけに素直だ！？どうしちゃったんだろ……？まあいいや、嫌な予感はするけど、とりあえずチャンスだ！
僕は、愛剣の【タルワール】を鞘から引き抜いた！
シャワワワン！
曲剣特有の、何ともいえない＂イイ摩擦音＂がする。
【鞘】から抜いた時点で、自動的に僕の貧弱な【マナ】は徐々に吸い取られ、消費し始める。
この【曲剣】は＂特別製＂だ！元々は、僕の相棒【グレム】の恋仲にあたる人の持ち物だったらしい。
その時点で既にかなり特別製の性能を持つ【武器】だったのだけど、更に聖域とされていた【水のダンジョン】の奥深くの＂冷凍庫＂により、付与属性【氷】をもらい……偶然にも奇跡のパワーアップをなし得たのだ！ラッキー！（笑）
ただ、どうやらそれは【マナ】を消費するらしく、時間が経つと効果は薄れ、数分、もしくは１０分程度で《元の剣》に戻る。まあそれだって、かなり立派な【タルワール】には違いなかった。
【氷属性】を持続させつつ効果を高めたいなら、自身の【マナ】や【マインド】を鍛えなければならないのだろう。
まだまだ試し試しだが、それでも＂素敵なポテンシャル＂が加わったことは事実だ！
本当にこの剣の御蔭で、僕は様々な場面で救われてきた。本当に有り難く、感謝している。大切な大切な《愛剣》だ！
「なっ？！」
レイミアンヌが再び、くっついてきた！……結果、《右腕》から《左腕》に立ち位置が変わっただけだ！
「な、なんだよ」
「こうしていたいのよ、イイでしょ？……それとも何？＂乙女を独りぼっち＂にしておくつもり？！」
「独りぼっちって……オーバーだなぁ、あはは。一緒にいるじゃないか、ほらこうして、、、？！
えっ？！な、なんだよ、レイミアンヌ……おまえ、震えてんのか？！」
レイミアンヌが変だ！！絡めた腕が、細い肩が、身体が微かに震えている！？涙まで溜めて……。絶対、何かがあったのだ！
「お、おい！？大丈夫か？」
「ごめんっ、さっきの＂ナメられた＂アレで……どうやら＂恐怖＂を、植え付けられちゃったみたい」
「恐怖！？
恐怖って、＂ステータス異常＂の【恐怖】！？」
「う、うん……それに今あたし、【武器】が使えないみたいなの」
「えっ、な、なんだよそれ？！【武器】って、【武器】？マズいぢゃん、それって……剣無しじゃ＂戦えない＂よ？」
「そう、だから＂こうしているの＂よ。いいでしょ？こうしてても……」
「そ、それなら仕方ないから……いいけど、、な、なんかすんごい近くない？さっきより更に」
「だって、怖いんだもの」
【武器】が使えないって……なんだよ、、？！そんな《ステータス異常》有りなのか？！それとも【呪い】の効果！？
それとも、ただ腕を組んでいるから……という意味なんだろうか？？
ははは、それは流石に無いか。いくら何でもこの状況下で、冗談ばかりも言っていられない。真剣に対処しよう。
【武器】が使えない。これに関して、凄まじいデメリットを感じる……それって、もし僕が＂ナメられた＂ら？？……二人とも【武器】が使えないんぢゃ、一方的にやられるだけだ！
特に【防具】も貧弱で、＂盾だって使えない僕＂なんかは……この剣が無ければ、＂終わり＂だ！精一杯逃げるしかない！！
で、でも、どこへ？！
相手が＂見えない＂んだぞ！？どこへ向かえばイイっていうんだ！！くー、せめて《相手の正体》がわかれば……。
敵が見えない……、これは相当にマズイ。茂みに隠れた狙撃手よりタチが悪い。超接近の《ナメナメ攻撃》なんて最悪だ！くそう、どうすりゃいいんだ！？
「どうしよう」
でも何とかしなきゃ……。そもそも、相手は透明なんだろうか？
ナメてくるくらいだから、相手にはこっちの動きが丸わかりだ！
どうやって《透明人間》は、こっちの世界を見るのだろうか？果たして、物質なのだろうか？《透明》とは、一体……？？
「【盾】は使えるの？」
「あ、【盾】なら、本来使えなくはないんだけど……《隠しクラス》【プリンセス】だし、結構反則級な特権がテンコ盛り。でも、あたし、盾はすごく苦手。【技能】、全然上がってない」
苦手ってなんだよ、ははははは……【技能】も得意なものしかやって来ていないらしい。
