第６話：オカシナ塔【シュガースノウ】
《新大陸》西部に位置する巨大都市、深い森に隠れるように存在する【ケレスポタリ】。
その広大な土地のどこかに【オカシナ塔】が有り、【リューロ】で《入口》まで【転移】する。そして、中に入れるのは……翌日開かれた《抽選会》で《特賞：ダンジョンチケット》を手に入れた＂ラッキーな者＂たちだけ。
一枚のチケットで《最大四人一組》での参加が可能だ！
僕たちの【パーティ】は、僕【ルケト】、相棒【グレム】、強ーいお姫様【レイミアンヌ】、執事師匠【ヨハンス】の４名。
結果的に、レイミアンヌの厚意により僕とグレムは【パーティ】に参加し、その恩恵に与り念願の【オカシナ塔】へと入ることができたのである！
現在は、その《第３階層》に到達している。
フロアは一面の＂雪景色＂。とはいっても、寒いわけではない。本当の雪ではなく、＂粉砂糖＂が延々と降り続く《シュガースノウフロア》だ。
見ている分には綺麗だが、なんといってもゴロゴロと縦横無尽に転がる《丸まったアルマジロ》……＂マルマジロ＂が凄まじい猛威を振るっている。
あれで、それぞれが＂ぶつからない＂のだから……不思議である。
広いスペースを雪の絨毯が覆い、鉄球のような《マルマジロ》が転げている。しかも、厄介なのは＂床が滑る＂ことだ！
この《粉砂糖》には《滑る効果》が付与されているようだ。足元が覚束ず、思う様に動けない。スピーディーな動きをすれば、転げる《巨石の球》と危うく＂正面衝突＂である！
……この環境下で、大量の【モンスター】を一度に相手にするなど、結構な自殺行為だ。
一歩間違えば、＂全滅＂しかねない……それくらいスリリングな戦闘となる。何体倒せば上の階層に【転移】できるか、それも、まだ分からない。
「＂功を焦るな＂ってことですよ」
「功？」
「子猫くん、やっと＂精神復活＂ですか？おはようございます」
「……うう、やっぱりウザい」
「３つ目の《提案》、結局何が言いたいわけ？このままじゃ、どんどん《先行組》と＂差＂が出来ちゃう一方よ？」
「はい。そこですよ、そこ」
「何がよ」
「＂焦らない＂ってことです」
「指をくわえて待っていろっとでも言うわけ？」
「まあ、それに近いですね」
「えー、それじゃあたしたち馬鹿みたいじゃない」
「いいんですよ。実際にはこちらは＂賢明＂なんですから」
「あーもー、いちいち勿体振っちゃってイライラするわーアンタとの会話」
「ハハハハハ、よく言われます」
「あーダメだこりゃ」
「何言ってもイライラしちゃう」
「いいですか？先ず、あの《階段》を上がりながら話しましょう」
「か、階段？」
「えっ？何よ、もう！めちゃめちゃ＂トンチンカン＂ぢゃない？」
「《螺旋階段》じゃなくて？」
「はい。あっちのではなくて、こっちのです」
「＂こっち＂って、《出口》ないし。何考えてるのよ？あー、あそこからあたしたちを＂まとめて落とす気＂でしょ？！うっわーっ、やっぱアンタ最悪だわ」
「アッハハハ！それこそ＂凄い考え＂ですよ？ 怖いこと考えますね……」
「あ、や、だ、だって」
「そんなことしませんよ、安心してください。突き落とすとしたら……＂最後の最後＂ですから」
「コッワ！」
「や、やっぱりヤルつもりじゃない！？」
「アハハハハ、ですから……こんな、まだまだ＂最初の方の階層＂で、落としたりしませんって」
「な、なんで最初の方って知ってるんだよ！？」
「わ、ほんと、そうね！怪しいなー全てが」
