第１１話：南海の船旅【過去】
手摺りのある階段を上がると、広い部屋の端に出た。
ここから見て正面奥に大きな幅広の出入口があり、そこから甲板と空が覗いている。
だいぶ、日が傾いて、空を淡くピンク色に染めていた。
この部屋は、ちょっとした田舎のカフェレストランのような造りで、丸いテーブルやらソファーやら額縁の絵やら南国産の観葉植物やらが配置されている。
なかなか賑やかな雰囲気だ。
風が入る。あたたかな南海の風。
プロペラのような羽根の機械が３つ、板張りの天井にくっついていて回っていた。
何人かの人間が談笑したり食事をしたりしている。酒が入っている者も多い。
ウェイトレスが２人、料理やワインを運んでいた。
そしてクルーの一人と目が合い、ガタッと後退り音を立てた。
テーブルのグラスが床に落ち割れた。
一同がこちらに視線を向ける。
やがて一気に静けさを手に入れた広い部屋は、気まずくプロペラを回し続けていた。
カラカラカラ……
◇◆
グレムとルケトは少し前、クラギスの温かなシチューで満たされ、感謝を伝えた後、キッチンを出た。
通路を戻り、手摺りのある階段を上がった先が、ここ。
船の一階、リビングの部分だ。
向かって左手奥にカウンターがあり、バーステーションになっている。
スツールに腰掛けていた初老の男が立ち上がり、慌てた声を上げる。
豪華な布衣装の男は、事態が呑み込めず驚きを露にした。
「な……？なんだおまえ？！なぜ、牢から出ている……！」
この男は興行師、ロドリンゲス。
グレムを奴隷商人から買い、一躍《億万長者》に昇り詰めた至極強運の持ち主だ。
しかし今、そのロドリンゲスは心底驚愕していた。
それもそのはず、本来奴隷は牢を抜け出すことができない。
《命令》によって強烈に禁止されているし、頑丈な檻と錠前に阻まれている以上、それ自体が物理的に不可能だ。
ただ、今回はそれをすべてクリアした。
グレムとルケトは自分たちの力だけで、それらを真正面から突破した。
実はこの方法が一番難しいし、時間がかかる。 しかしその分、一番意味があり本当に価値が深い。
今回の《命令》という名の【呪縛】を【解除】する《正真正銘のクリア》なのであった。
だからこそ、ルケトはその方法を丁寧に時間を掛けておこなったのだ。
「お、おい！なにをやっているんだ、衛兵共はどうした！？おい、おまえ、早く戻るんだ！戻れ！檻に戻れ！」
興行師はうろたえ、周囲に不満と不安を喚き散らした。狼狽が見て取れる。
「………」
やろうと思えば一瞬で奴を屠ることはたやすい。
ここから跳躍し数歩で急接近、首を一ひねりだ。二秒もあればそれができる。
しかし、俺はやらない。
答えは俺が《奴隷》だからだ。
主人に対し如何なる場合も順応で従順な“よくできた”奴隷。
理不尽な命令は多々あれど、これまで刃向かったことなど一度たりとも無かった。
考えてみればそれも可笑しな話だが。
怒りよりも先に、他の何かが体を包んでいた。
そして思考は思いの外、別のところへと引きずられていった………
あれは……
あれは、今から七年以上も昔のことだ。
◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇
気が付けば俺は、知らない土地をさ迷い歩き、
荒野をさ迷い、砂漠をさ迷い、食うものも飲むものも無く、野垂れ死ぬ寸前で……そこを夜盗に襲われた。
その集団は周到だった。
射程ぎりぎりから麻痺毒の矢を降らせ、活動機能を鈍らせ逃げ場を奪い……更に暫く待ち、
確実に獲物が動けなくなったのを確認から……漸く、姿を現した。
俺は倒れたまま眼球だけを無理矢理動かし、そいつらを眺めた。
皆一様に漆黒の布で身体を包んでいた。目の周りだけが開いている。
そいつらは終始、一言も喋らなかった。
リーダー格だと思われる男が合図を送り、手下が俺に手枷と足枷を取り付ける。
荷台に乗せられ夜の闇の中、どこかへ運ばれた。
口の端から極少量の水を与えられ命を繋いだ。
俺は人質となった。
深夜の内にどこかへ売られ、翌朝、奴隷市場で売られ、
密売人に買われ、更に奴隷商人に売られた。
高く売れたのはこの巨体の性だろう。
ごつごつとした岩のような褐色の肌で、全身が柔軟で強靭な筋肉質。