《鍛練不足》、もしくは様々な特権からの＂選択肢過多＂による《バラツキ》。色々できるって、羨まスゥィ……
反面、また違った意味で苦労が多い、の、だろう。
負けん気が強く、正面から立ち向かう《気質》《性格》がもろに影響している。
でも、まあ……《成長》とはそういうものかもしれない。
僕だって同じようなものだ。自分の得意な分野や深く興味がある部分は、伸び率が異常に高い。
バランス、バランスと言ってはいるが……やはり《個性》を無理矢理潰し歪めてしまっても、それはそれでイビツだ。全員平均でも気持ちが悪い。
苦手なものから取り掛かると、得意なものより遥かに時間や労力が掛かってしまう。個性を活かして、長所を伸ばしたあと、短所を少しずつ改善していく方が良い場合もある。
嫌いなものからやるのは相当に大変だ、やっぱり好きなものは目を瞑っていても成長していく。
……目を瞑る？いや、なんだ？この綺麗な彩りの森だからこそ、カモフラージュになるものがあるのだろう？色？七色？
＂擬態＂か？！何だか、そんなことをする生き物がいたような……図鑑で見た気がする。
音や気配も大切な要素だ。僕の場合、臭いにも微かな音にも敏感だ。
目を閉じ、意識を集中させる……どっちにしたって見えないんだ。こっちから隙を作ってやる。
微かなざわめき、空気は秋の夜だ。静かな夜。
周囲を探る。【盗賊】の《感知能力》もフルに使って、神経の網を張り気を巡らせる。
ゆっくりと、何者かの動く、わずかな音……気配、臭い、呼吸。周囲との温度の違い、体温。
レイミアンヌにも僕の意思が伝わった気がした。
押し当てた胸の鼓動が聴こえてくる。ドクンドクン、早まる心臓の音。
まだ距離がある……それなのに、なんだってこんなにもゾクリと背中が冷えるのだろうか。
頬が強張る。冷や汗がこめかみを滴り、喉が鳴った！何か、来る……ッ
何者かが、【攻撃】を開始したのだ！！正体の見えない《敵》は、まだ数メートルも離れた《中距離》から攻撃を仕掛けて来たのだ！！
魔法？弓矢？長槍？いや……これは《鞭》みたいな、＂何か＂だ！
僕は目を見開き、それと同時に剣を放った！！
風が鳴る！
＂舌＂だ！これは《舌》だ！＂長い舌＂！
《長い舌》と《擬態》……何か思い当たる生物がいる。もし＂図鑑＂で見ていなかったら、絶対に想像できないような＂変わった生き物＂だ！
僕には、こんな＂マジシャン＂か＂手品師＂みたいな【モンスター】は想像できない。
＂カメレオン＂だ！！
七色に変化し、《擬態》を得意とする驚異の特殊能力持ちの生物。図鑑によれば《爬虫類》に分類され、長い舌でハエや蚊などの昆虫を捕まえ、パクリ！だ。
ビックリしたのは……どうやら向こうも同じだったらしい。相手は凄まじい《隠蔽能力》＂ステルス＂持ちだ！普通なら発見できない！！
それを見破った形で、更に【攻撃】と同時に標的から【剣】で＂舌を切断＂されたのだ！《カウンター》をまともに食らった《向こう》としては、たまったものではない！
舌先が宙を舞っている。
僕が捉えた《七色カメレオン》の姿は巨大で、２メートルくらいの体長を《飴細工の森》に潜ませ……ヘンテコなガニ股脚で、器用にしがみついていた。
こちらに開いた口を向けたまま、目をクルクルとさせている。
なんだか不思議な話だけど……向こうも驚き困惑し、こちらと同じように冷や汗を垂らしている風に感じた。
もし相手の【魔物】が喋れるのなら、「あ"」と言ったに違いない。
「レイミアンヌ、奴の正体が分かったよ！怖いだろうけど、今逃げるわけには行かない。戦うよ！イイね？」
顔は俯き、微かに震えている。レイミアンヌが目を潤ませ、見上げてきた。
「……う、うん」
ぽうっと紅くなる自分が分かった。……あ、な、なんだろう、これ？？
前にもこんなこと、あったような……。
冷静さをむりくりつなぎ止め、極力平常心を保とうとする……自分を分析し解析する。
どうやら僕は、＂こういうのに＂弱いらしい……。
《頼られるとガンバってしまうタイプ》なのだろう……体中が熱くなり、心臓が高鳴り……照れながらも、勇気と力が漲ってくる！
「うおおおおおーーっ！」
２メートルの《カメレオン》に向かって突進する！レイミアンヌが左腕にくっついていて動きにくいが、仕方がない！