「もーお子様コンビ、やたらと大人に信用が無いなぁ……子供の時からそんなに＂ひねくれてる＂と、将来苦労しますよ？」
「おまえが言うなよ」
「信用していないのは＂アンタ＂だからよ」
「ちぇっ、ひどいな～。あーあ、グレムさんなんて、独りで何体か＂倒しちゃって＂ますね……きっとアレ」
「わ、ほ、ほんとだ！げー、いつの間にっ……？？」
「なーんだ、倒せるんじゃん！だったら尚更《階段》なんて登る必要ないわ」
「これだからお子様たちは……よく見てみなさいよ」
「僕だって倒したいよー＂マルマジロン＂」
「マルマジロン？」
「丸まってるから、笑」
「びっくりした、笑。【ネイム】知ってるのかと思っちゃった」
「あ、ごめんごめん。勝手に呼んでるだけ。ははは、さっきの《筋肉白ウサギ》は【マッスル・ラビン】っていうらしいね」
「ま、安易なのが多いから、笑。ちょっとだけヒネッてあって、あたしは好きだけど。最初のは【サンホイール・サンフラワー】みたい」
「はは、変なのー」
「……。《提案》は＂無効＂ですか？ま、いいですけどね。無理にとは言いませんよ。私達は一足お先に《階段》へと移動を開始します。では」
「あ、リド、一つ聞いていい？」
「？？
私の【ネイム】、初めて呼んでくれましたね？」
「お、おまえだって、僕のこと、ほとんどまともに呼ばないじゃんか！お相子だよ」
「……あ、まあそうですね？
それで？何を聞きたいんです？＂ルケトくん＂」
「……え、えっと。
何で、僕たちに《提案》を持ち掛けた？」
「ん？何で、とは？」
「だから、えっと……もしそんなにも《名案》がいっぱあるんだったら、自分達の【パーティ】だけでさっさとやっちゃえばいいじゃんか」
「……？例えば《先行組》を殲滅する、とかですか？」
「そ、そうそう。そーゆーやつ」
「アッハハハハハ、だから＂何度も＂言ってるじゃありませんか……これ＂総力戦＂なんですってば」
「＂総力戦＂？
さ、最初も確かにそんなこと言ってたけど……」
「まだ＂分かって＂いないようですね？」
「？だ、だから、何をだよ」
「ふん……、いいですか？なぜ、私達は、この塔に＂集められたのか？＂ってことですよ」
「な、何を言っているんだ！？は？＂集められた＂？？？
僕たちは＂集められた＂わけじゃない！！自分たちで＂望んで参加＂したんだ！！
自分たちの＂意志＂で！」
「＂ホントに？＂何を根拠に？」
「え？な、何を根拠にって、だって《抽選券》で《特賞》を当てて！」
「当てて？」
「……、あ、いや、僕は実際の《抽選会場》は見てないけど……でもだって、そういうことでしょ？＂ラッキーな人＂が当たったんだよ！だから僕はただレイミアンヌの厚意で」
「もういいわ、要するにリド、アンタはこう言いたいわけよね？」
「……要するに？
何です？お姫様……？」
「わ、わたしたちは、
＂最初っから嵌められている＂って……そう言いたいわけでしょ？！アンタは」
「フフフ……。
まあ、そこまで＂断定＂はできませんけどね」
「ど、どういうことだよ！！？
お、おい、おまえは＂何か知っている＂のか？！
あ……もしくは、裏で＂つるんで＂いたり、関わってたりするのか？！」
「ハハハハハ、それは言えませんね。
＂私もハメられた一人だ！＂と、言っても信じてもらえないでしょうし、
もし本当に《関係者》であるなら尚のこと……＂事実を話す馬鹿＂なんていないってことです」
た、確かにそうだ……。ヤバい、何だよ、ちきょう、、かなり前から、知らず知らずの内に＂操作＂、もしくは＂誘導＂させられてたってことか？！
