第２７話：蝶の森【対決】
森の一画に出来た空の見える開けた場所で、幾つかの偶然が重なり大勢が一同に集まってしまった……望んだ集結ではない。
僕たち４人は昼食の最中、１１名も居るらしい《冒険者》の集団に出くわした。そいつらは僕らの意思や意見を確認することも一切無く、不思議なくらい一方的に勝手なことを強行して来た！何だってんだ！マナーは？！人としての道理は？モラルは？正義は？どこに行ってしまったんだ……こいつらの頭の中は、何かがブッ飛んでいるらしかった。
天狗も空から現れて、《ネントロ》さんが妙に慌てていたし、みんなだって何だか変だった。外国人が怖いんなら僕がお手本を見せてやろーと慣れない英語とジェスチャーで明るく陽気にハイテンションを見せつけてやったが、どうやら天狗には通じなかったようだ……う、うう。
そうこうしてるうちに奴らがズカズカと広場に侵入して来て、僕がコミュニケーションを頑張っていた《天狗のオッサン》に向かって暴言を吐いた！最初に現れたのは４人の戦士達で、僕は腹が立ったので間に入った！
更に戦士達は僕にも剣を向けた！だけど、その一人がなんと！僕らの仲間【メリッサ】さんの＂元旦那さん＂だったみたいで……メリッサさんはもう忘れたから顔も見たくない！と、怒って言った。あ、でも、僕には何だか本当は『もう許してるんだから、気にしないで。じゃ、バイバイ』と言ってるように聞こえた。きっとメリッサさんは自分の弱さが許せなかっただけで、もうその自分も許せるくらい強くなったんだと思うし、前を向いて歩き出したんだから元旦那さんのことを恨んでいるわけじゃなかったんだと思う。そんな風に感じたから……でも！あいつは、あの鶏蛇のバングーラが元旦那のアキオさんを惨たらしいやり方で殺した！あいつは外道だ！外道と呼べば嬉しがるような外道だった！
突然、どこからか敵の矢が飛んで来て、僕とネントロさんを襲った！ネントロさんは卒倒したメリッサさんを庇って【ダメージ】を受けた！そしてそこから一気に《冒険者》同士の戦闘が始まり、僕はバングーラを苦戦の末なんとか倒し、【グレム】はグループのボスみたいな存在の＂トウジマ＂という巨漢の山賊オジサンを倒した。
天狗のオッサンは３人の戦士を八つ裂きにし、ネントロさんは森に潜んでいた狙撃手を一人倒した。そしたらグレムが突然《炎》に包まれ、焼かれ始めたんだ！！とっても苦しそうで何とかしたい！けど、どうしたら？！《冷気のタルワール》をもってしても【マナ】の消えかかった弱い【氷結】なんかじゃどうすることもできなかった！と、林の向こうから３人の影が現れた！＂大中小＂の変な奴ら。きっと、総勢１１人もいるという【パーティメンバー】の《残り》なのだろうと思った。
嫌な感じの丸々した小男が【リーダー】みたいだった。横暴で口が悪く、財力を見せびらかすように大きな宝石の指輪や装飾品をジャラジャラと身につけている。年齢は良く分からない。ダメなオジサンにも見えるし、目つきの悪い子供にも見えるし、強欲じじいにも見える。肌は気持ち悪いくらいに＂ぷるんぷるん＂だ。背は本当に低く、首は肉に埋まっていて、やたらと高価そうな豪華な衣装に身を包んでいた。《貴族》か《豪商》か……まあそんなところだろう。正式な【クラス】は判別できないが、会話の内容からもかなりの成り金具合が窺える。課金がどうとか、初期投資だの財産がどうだの、手駒やら下等愚民やら、ドラゴンや戦艦や街を買い占めるんだとかなんとか……ふざけた独りよがりを歎き叫んでいた！そんなところに本当の幸せなんかありゃしないのに……。