精一杯、今可能な限り素早く接近し、【追撃】を開始した！
まだ相手の《攻撃パターン》を全て封じたわけではないだろう……しかし、全てを確かめてからではこのチャンスを失いかねない！ここは、＂攻め＂だ！
舌は《切断》されて使えない。仕舞うこともできず、伸びっぱなしのまま床にダラリと落ちている。
七色のカムフラージュは機能を失い、色は剥がれた。【ダメージ】を受けたことにより、上半身が赤く紅葉している！
下半身は緑色だ！上手く木々に隠れたつもりなのかもしれないが、今は丸見えとなっている！向こうの焦りが伝わって来た！
あ、ヤバいヤバい……は、裸？！恥ずかしい、、どどど、どうしよう！？裸だよ、見られちゃったよ、うわ、近づいてくるよ、危ない、生命が危ない、そ、そうだ、奥の手だ、あ、いや、奥の角か？ボクには角があるんだ！よし、ニョキニョキニョッキ！間に合ったぞ、よし、こっちだって《カウンター》だ、ぞ！こらぁっ！どーだ！こわいかこわいかーっ！
《巨大カメレオン》が頭の角を突き出して来た！う、うわぁっ、ヤラレる？！あああああー！
「えっ」
＂ おっそ ＂！！
めちゃくちゃに遅い……これが【攻撃】なのか？！
もしかしたら＂フェイク＂なのかもしれないが、それにしたってこの接近した状態でのこの遅さ……《フェイク》なんかしている場合じゃないはずだ！
《擬態》した状態でなら、スピードは関係無い。それなら凄まじい威力を発揮したのだろう。
けど、舌の速さとまるで違い、この【攻撃】は遅過ぎる……動きも緩慢で、こらちの【追撃】を避けられるような気配はまるでしない。
一応、油断は大敵なので、丁寧に慎重に《角攻撃》を躱す。レイミアンヌ狙いとも限らない……今は＂二人で一人＂の、向こうにとってもこちらは《奇妙な生物》なのだ！
よし！
上手く＂二人分＂躱し、そのまま《追撃のモーション》を遂行する！
愛剣【タルワール】が青白い冷気を美しく纏い、力強く奴の体に吸い込まれていく！
丸まったすんごく長い尻尾が見えたが、相手はまだ角を突くモーションの最中だ！おそらく大丈夫だろうと思い、そのまま背中から体を《両断》した！！
バシュゥウウッ！！
いつ見ても、凄まじい《切れ味》だ！……何故【盗賊】の僕が、こんなに素晴らしい【曲剣】を【装備】できたのかは分からない。【レベル】だって《５》の時だったし……
確かに《筋力》は間に合ってないくらいで、【パワー】を上げてきた今でも＂まだまだ本領発揮＂とまではいかない。
なんとか扱えているのは、一重に、この【剣】が自ら＂サポート＂してくれている御蔭だ！
絶対に何か《特殊恩恵》が付与されているはずである。ありがたやー！泣。
《剣闘士の王者》【グレム】を運ぶ《商船》の《宝物庫》で、これを見つけた時には本当に不思議なくらい惹かれ、興奮し、絶対に手に入れたい！共に闘いたい！一緒に冒険がしたい！と、凄まじい衝動に駆られたものだ！
やっぱり何か特別な想いや運命が関与しているのだろうか……知る術は無いけど、旅をしてこの【剣】と歩み戦うことで何か分かってくることもあるだろう。
大切に使って行きたい。もし、この剣より＂優れた武器＂に、出会ったとしても。
僕はこの【タルワール】という《異国の曲剣》に出逢う以前には、ごく普通の《盗賊用ナイフ》【シーフダガー】を使っていた。
もともとの威力【攻撃力】は低かったが、軽くて使い勝手が良い。《刺し》も《突き》も出来るし、広く一般的。《聖職者》や《魔法使い》でなければ、まあ＂誰にでも＂使えるような、ありふれた【武器】だ。
最初っから所持している、いわゆる《初期装備》の一つである。リーチは短く、投げることも出来る。ただ、投げると拾わない限り手元には戻って来ない……１本しか持っていなければ、それで終わる。
実はこの【シーフダガー】、僕はまだ持っている。だけど、妙なことが起こり……その後、僕は【ウエポンバッグ】を《封印》せざるを得ない状況に陥ってしまったのだ。
グレムにも、まだそれを話したことはない。
７年も昔に《漁師の村》で冒険を始めた頃、次なる街で《憩いの勇者》という【パーティ】に参加させてもらったことがある。