くー、まぢかー。だ、だからって……でも何だって僕とグレムまで＂集められた＂んだ？！
分からない。何かの＂因果＂か、誰かの＂悪戯＂としか思えない……。＂冒険者ギルド＂？？
いや、こんな手の込んだ面倒なこと、奴らがするメリットがよく分からない……。ダメだ、今考えても、それこそ＂深みに嵌まって＂しまいそうだ！冷静になれ、冷静に！まだ、何かが起こったわけじゃないだろ？！
別に＂誰かが死んだ＂わけでも、仲間が密かに＂殺された＂わけでもない……。何か、巨大なものが地底に眠っていることだけは、なんとなく分かってきた。それでいい……今はそれ以上考えても、無駄な＂憶測＂ばかりが増えていくように感じる。降り積もる＂雪＂のように……。
確実に、一つ言えるのは、……この塔を＂クリア＂しろってことだ！最上階、もしくはそれに近い階層で《核心》に触れる可能性が＂特大＂なわけだ！
だから＂生き残って＂、塔を《クリア》することが最優先事項だ……そ、そうか、な、なるほど……。分かったぞ、確かにそうだ！
「リド！」
「フン……何だよ、いつになく＂真摯な態度＂じゃねぇか」
「おまえも、いつもと違う口調だな」
「……まあな。事が事だけに」
「リド、悪いが、僕は＂おまえたちを利用させてもらう＂」
「おう。望むところだ。私達も＂キミらを利用させてもう＂」
「よし、これで《成立》だ！」
「分かった。いいだろう《成立》だ」
「な、何が《成立》なのよ？いったい＂何の＂成立なの？あたしには、よく分からないわ？」
「レイミアンヌ、ごめんよ。今は＂言えない＂んだ……でも＂必ず＂後悔はさせない。
それに……それに、＂僕が必ずキミを守ってみせる＂！！」
「る、ルケト……王子」
「へへへ、まだ弱っちいけどね、笑」
「そうね、笑。当面は、あたしが守ってあげるわ」
「えー、いくらなんでも、それは＂かっこわるい＂なぁ……せめて＂共に闘おう＂くらいだな、やっぱ。
実力が覚束なくて、ごめんよ、にゃはははは。あんまり格好付けすぎると、あとで大恥かきそうだから……」
「今のままで十分カッコイイし、恥はあたしもかいてかいてかきまくってでも＂強くなる＂って決めたの！【お城】を抜け出す時に、あたし誓ったの！
一緒に＂大恥＂かきましょ！そんでもって世界一強くなるよ！誰にも文句言わせないくらいに、ね！イイでしょ？それなら」
「にゃはははは。うん！ありがとう。レイミアンヌ」
がっぷりと、力強い《握手》を交わした！！
光り射す、美しい光景の中……シュガースノウの降る《階段》を登りながら、【リド】はいつもと同じような表情で微かに微笑んでいた。
◇◆◇◆◇◆
「あっぶな！」
「滑るぅ～、きゃあ～王子ぃ～怖いぃーー」
「ぉ、おほん。姫、もう少しお控えくださいませ」
「えー、何でよー！ホントに危ないんだから仕方ないぢゃない！落っこちちゃえって言うの？ヨハンスは？わーひっどーい」
「せめて＂わたくしめ＂にお掴まりくだされば、しっかりと姫をお守りいたしますぞ！
ダンディズム、理想の紳士像を目指し！日夜鍛えたこの身体！細いシルエットとは正反対の、ほらこの通り！
意外と＂びっくりするほど逞しい＂《筋肉美》を、とくとご覧ください！！フンッ！ハーッ！む、ムキムキッ！！」
「きゃあ～ルケト王子ぃあたしを守ってぇ～」
「何でそんなに端っこに行くんだよ、ホントに危ないよ！？ほら、ちゃんと掴まって」
「は、はあ～～～い！」
「……ヌヌヌヌヌ！？くーッ、若さには敵わんのォ……がくっ」
「まあまあまあ。執事さんの筋肉、吾輩はなかなかの好みでゴザイマスよ？」