もう一人は、全身キンピカ鎧の大男。【クラス】は《騎士系統》だろうけど、その風貌のイカレ具合がハンパない。物理的に眩し過ぎる！黄金の全身鎧に黄金のヘルム、黄金の盾に黄金の矛、黄金のマントに黄金の脛当て、黄金の篭手……何から何までキンピカだ！髭まで黄金茶色。品格が伴っていれば、立派な＂黄金騎士様＂なのかもしれないが……そんな風にはまるで見えない。……ガニ股だし、魚のような小さな眼が大きな顔にピョコンとくっついていて、妙にトボケタ印象を与えている。ガッカリ黄金騎士だ！
もう一人は、白いローブ……この場合＂ジャケット＂や＂コート＂と呼ぶべきか？、、に身を包む魔導師。長い裾が深く割れていて葉っぱみたいに尖っていた。杖の代わりに水晶玉を持っている。髪は長めで、ユルフワのややウェイビー。淡い水色で白に近い。眠そうな目であくびをしている。こいつがグレムに炎の魔法を放っているに違いない……不謹慎にもあくびなんかしやがって、ちょっとだけ被る＂水色ヘアー＂もいただけない！なんだか、無性にムカついた！
勝手に怒って＂うぬぬぬぬぬ＂言ってる《チビデブ貴族》は放って置いて、ムカつく魔法使いにズンズンと怒り肩で近づく！
「ねぇ！ちょっと！」
ヒュッ！矢が飛んで来た！
余程ムカついていたので更にイライラしておもっいっきり＂矢を掴み＂、見えない狙撃手に向かって《怒りの一瞥》をくれてやった！矢を片手でへし折り、地面に叩きつける。だーーーッ
「こんなクッソトロい矢なんて誰が食らうかよっ！」
ギロリと睨んだ目をまた、魔導師の方に向ける。……言ってから気付いたけど、ネントロさんは食らっていたんだった……。ちょっとだけ赤面する。ま、でも、あれは＂メリッサさんを大事にした結果＂だから、、うんうん、あれは大いに良しとしよう。それに本当は言う程クッソトロくもない。怒りに任せてまぐれで掴んだだけだった……今では手がジンジンと痺れて痛い。横っ面に飛んで来る矢を強引に掴み取るなんて……今から考えると、急に恐ろしくなってしまった。
「あんれ～、元気だねー坊や」
「う、うるさい！オマエだろ！魔法使ってんの！早く解除しろよ！グレムが苦しんでるだろ！ばかっ」
「お、おいおい……魔法使いに向かって＂ばか＂とは何だ＂ばか＂とは。これでも魔導学院を首席で……」
「そんなことどうでもいいから早くしろよっ！ばかばかばかばかばかばかばかッ！」
「うわっ増えた！……術を解けって、敵からそう言われて素直にハイハイ魔法を解除する奴なんているわけ、な……ッ？！え？」
離れた場所から、苦悶し奮闘するグレムの雄叫びが轟く！「ンギぃ、グガァぉォおオオオッッ！！！」
「へ？」思わず振り返る。
プシュゥ～～ッ！……ボンッ！！
爆発音が広場に響き渡り、黒煙が空に昇る！グレムの周りに黒い雲がボワンとできていて、でっかい玉ねぎみたいだった。
な、何だ何だっ？！一斉に全員の注目を集める。
「わ、あのでっかい人……」
「自力で解除した？！ぐ、グレム！？生きてるっ！？」
「いや、あれは＂美しくレジスト＂したのとはちょっと違う気がする……」
「ぢゃ、ぢゃあ何なんだよ！ばか魔導師！」
「ば、ばかばか言うんじゃない！今説明してやるから黙って聞きなさい。
……いや、でもな……説明も何もないか。あんなのは【ドラゴン】とかが強引にやるやつだよ……子猫くん。むりやり過ぎる。くへー、どんだけ体力馬鹿なんだ」
「グレムは！体力馬鹿ぢゃないよ！＂体力賢い＂だよ！この、スカポンタン魔法使い！」
「体力賢い……？な、なんだそりゃ、ニュー言語か？
ま、まあいいや、要するにあの【グレム】とかいう人は、パスワードを解読し計算処理し魔法を抵抗……俗に言う＂レジスト＂したんじゃない。私の掛けた魔法【フレイムバヒーム】の《持続ダメージ》に耐えながら、どこかで＂破壊＂したってことだね」
「破壊？」
「あ、えっと、キミは【剣士】かい？【盗賊】……かな？」
「……え？
と、【盗賊】だけど？それがどうかしたの？」