リーダーを勤めていたのは【マタキチ】という爺さんで、そのとき様々な事を学ばせてもらった。
厳格者でありながら、ユーモラスな一面もあった《尊敬できる恩師》である。短い期間の出来事だったけど……僕は孫のように可愛がってもらい、そして僕も本当の祖父のように慕った。怖かったし、優しかった。
元気でやっているのだろうか……あの村、あの街、あの人たち。今は、どうしているのか……生きているのかさえ、不明だ。僕には分からない。
そして、それは起こった。【ダンジョン】探索の最中、僕は突然＂アストラル体＂となり、有機と幽霊の《狭間の世界》をさ迷った。
７年もの永い間、僕の肉体的成長は完全にストップし、闇の存在とも光の存在とも云えるような不思議な状態が続いた。
最初は本当に＂無＂のような状況で、暗い世界を眠り続けていたみたいな心地だった。苦しいというよりは、何も無い……虚無な感じだった。
やがて、永い年月を経て、段々と精神が再構築され……ふわふわとした夢の中が続いた。水の中に浮かんでいるような、それでいて土の中に埋もれているような……何ともいえない現実と幻想の狭間。
再び手足が動くようになったのは、そんな夢を何百回も見た後だった。この世界のことが知りたいと願った。そして、グレムに会いたいと思った。
その間ひたすらに僕がしていたのは、知識を集めることだった。
先ず、手近にあったのは《冒険者ギルド》で発行している＂説明書＂《冒険ガイド》。
これには簡単に、《冒険》とは何たるかを綴り、《勇姿の理想像》や、《英雄伝説》などが図解で分かり易く説明されていた。
あとは【ステータス】の出し方や、【アイテムボックス】や【メダリオン】など《便利機能》についてだ。【パラメータ】や【クラス】、【スキル】や【魔法】なんかについても簡略的に書かれていた。
続いて、もう少し分厚い【本】のような物だ。
これは《冒険者ギルド》が【販売】している物で、《新大陸の英雄鐔》と《大事な基本クラス》《素晴らしき中級クラス》《憧れの上級クラスへの道》などがあった。
中でも飛ぶように売れていたのが、プレミアが付き高値で取引されていた＂攻略本＂である！
この内容に魅了され、皆＂未開の地＂を目指し、街から街へ、＂ギルドからギルドへ＂と往来するのだ！
＂割の良いレベル上げ＂に精を出し、ギルドお墨付きの《スポット》を巡る。
出現する【モンスター】は公開され、特徴や弱点なんかも掲載されていた。
《ダンジョンマップ》には《宝箱の有無》、《隠し扉》や《隠し階段》、下手すればご丁寧に《ルート》までが書かれている。
これらはあくまでも参考程度で＂自由に旅してほしい＂とまで明記されているのである。
より性能の高い【武器】【防具】をより早い段階で手に入れ、より安全で、より利益の高い《クエスト》を熟し、高額の報酬を得て、更なる《スポット》を巡る。
一見、何ら問題は無い。危険の少ない管理されたスポットを巡る。強くなる為に、様々なサポートを事前に受けられる。
より早く、より確実に【レベル】を上げ、お得な情報、便利な機能、安全な旅を推奨された通りに歩く。
そして多くの者が同じ装備、同じ体験、同じ強さを得る。
＂自由の名の元に＂。
他にも、様々な《情報》が手に入った。《冒険者ギルド》では＂何だって手に入る＂のだ！
《冒険者ギルド》の存在価値、店舗数や利便性なども＂それとなく＂高い評価で書かれていたし、様々な《特典》も掲載されていた。
今考えれば、おかしなことはたくさんあったのだ！
もちろん、《ギルド》が全て＂悪い事＂をしているとは思わない。だけど、いつの頃からか……＂営利目的＂で《運営》することが１番となり……たくさんの《冒険者》の＂選択肢を狭めている＂ことも事実なのである。
＂ギルドは何かをしようとしている＂……今では、そう思えてならないのだ！
勝手な思い込みなのかもしれない。でも、一度疑ったこの気持ちには逆らえない。＂ギルドは間違っていない＂と証明しようとしたが、逆に《口封じ》のようなことをされ、益々疑いが拡がってしまった。
脱退する時の、あの《刺客達》と、《ギルド側》の態度からして怪し過ぎる……。