「いやーわかりますなーその悔しい気持ち！我も＂うぬぬぬぬぬぅー＂と散々、この猫耳クソ坊主に言わされたものです」
自称だか愛称だか知らないが……《ゴールデンナイト》の【コガネケンジュウロウ】と、片腕を無くした《強欲貴族司祭》の【ブゥラッグ】が、ロマンスグレーの《隠密執事》【ヨハンス】師匠を宥めたり励ましたりしている。
な、何なんだ、この不気味な組み合わせは……？？奇妙としか言いようのない、複雑怪奇な心境である。＂老人会＂か？
ここは勝手にやらせておこう。
「おおーーい、グレムぅーっ！
そろそろイイんじゃない？！ちゃんと登って来てよー？？」
僕たちは、独り闘い続ける【グレム】を残して、《階段》を登って来ている。
この階段は、外周を巡る《螺旋階段》とは違って、出口……上の階層に登るための＂扉が無い＂方の階段である。
直立しただけの《高台》に、登る《階段》である。高台は結果的に塔のようになっていて、外周の《螺旋階段》とは＂完全に独立＂した《建物》だ。
ハッキリ言って、普通に考えるとこの高台に登るのは意味がない。それどころか、ただの無駄足＂遠回り＂でしかない……何だってこんな酔狂に付き合わなければならないんだ？！と、誰もが思うだろう。
ただし、その＂思惑＂と＂仕掛け＂に気付いた者は、いずれは皆、そこに登ることになる。
そして僕は今、ようやく《高台》の頂上に辿り着いた。
驚くことに……そこはちょっとした＂休憩スポット＂になっていた。
なかなかの広いスペースに、ちゃんと手摺りもあって……中央には長いテーブルがあって、そこに椅子がいくつも並んでいた。１０、１１、１２……１２脚だ！
な、何だ？この数……。妙に、引っ掛かる。
「どうやって気付いた？リド、悔しいけど……僕は分からなかった」
「あ、いえ。すべてが＂分かっていた＂わけではありませんよ？
ただ、これまでの階層に無かったものが、急にデーン！とあると何だか妙に気になってしまって」
「そ、それだけで、ここに＂何かが有る＂って思ったわけ？」
「うーん、半分は＂勘＂だけど、もう半分は……」
か、＂勘＂かよ？！それでこんなにも大勢を引っ張り上げて来ちゃったのか？！一歩間違えたら、まぢで突き落とされるぞ？コイツ。
身勝手さと自由奔放さが相まって、一人の人物として凄いことになってる……は、ははは。体ん中、竜巻ぐるんぐるんかよ？！
や、やっぱり関わるんぢゃなかったか、笑。
「あ、勘を馬鹿にしたな？《勘》は、かなり重要な要素の一つだよ？
事実、私の《勘》は、殆ど予想を外さない」
げっ、コイツ、まぢで恐ろしいぜい……まるで＂心が読まれてる＂気分だ。
「わ、わかったよ、《勘》は信じるよ。それで？もう半分は？」
「ああ、色々あるけど……一つに、この雪だね？」
「雪？」
「実際には＂粉砂糖＂なんだろうけど、これ何の為に降ってるのかなーなんて思って」
「床を滑り易くするためでしょ？」
「まあ＂表向き＂はね。もちろん《滑る効果》、それもあるけど……もう少し長い目で広く見たんだよ。あとは、あれを見てよ？」
「？《螺旋階段》？」
「そう、それとその先。最終的には《出口》となる【扉】」
「【扉】が、どうかしたの？」
「＂閉まってる＂でしょ？」
「あ、うん。閉まってるね？」
「今までのフロアは＂開いてた＂」
「え？それだけ？」
「それで十分さ。少しの違いも＂大事なヒント＂になることがある。あそこまで＂わざわざ＂行ってから分かったって、その方が随分と無駄足だろ？」