「そっか。あ、いや説明するのに、なるべく分かりやすい例えを探していたのさ。【盗賊】なら《カギ開け》で言うところの、頑丈な鉄扉を＂蹴り破った＂って感じさ……あ、まあふつうはムリだよ？【魔法】なんだから。だってあの人＂戦士系＂でしょ？だったら【魔法】にめちゃめちゃ弱いんだし。あれだけけっこうな時間《業火》に焼かれ続けてると、呼吸もできないはずだし皮膚だって精神だって耐え切れずイメージに負けちゃう」
「い、イメージに……？＂炎のダメージ＂に、じゃなくて？」
「魔法は＂イメージ＂だからね。もちろん炎のダメージも同じようなものだよ。それが基になって具現化した《実物》だからね、炎は。あ、まあそれはこっちの話かぁ……えっと、それでその《肉体派》の【クラス】、特に【戦士】や【騎士】なんかは、攻撃力や体力や防御力が物凄く強力な分、魔法には弱い。まあ常識だね。いくら強靭な肉体を持っていても、《戦士系》なら【魔法】が超有効。【盗賊】も【剣士】もそうだけど、魔法防御力が絶対的に貧弱なんだよ。肉体派に成れば成る程、抵抗力だってほぼほぼ無いのが普通だね。どう見てもあの人は【魔法使い】じゃない。バリバリの肉体戦士だ。素早く＂レジスト＂するにはそれ相応の【マインド】や【マナ】なんかが必要だし、ましてやこの私を凌駕するなんて生粋の《肉弾戦士さん》にはまず無理。あの人だって《レジスト》したわけじゃない。もろに喰らってた。……だけどそれをどうやったか知らないけど、暴発させて終わらせた！
まあまだ試作段階の魔法ではあるんだけどさ、あのまま燃やし尽くしてくれるだろうと予測してたんだよ、こっちは。
要するに、彼は凄まじい体力や生命力を持ってるってことだね。あと＂根性＂っていうの？熱く燃える闘志？みたいな……そういうジャンルのカテゴリーにも精通しているんだろうね。そこら辺、魔術や精霊専門【ソーサラー】の私には何ともよく分からないのだけど」
「なるほどぉ……そ、そっか」
強引でも常識に捕われず、実際に＂やっちゃえる力＂は、グレムならではかもしれない……。
「あ、いや【魔法】が凄いってことも、【グレム】が凄いってことも良くわかった」
「【戦士】と【魔法使い】は、ある意味、お互い《別領域》《別世界》の人間なんだ。でもだからこそ、助け合い尊重し合うこともできる。それが役割だし、仲間だね」
「お、おおお～っ！た、確かに……うんうん＂仲間＂っていいよね！お互いあっての役割だもん！信頼や絆って大切！魔法教授もありがとう、いろいろ勉強になったよ」
「あ～いえいえ、学術知識は一般公開されているし、どんどん共有して新たな魔法や研究を進めなければ学界も小さく窮屈になるだけですからね」
「おおー、学界！なんとも幅の広～いお話ですなぁ！にゃーはっはっはっは」
「アッハハハハ！未来は自分たちの知識と経験によるものですからね！
＂新たな魔法を開発し、良いものはしっかりと後世に遺さねばなりません。＂な～んてね、これはアカデミィの押し売り文句です。私としては楽～に旅して見聞を広めつつ、試作魔法の出来栄えを確かめられればイイかな～なんて思ってます！」
「わーー！それは凄いな～！魔法学界だけじゃなく、世界規模で未来に繋がる感じがするな～《新大陸》万歳～っ！」
「楽旅、万歳～っ！」
「ただ飯、万歳～っ！」
「う……う、う！うぬぬぬぬぬーーッ！！きっ、キッサマらァ！！この＂ブゥラッグ様＂を無視し長々と喋りおってぇ！挙げ句の果てには、ちょっぴり楽しそうに……な、何が未来に繋がるだ！チビクソ雑種猫がッ！！オマエの未来はここで終わるんだよボケボケボケナスカボチャキュウリがーーーっ」
「「……。」」
あ……、そうだった。＂居たんだ＂コイツ。
「オイっ！リド！大金叩いてるんだ！しっかり働けよ！サボり魔導師！！」
「えーー、それはないでしょう？もう十分働きましたよ？