【マップ】や【クラス】の説明、【パラメータ】に関しても、今から思えば実にオカシナことばかりだ！
《新大陸》と書かれた《地図》には、様々な部分が《雲》や《闇》や《霧》などで隠されていたが……ギルドの所在地やその周辺は、妙に明確な地図や順路が掲載されていた。これには当初、何の不審も抱かなかった。
《冒険》を面白いものにするために、＂わざと＂空白にしドキドキワクワクさせようとしているのだと思ったからだ！
《新大陸》の中心には《ワンダーランド》という聖域があって、そこには巨大なお城があって、最上階には《ラストボス》が勇者を、＂あなたを＂待っている！
そんなようなことが書いてあれば、間違いなく、誰もがそこを目指すに違いない。そこに＂クリアが指定＂されているのだ！
提示された《最終バトル》。これは相当に魅力的だ！そして、おそらくそれは正しい情報なのだろうと思う。
要するに、《ギルド側》は一切＂間違ったことは言っていない＂し、掲載されたことは＂ある程度の実証があって＂のことだろう。
なぜなら、そうしなければ＂誰かに間違いを指摘されかねない＂からだ！
実際に大陸の真ん中に行った者が、そこには何も無かった！なんて言い出したら、《冒険者ギルド》の信頼が崩れる。
一人だけなら何とでもなるだろうけど、噂を確かめ一人が二人、二人が十人、十人が百人となったら《ギルド》は破滅を迎える。
信用を失えば、＂立ち行かない商売だ＂ということは、自分達が１番良く知っているのだ。
だからこその《信頼性》、信用出来る情報を掲載し提供している訳である。
【マップ】【クラス】【パラメータ】【スキル】【魔法】【武器】【防具】【アイテム】【モンスター】【ダンジョン】などなど……やたらと細かく明確に書いている部分と、そうでない＂ぼやかした部分＂や＂わざと隠しているように見せている部分＂などがある。
しかし……今考えれば、何故そうなっていたのか？＂簡単に＂答えが出る。
それは、、、単純に、《冒険者ギルド》側も、ただの＂一冒険者に他ならない＂からである。
皆と同じ、＂冒険者＂なのだから……＂分からない部分が多い＂、ただそれだけのことだ。
わざと隠しているのではなくて、＂本当に知らない＂もしくは＂確証を得ていない＂んだ！
それに、ギルドの周辺や街なんかが比較的細かく明確なマップが用意されていたのも、＂初心者の為を思って＂書いたのではなくて、＂知っている場所だから詳しく載せた＂に過ぎない。
おそらく、様々な情報を提示し、多くの……何十万人という《冒険者》に情報を与え、逆に、何十万人という《冒険者》から様々な情報を得て、確証を探る。
事実だったものを時期に合わせて作り替えたり付け加えたりして、《新刊》を発行する！それ自体、一つも悪い事では無いし、考えつき、それを実行・運営している《組織のトップ》は凄まじい能力があるはずだ。
……実行力、統率力、思考力、ケア力、持続力、その実力は計り知れない。どれくらい前から事が起こっていて、どれくらいの人数が携わって来たかは分からない。
今や《冒険者ギルド》無しでは、どうしようもない程、たくさんの《冒険者》たちが《ギルド》を頼りにしていると思われる。
全土に広く分布しているはずだ……《一個人》がこれだけ大きな組織を敵に回すだなんて、イカレているとしか思えない。
どれだけの＂壊滅的脅威＂が待ち構えているのか……想像するのも憚られる程、恐ろしい。
そして、ここで……ある言葉たちが僕の脳裏で蘇り、突如暴れ出した！
いくつもの言葉が、無数の亡霊となり、生と死を繋げてゆく。
砂丘に埋もれた《砂の絵》が、ゆっくりと浮かび上がる。
誰の言葉なのだろう……例えば、これだ！
＂あそこには敵が多くてな＂
それから、これも……
＂広く分布しているのです＂
ああ……水面下では、＂僕には見えない何か＂が、確かに蠢いているようだった。
深く、深く、日の当たらない地中深く、闇の世界があるとすれば……それはまたいずれ＂そこに呼ばれるような＂気がしてならない。
そう、、、もうとっくの昔に……その歯車の一部に、我々は皆、組み込まれているのだから……
◇◆◇◆◇◆