「ん、まあ」
「まだ納得しないか～。じゃあ、これならどうだい？
グレム先生が実際に数体、倒してくれてたから……《予想》だけでなく《確証》に近いものを発見できたんだけど。
あの【モンスター】からは《数字》が出なかった」
「あ、そういえば……そうかも。でも、それが？」
「てことは、前回の《ウサギ》とは違う」
「なるほど」
「１体で＂クリア＂だった《ヒマワリ観覧車》とも違う」
「まあ確かに。だけど……じゃあ、あの【モンスター】は？一体……何？？」
「え？＂フェイク＂さ、もちろん」
「エエッ！？《フェイク》？！
そんな簡単に決めちゃっていいの？」
「ま、普段ならそれだけじゃ決めかねる。材料が少し足りない。
だけどさ……ここは【オカシナ塔】だよ？」
「それが？」
「１階層、２階層と＂ヒント＂を見せてくれてたんだよ？言わば《練習》さ。
もし、それ以外の《パターン》があったとしても、だいたいが＂パーティ単位＂って、ことから考えると……
まあ【モンスター】に関しては、多分《中ボス１体》もしくは《数字付きザコ×パーティー人数分》のどちらかに該当しなければ、
それだけで【転移】の対象になるってことは＂ゼロ＂とは言わなくても、その可能性が＂薄い＂とは思わないかい？」
「……た、確かに」
＂パーティー単位＂確かに。この塔に最初っから共通している概念の一つだ！
【転移】だけを見れば、基本的にこれの枠を超えない。
この男……ほんとうは凄い人なんじゃないのか？
僕らより遅く到達し、フロアを一瞬見渡しただけで……これ程多くの情報を収集したというのか？！
《洞察力》がハンパない。
それに、いつも飄々としていて冷静さを欠かない。言葉巧みに、相手をイライラさせたり呆れさせたりしながら、いつの間にか《自分のペース》や《望む方向》に乗せていく……
普段は＂狐のお面＂みたいな顔だけど、さっきのは＂狐＂っていうより……ありゃ＂氷の狼＂か＂豹の王様＂みたいな、ヤバい鋭さがあった。一瞬だけどさ……
でも、もしかしたら＂あっちの＂が、《本当の顔》なのかもしれない。
「それから」
えっ！？
「ま、まだあるの！？」
「単に＂休憩＂が、したかったんだよ」
「……」
アホか。
「だって、疲れるじゃーん？」
やっぱアホだ、コイツ……ただの＂サボり魔＂だ！あー、ちょっと見直して損した！くそー、くやしい！
「《探検》って危ないし、疲れるし、途中で帰りたくなっちゃうんだよねー。なるべく休みたいっていうか、人に任せたいっていうかさー。
ふー、やっとお昼ご飯だよ、朝ごはんも抜きだったし……こんだけお菓子だらけなのに何にも食べられないなんて酷にも程があるよね？
まあ、ちょいちょいお菓子つまみ食いしたんだけどさー。一応、賞味期限とか気になるしね？もし、《毒入り》だったら死んじゃうもんなー。
だからまあブゥラッグとかケンジュウローさんに《味見》させたりなんかしちゃって……アハハハハ、２回目で腹壊してからブゥラッグが何か調子悪そうで、あれウケたなー。
腹痛とかに効く【回復魔法】なんて、あんのかね？アッハハハッハッハ！」
そこで笑う？
全部、取り消しだな……こりゃ。やっぱ＂ただの性格悪いアホ＂だ！！感心した気持ち返せ！ドアホ！
こいつの頭ん中、＂シュガースノウ＂が詰まって真っ白で盲目か、＂ドーナツの穴＂みたく空洞になってスッカスカか、＂溶けたチョコレート＂みたいにドロッドロで甘甘か、＂マカロン＂みたいにカラフルお花畑でウカレポンチか、だな……悔しいから、思考を切り替えよう。