どこからどう見ても、闘う為にある体だ。
その結果が、この取引。
奴隷として売られ、戦士として最強を求められる。
最初は片田舎の野外試合場に放り込まれた。
どこからか連れて来られた囚人たちが互いの命を奪い合う。そんな狂気的な死合場。
その頃から既に俺は、闘うことに目覚めていたのかもしれない……
あまり意識せず今までただひたすらに闘って来た。
対戦相手を殺すことに躊躇いは無かった。
強い者がいれば、自ら挑戦を願い出た。
それを見た奴隷商人は、更に俺を興行師に高く売った。
都心部へ搬送される。
移住。訓練と寝泊まりする場所が変わる。
施設が少し大きくなり、訓練士が付き、奴隷の先輩が増えた。これからは【剣闘士】と呼ばれることを知った。
必要な訓練を受け、学び、理解を深め、応用し、実践で活かして来た。
もしかすると【剣闘士】として《天賦の才》があったのかもしれない。
俺はめきめきと強くなり、成長し実力をつけた。
見る見る内に頭角を現した。
俺を買った興行師は無名な奴だったが、この時期一気に名を売った。
『今まで数人を買って使い潰して来たが、これ程まで得をした買い物は無かった』と、奴は心底嬉しそうに言った。
それ以来、準備室に用意された武器防具に上級な物が混ざるようになった。
ときには試してみたが、俺はあまりそれらを使わなかった。
武骨な丸盾と振り回しても壊れない武器ならなんでもよかった。
俺は更に勝ち続けた。
この頃、施設が急激に大きく立派になり、優秀な訓練師が連れて来られた。
不運な奴隷が一人また一人と増え、後輩がやたらと多くなった。
俺は脇目も振れず精神を鍛え、技を研き肉体を造り、ひたすら鍛練に性を出した。
共に寝起きしていた同胞を殺ったときは、流石に寝覚めが悪かった。
だが、それからも変わらず毎日俺は対戦者を壊し屠り続けた。
１００戦目で一大イベントである【バトルロイヤル】に参加を指名された。
観客を喜ばせ、対戦相手たちを畏怖し続けた結果、
共謀作を仕組まれ、危うく死にそうになった。
多人数の乱戦【バトルロイヤル】で一人勝利し生き残った。
俺は更に名声を上げる。
うなぎ登りに人気を獲得し、それでも俺のやることは常に一つだった。
対戦相手に勝つことだけを考え、毎日の訓練を入念に行う。
闘いを指名されれば、観客の前で殺戮を繰り返した。
別段浮かれもしなかったし、嬉しくもなかった。名誉に思ったこともないし、自分が強いとも思えなかった。
半年生きていれば御の字と云う厳しい死の世界で、５年……俺は相手を殺し生き残り続けた。
幾つも死闘を繰り返し、死線を何度も越えて来た。
漢も女も子供も関係なく何百という対戦者の墓場を築き上げ、
虎や巨鰐、猛牛や狂象なども叩き潰し心臓をえぐり血を浴び絞め殺して来た。
もう殆ど敵は無かった。
そんな中、唯一、俺の全てを凍りつかせた相手がいた。
【チャンピオン】である。
剣闘士の王者。闘技場で最強の漢。
剣闘士は普通、対戦するまで相手の顔すら拝むことは出来ない。噂に聞くことも殆ど無い。しかし、チャンピオンばかりは例外である。
１０年も頂点に君臨する闇の武人、死の戦王。名前くらいは嫌でも聞くことになる。
初めて対面したのは……
若い俺が奴隷戦士を経て、異動先で剣闘士としてデビューし、１１戦目。
ビギナーズランクの王者決定戦トーナメントの決勝。
それを圧勝し名誉と栄冠を手に入れた。花びらが撒かれ、大勢の観客は歓声を上げる。
それらに見送られ、控え室に戻る、その時だった。
すれ違っただけ。それだけだった。
それだけで、俺の全身を腑抜けにしてしまった。
観客の歓声が更に膨らむ。
怒号の様に響き、会場を揺らす。
チャンピオンの登場だ。
正真正銘の絶対王者。
コロッセウム全体が狂喜する。
その響きで、漸く我に返った。
……俺は、失禁していた。
全身が汗でぐっしょりだった。
さっきまでの圧勝した勇姿が、嘘の様に萎み、消え失せる。
細胞が恐怖している。本能が悲鳴を上げてサイレンを鳴らし続けた。
殺される。そう直感した。
◇◆◇◆◇◆
思えば俺はずっとこの最強の漢を目標に、ただひたすらに鍛えて来たのかもしれなかった。
彼を超えるために。
◇◆◇◆◇◆
