第１２話：南海の船旅【チャンピオン】
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デビュー戦決勝に勝利した後に、一瞬、すれ違っただけ。それだけだ。
それだけで、俺は見事に失禁し、俺の心を恐怖の穴に叩き落とした。
これまで戦ってきて、初めて味わう《真の恐怖》。
絶対的な強敵を前に、脳髄がイカレ、全身の筋肉が硬直してしまった。
猛毒を牙に垂らしながらゆっくりと迫りくる。暗黒滲みた紫色の大蛇に、呑み込まれる寸前の小さな野鼠だ。
成す術もなくただ金縛りに遭い、眼を閉じることさえ出来ずにいる弱者だ。
闘いの、精神の、強さの、俺の根底を覆すには、十分な衝撃だった。
【チャンピオン】……闇の武人。死の戦王。恐怖の魔人。
正真正銘、絶対的王者。
俺にとって彼は、彼の存在は……最強の存在であり、恐怖そのものであり、ある種の《憧れ》であった。
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………思えば俺はずっと、この最強の漢を目標に、ただひたすら己を鍛えて来たのかもしれなかった。
……彼を、超えるために。
決闘が始まる。
《チャンピオンズコロッセオ》
最強を決める、一年に一度の大きな大会だ。
チャンピオンと闘うのにこれ以上の舞台はない。
全てを懸け、対決に全力を注ぐ。
魂と命の炎が奮えた。
勝てたのは、今でも奇跡だと感じている。それまでずっと《死の予感》しかしなかった。
どう足掻いても繰り返し悪いイメージしか浮かんで来なかった。
相手が悪すぎる。強過ぎる。けれども、なんとしてでも勝たなければ、死だ。
５年間、来る日も来る日もこの日の為に死に物狂いで戦って来た。
だが、まだ全然、俺はこの人に遠く及ばないと思い知らされていた。
打つ手は全て打った。俺は勝つために必死だ。
俺は傷だらけだった。肉体的にも精神的にも限界点ぎりぎりの勝負。
一つのミスも赦されない。一瞬の躊躇も隙も見せられない。
高速に烈しく重く渾身の力でぶつかり合いながら、瞬きの合間にも確実に殺される！そんな凶悪なイメージがぐるぐると脳裏に渦巻く。
だが、楽しかった。不思議な気持ちだった。神経は研ぎ澄まされ、痛みが消え失せ、異常に集中している自分に気づく。
なぜだかわからないが、これ程に本気で闘えるのが嬉しかった。
チャンピオンにはまだ余力がある。彼の畏怖は時折うねりを上げ、大気が紫色に歪む。凄まじいものだった。
今でも恐怖を思い出す。全身が奮えた。
たぶん、あれは……彼なりの懺悔なのかもしれない。
たくさんの者を死に追いやった。何かの償い。
まだまだ彼は最強で在り続けられたはずだ。
すれ違ったあの瞬間から５年経っても彼は、まるで衰えを知らない様に見えた。
いや衰えるどころか益々強く、闘気とも妖気ともいえるような凄まじい畏怖のオーラを放ち、阿修羅と化していた。
無敗記録の伝説を、この先も歴史に刻み付けて行くに違いない。
しかし、唐突にチャンスはやって来て、俺はチャンピオンの地位をこの手でもぎ取った。
ただ、今でも実感が湧かない。
あれはなんだったのだろうか………。
俺もいずれはそんな風に生きることを譲る時が来るのだろうか。
彼の口は笑っていた。目は見えない。顔もわからない。ただ身の毛もよだつ光景に俺は呆然とする。
彼の勝ちは明らかだった。しかし一瞬の出来事で、俺の斧は彼の首に食い込み、頭部を吹き飛ばした。
……………。音が消えた。
誰もが悪魔に魅入らたように胆を冷やした。
頭部を失った彼の首からは鮮血が噴水のように溢れ出し、会場を血の海に染めた。
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あれから更に２年、俺は今でも彼が生きている様に思えるし、まだ彼の背中を追い続けている。
俺は更に肉体を鍛え上げ、闘いを更に研ぎ澄ませ、技術を磨き込む。
全身全霊で闘いに魂を注いだ。
もう完全に敵はいなくなってしまった。
このコロッセウムでは戦いを指名できる者すら居なくなってしまった。
《四天王》と呼ばれる猛将たちも既に倒し、不動の地位を築き頂点に君臨している。もうあの頃の興奮は無い。彼と闘いたい……今度は正々堂々と。
あれは恐らく、……あの勝利は恐らく、
彼が導いた《偽物の勝利》。
俺は、最強の名の元に、……いや、真の最強ではない。
“偽りの最強”の名の元に、天を仰いだ。
高い高い、空。
吹き抜ける青い空。
眩しい空。
渇いた空。
天空。
彼の空だ。
太陽が……届くはずのない太陽が漆黒に染まり、俺を見つめている。
「…………」
……漆黒の太陽。
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「………」