「あっ！グレムーーっ」
ようやく、グレムが《階段》を登って来た。
「わ、あ、あれ？
す、凄いや……」
グレムの後ろには《バンドマン》たちの【パーティ】が、ワイワイ楽しそうに登って来た！またしても滑り落ちそうなのが一人いる……ははは、大丈夫なのだろうか？
「あ、オチビちゃん……じゃなかった、ルケトくん！
オレたちグレムさんに教えてもらって……一緒に登って来ちゃいマシタ！何か有るんスよね？きっと」
「おっジャマ、パッジャマ、しまくりまーっチュ！ラブマシンガーン！ズキュキュン！」
「あ、ど、どうも……ハハハ、すみません、賑やかな奴らで」
「イエーーイ！頂上！頂上！絶好調！！ズタタズタタズタ！ズタタズタタズタっ！へいっ、おーっ！まるでオラたちを迎え入れてくれているように、ピッタリさんきゅー１２席！ヒャッホー、あ、こんにちわーナイスな皆さん！」
「あ、オレたち、＂幼ナ＂のバンド仲間が発端で【パーティ】やってマーっス！若輩モノでっすが、気合い入れてルンデ、そこんとこ夜露死苦ヨロピクでっす！！シャアアアア！完璧ッ」
な、なんか違うような気もするけど……あはははは。ま、いっか、笑。
「ルケト王子ぃ～っ、早く早くぅーー！」
「にゃはは……グレム、行こう。《マルマジロン》の武勇伝、聞かせてね？」
「ああ。なかなか強かったぞ、あの巨大亀」
「か、亀？……笑」
「ハンマーで打ちまくったが、甲羅の方にはまるで＂ダメージ＂というのか？あれが効かなくてな、まあ腹の方にガンガン撃てばよろけてくれる」
「へー、僕も闘いたかったなー」
「そうだな。一緒に闘えると更に楽しかっただろうな」
「あ、わー、すっごい豪勢だね！？これ、ほんとに朝ごはん？」
「亀の爪が意外とヤバくてな、あれを食らうと一撃でもかなりふらつくぞ」
「ヨハンスが用意してくれたの、まあ《王宮式》とまではいかないけどね。
お腹は満たしてくれるわよ？まだ朝だけど、この先こんな場所があるか分からないし……早めのランチとモーニングを一緒にしちゃおっかーということになって」
「すっごい贅沢！レイミアンヌ、ありがとう！そして……ありがとう、ヨハンス師匠！」
「なんてことありません！ただ、あと４名様分急遽こしらえなければなりませんが……アッハハハッハ！頼りにされるのは生き甲斐ですから、張り切って腕を振るいますよーっ！アチョチョー！」
アチョー？か、カンフー？な、なんで？笑。
ほんとは【隠密】じゃなくて、《拳法の達人》とか？？……いや、＂謎の料理人＂か？！あはは。
「えっ、オレたちの分まで！？い、いいんスかッ？！」
「いいんすいいんす！アチョチョチョチョー！」
「まぢかよっ！スッゲーへいへいワンダフォーニャンダフォー最高だぜベイベーカステラ！」
「キャーキャーキャーアタシお腹も頭も、そしてオムネもちょっぴりぺっこぺこー！」
「アザーーッス！！！ヨッシャアアアアーっパーフェクトウォール！」
「ありがとうございます！わあ、ほんというと皆かなり疲労と空腹の限界だったんですよ……俺達。すっごく助かります！！」
マサムネさん、常識人だなーいつも。他の人、すんげー＂ハジケテル＂からなぁ……バランス取るの、大変そ～っ。ニャッハハハ！
あ、でも、それはどこの【パーティ】も同じか、笑。
賑やかな食事会だ。豪勢な料理、華やかな食卓。
＂巨大飛空戦艦＂【魔船】を思い出してしまった。
＂デュラ＂……あの人、一瞬しか会ってないけど、変な人だったなー。頭、逆立っちゃって……髪の毛、かなり長いのに。どうやったらあんな＂箒みたいに＂なるんだ？？
それに、めちゃくちゃ【レベル】高そうだったし。たぶん今まで会った中でも群を抜いているんだろうな……聞いとけば良かった。
＂パウラ＂……あいつは、女の子なんだろうけど、ちょっとだけ同じ匂いがしたな。なんか、しゃくだけどさ。確か……グレムに《オリジナル》の＂すんごい技＂を使ったらしい……いいなー、独自の必殺技！いろいろ欲しいぜい！僕も開発したい！どーやったらできるのか、聞いておけば良かったか……やっぱ、しゃくだけど。
＂ミュイスフィル＂……あの人、また違った意味でイイ匂いがした。グレムに優しくしていたけど、グレムはどう思っているんだろう。
超いい人だったなー、【回復】がめちゃくちゃ上手で！瀕死だったグレムを治してくれた！魅力的な大人の女性だ！カッコイイ！控えめなところもグレムを支えてくれそうで＂コノコノ憎いぞ～＂のレベルだ！
＂碧い飛竜くん＂……会いたいなぁ。もう一度、一緒に空を飛べる日が来るのだろうか……。
何度も思い出しては、同じ気持ちになる。うん、絶対いつか会いに行こう！
＂メッセージ機能＂の存在を知らなかったから、今では【魔船】に住む誰にも連絡が取れない。
でも……何だか知らないけど、絶対また皆に会える予感がする！
それまでに、皆に少しでも近づけるように＂強く＂なろう！！よーし、頑張るぞ！えいえいおー！
◇◆◇◆◇◆
「あー最高に美味しかった！！」
ぷっはー！何もかもが、贅沢でほっぺがとろけるように美味しかった！
中でも、食事では《ロールキャベツ》というのが僕の好みだった！＂クラギス＂さんの《シチュー》にも勝るとも劣らない絶品だった！！
食後は《ロイヤルミルクティー》という高貴な紅茶が超美味しかった！
最高級紅茶葉を濃厚な牛乳で煮出し、丁寧に濾すとのことだった。
「ああ、幸せ」
満腹だし、すべてが満たされた気分だ！
ここに集まった１２人もまた、同じように満面の笑みを浮かべていた。
１時間くらいの休憩だったと思う。７時くらいに塔に入ったはずだから……感覚的には１１時くらいだろうか？お昼近い時間だと思う。
さて、それにしても……これから一体どうすれば、いいのだろう？？僕にはあの＂ペテン師＂リドの意図するところが、まったく分からなかった。
「あ」
辺りを見渡すと、遠くの方に……他でも同じように《階段》を登り《高台の塔》に集まっている者の姿があった。
「……あんなに大勢」
ここ以外にあと３つ、同じものがあった。意識しないと、こんなにも隠れてしまう物や事が多いと知った。《壁》や《階段の高台》も、同じ白。降り積もる粉砂糖の雪も当然《白》だ！
そして、驚くべきことが起こっていた！
「ゆ、雪が」
「ほら、いい具合に降り積もったじゃありませんか？
＂粉砂糖の床＂の出来上がりですね」
「あんたは、＂こうなる＂と予想してたのか？」
「うーん、まあ、たぶんこんな感じかなーなんて。漠然とですが。
あ、もっとも……こんなにも＂早く＂固くなり積もるとは思っていませんでした」
「そ、そっか……結果から見れば、納得するしかないな。あんたは凄いよ。
でも、なんで予想より早く降り積もったんだろう……？」
「ああ。それは＂観察済み＂です」
「え？答え、分かってんの？まぢかよ！？」
いつの間に《観察》したっていうんだ？！くー、何から何までお見通しか？？
トロットロしてて、ヌボーっとしてるように見えるのに……いつも一歩も二歩も、下手すりゃ十歩も百歩も先に行ってやがる。ちくしょう、なんなんだ！？奴は！