再び、長い回想から意識を吸い上げ、目の前の状況を改めて確認する。
なんだか不思議なことになってしまった。
これから異国のコロッセウムで、一から挑戦し、再びチャンピオンを目指そうという時に。
「お、おい！おまえ、聞いているのか？……頼む、暴れないでくれ。おまえを失ったらわしは生きてゆけん。な、頼む、今まで育ててやったじゃないか。飯も食わせてやったろ？な？大人しく檻に帰るんだ」
興行師は尚も必死で食い下がる。脂汗をふんだんに浮かばせ、騒がしく身振り手振りで話し掛けて来る。唾が飛ぶ。
長年、見飽きた顔だったが、面と向かって見たのは初めてかもしれない……。と、急にそんなことを思った。
ふと、隣から痺れを切らせた少年がぴょんと跳び出てくる。
「オッサン、もういいだろ？さすがに僕、あんたらのやることにうんざりしてきちゃったんだ。グレムは返してもらう。いいね？」
「な！？ななな、なにを……。なんだおまえは！？ふざけたこと吐かしおって！衛兵！衛兵はどこだーっ！早くこの無礼なガキんちょを取っ捕まえろ！」
「勝手だなぁ。もともとが僕の親友なんだよ、盗んだのはあんたらだ。十分恩恵は受けたはずだし、何の文句もないだろ？なんなら金貨をくれてやってもいい」
「な！？なななななな、ふざけるな！こいつは大事な商売道具なんなぞ！」
俺は奴に、恩義を感じていないわけではない。
買ってもらい、今まで飯も与えてくれた。
だが……、このまま奴に着いて行く必要性は、もう何も無いのかもしれない……俺は……
『強くなりたい』
ただそれが叶えば、俺はどんな環境でもいい。地獄のような場所でも構わない。
そして……
「ねぇグレム。グレムはどうしたい？
さっきもちゃんと気持ちを確かめたから、もう聞く必要はないんだけどさ……このオッサン、グレムの声で、言葉で伝えないと、いつまでも喚くし納得してくれそうにないんだ。
だからしつこいようだけど、僕はグレムにもう一度、気持ちを確認する。
僕と一緒に、来てくれるよね？
僕もうずっと長い間、待ちくたびれちゃったよ。ここからこのまま商船を貸し切って、本来向かうべきだった新大陸に行こう。そこで仲間を集めて、みんなで強くなって、最強の魔神を倒すんだ！」
《最強》！……なんて強烈に魅力的な響きなんだ。俺の細胞が狂喜の歓声を上げる。
最強の魔神……最強の剣闘士、最強の男……チャンピオン……闇の武人……死の戦王……阿修羅……
「そいつは……俺より強いのか？」
「もちろんだよ！まだまだまだまだ、ぜーんぜん強さもレベルも足りないよ！最低９０レベルはなきゃ、あっという間におだぶつチーンだよ！」
お、おだぶつチーン……。あはは。ルケトはおもしろい奴だ。
いつも調子を狂わされるが、大事なところでは妙に気が合う。
久しぶりに、ニヤけてしまいそうだ。剣闘士時代には、すっかり忘れていた感覚と感情。
夕焼けが辺りを包み始めている。空と海と甲板がオレンジ色に燃える。
「よし。わかった。
最強を、倒しに行こう」
「よっしゃー！そうこなくっちゃ！んぢゃ、決っまりね～っ！イエーイぴーすぴーす」
この猫耳の少年は、ほんとに無邪気に笑う。すごいな、いろいろと棲む世界が違うようだ。
「お、おのれぇええ！馬鹿どもが！
さっきからわしの話を無視しおって！何がぴーすぴーすだ！何が一緒に行こうだ！ふざけるな！誰が最強の金づるを渡すものか！ゆるせん、首を撥ねてしまおう！衛兵ども何をやっとる！早く出やえ！出やえ出やえーッ！」
興行師がわなわなと肩を奮わせて怒る。
「あ、そだ。あーごめんごめん、衛兵さんたちなら来ないと思うよ。
全員ノックダウンで、寝ちゃってるから」
「な」
目をぱちくりしながら立ち尽くす興行師。
「ロドリゲスさま、
すみません。
俺はこれから、コイツと旅に出ます。
今まで、ありがとうございました。
拾ってもらった恩は……忘れません」
「ふ、ふざけるな！そんなこと許されるわけないだろ！おまえは俺の奴隷だぞ！一生わしに富と栄光を捧げ続けなきゃならんのだ！」
「オッサン、
グレムはちゃんとお別れの挨拶に来たんだ。最後くらい笑顔で見送ってやれよ」
「ななな、なんだとォオオオ！くそガキ！ナメた口をききやがってぇ！わしを誰だと思ってるんだ！わしはな！わしはなァー！」
「ダメな大人だなァ……それじゃダメだよオッサン。グレム、もういい。行こう。もう挨拶は終わった。これで晴れて自由の身さ！」
「ルケト……。そだな、ありがとう。
俺は、俺の冒険を生きる」
「うん！そうこなくっちゃ！」
そうだ、俺は変わったんだ。生まれ変わった。
ルケトのお蔭で取り戻したんだ、自分を。
ありがとう。これからが、俺たちの冒険の始まりだ！
「いくぞ！」
「おーっ！」
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