「条件は簡単でした」
「簡単？単純ってこと？」
「はい、《単純》でした。フロアに４つある高台、それを各所に最大１２名の枠があるわけです。これはまあ《椅子の数》から推測したに過ぎませんが。
それで、まあ、登る人が増えれば増える程、粉砂糖の降る《量》が増えて行く仕組みなのでしょう。
だから先程までは、＂呆れるくらい大量＂に降っていたわけです。他の景色が全く見えない程に」
！……た、確かに単純明快な答えだ。でも、何で？そんなことをする必要があるっていうんだ？全然、分からない。
「この高台以外にも１２、もしくは８か、少なくとも４人は、各所に《冒険者》が登ったのでしょう。
それが突然＂雪が止んだ＂今、結構な数が向こうにも見えますから……もしＭＡＸなら、１２×４で《４８人分》この時間に【転移】してくれそうな気配です。
そして、おそらく……ルケトくんの気になってる疑問の答えは、今から解かれます。
この時間の経過によって、我先にと急いだ《先行組》は傷を負い疲弊し、後から来た者にも再びチャンスが巡って来るわけです。
簡単に言えば、＂再スタート＂、ここからが《本当のスタート》ということになるでしょうね？」
さ、＂再スタート＂だと！？
「だから言ったでしょ？＂功を焦ってはダメ＂だとね」
お、おいおい……この＂アホ狐＂、そこまで＂読んでいた＂ってことなのか？！信じられない。
「にしても、何で、何で、そうなるって……ヒントなんて、そんなもの」
「あらあら、皆さん、走り出しちゃいましたよ？いいんですか？行かなくて……？
どうやら、あの《雪の真ん中》を目指しているようです。
あそこだけ《光りの柱》が射していますね？【転移】してくれそうな雰囲気じゃないですか？
あれだって＂なんとなく＂でしょ？《確証》はない。
でも何となく、閉まった【扉】よりもそっちを目指してる……不思議なものです。白……綺麗な光りの景色ですね。ハハハ。
ほら、行かないと。＂出遅れて＂しまいますよ？」
「だ、だけど、その答えが知りたい……。
どうしてここに真っ先に登ろうと思ったのか……それが知りたい」
「あらら、宝箱より＂知識欲＂ですか？
子猫くん、予想外に＂魔術師寄り＂の《観点》をお持ちのようですね？
あ、それとも《研究者》ですか？
クハハハハ、まあいいでしょう。特別ですよ？
その答えも、＂単純明快＂です」
ゴクッ……気になる。な、何だってんだ？なんで、先ず、ここにまで登る必要を感じたんだ？奴は、奴は、何を見ていた？何に気づいたんだ？
他の奴らより明らかに早く気づき、ここに登り始めたはずだ！誰かを真似たわけぢゃない……逆に、他の奴らは僕らの不審な行動に最初疑問しかなかった筈だ！馬鹿な奴らがオカシナことをしてるぜ？くらいな感じだっただろう……そして、最終的にはフロアにいた全員が、この青年……【リド】を真似たことになる。
何だ？何を見ていた？
「フフフ……簡単なことです。
雪ですよ？」
「雪？」
「はい。＂シュガースノウ＂です。
これが、
＂ここにだけ＂
＂降っていなかった＂んですよ。初めっからね……
ただ、＂それだけ＂のことです」
あ。
ぽかんとしてしまった。
四角く切り取られたこの空間には……確かに、ほっとんど雪が積もっていない。
そんなところを、見ていたのか……この男は。
雪のように白い、ロングジャケット姿。
シャープな裾をヒラリと揺らし、魔術師は歩き出す。
微笑を浮かべ、軽く、こちらを促した。「さ、我々も、そろそろ行きましょう」
白い銀世界へ。と
◇◆◇◆◇◆