眠いんだよな～今日。連日コキ使い過ぎだし、今朝も早かったし、秋晴れだし、日差しがあったかくて気持ちいいなぁぁ……ふぁああ～あ、そうそう！さっきの【フレイムバヒーム】、なかなか良かったと思うんだよねー。もーちょい持続ダメージが多いか総量が無いと戦士系でも底無しの体力型には耐えられてしまう可能性、もしくは稀に破壊されてしまうケースを確認……と。カキカキ」
「なッ？！何書いてるんだっ！そ、そんなことしてる暇があったら炎で焼いてくれ！氷でも雷でもイイゾ！このお気楽チビ猫、我は気に食わん！ソッコーでグルグル巻きの丸焼きにしろッ！オイ、リド！聞いてるのかっ？！」
「まぢかー、めんどいな～」
「なぁーにが面倒だ！馬鹿者！仕事だ仕事！これは遊びぢゃないだゾ！？嫌なら今までの金返せ！ドロボーマジシャン、つべこべ言わず早くヤレッ」
「……やれやれ、人使いが荒いなぁ～」
「おい、チビチビって、オマエの方がよっぽどチビぢゃんかよ！？成り金チビデブジジイ！悔しかったら自分で闘えよ！」
「むっかーーーッ！な、ななな、なんだこの礼儀のなってない超悪ガキがっ！貴族階級取得者のブゥラッグ様に向かって……よよよよーーし！わかった！
覚悟しろよ！ではッ！この通称 《ゴールデンナイト》＂コガネケンジュウロウ＂が相手になる！行けーーーッ！《ゴールデンナイト》！
ヒィーヒィーヒィー！死ぬぞー！死ぬぞーーっ！オマエなんて、ギッチョンギッチョンに潰してくれるわ！」
「だ、だから～、自分で闘えよ！ザコ」
「ザコとは何だ！ザコにザコ呼ばわりされる筋合いは無いわッ！口から生まれたクソ生意気小僧め！【レベル】がいくつか知らないが、６１レベルのコガネケンジュウロウに敵う相手なんぞそうそうおらん！うひょひょひょ６１ぢゃぞ！６１！【上級クラス】じゃーーッ！ビビったかッ！チビったかーっ！クヒャヒャヒャーー！！だがなーもう遅い！我をおちょくった屈辱は１００倍の利子を付けて命ごとふんだくってやるからな！その《宝石の剣》なんて最高ぢゃ～！欲っしい～っ」
目をキラキラさせて、キモい！絶対に《愛剣タルワール》を奴に渡してなるものか！！……しかし、６１レベルとは……【レベル】差が歴然とし過ぎている。一応、強がりを言っておこう。
「６１？へんッ、大したことないね！見せ掛けの【レベル】なんて、お茶漬けだよお茶漬けさいさい！【パウラ】や【ミュイスフィル】の姉ちゃんの方がゼンッゼン上だし！」
「お茶漬け？おちゃのこでは……？」
「な、なんと！？う、うぬぬぬぬぬぬッ……ぱ、パウラと何とかいうのはあっちの二人か！？どうりで《蛮族ども》がくたばるわけだ、く、くそう……こりゃマズイ展開に」
「ち、ちがうよ！あっちのヒョロッとしたお兄さんは【ネント】でお姉さんは【メリッサ】だよ！オマエたちなんて僕たちが力を合わせれば目じゃ無いね！にゃーっはっはっは！」
ビビらせるには調度良いけど、ここはきちんと正しい認識に訂正しておこう。僕らは【レベル】だけぢゃなく頑張って来たんだ！内容で勝負だ！
「クヒャヒャヒャーッ！！キサマ、よっぽどのドアホウだな！黙っていれば良いものを！よし、よし、よし、またこちらに運が回って来たぞ～っ！やれるやれる！ギッタンギッタンだ！早くしろッ《ゴールデンナイト》！」
「りょ、りょう……なんでしたっけ」
「イエッサーだ！馬鹿者」
「い、いえっさーだばかもの」
「馬鹿者はオマエに言っているのだ！いいから全力で闘え！」
「……」
グワッと巨大な影が揺れた！わっ！！や、やっぱデカイし……６１レベル【上級クラス】の迫力は想像以上に凄い。
ブンッ！！振りかぶりからの振り下ろし！風が唸る程の大振りにも関わらず、めちゃくちゃに早い……これがパラメータ補正の成せる技か？！
ザクッ！！モーションが大きく、縦の振りかぶりだったから何とかドッヂして躱せたが、一瞬にして地面がえぐれ耕された！僕は剣を鞘から引き抜き後ろに跳んだ！しかし、第二撃が直ぐさま実行される！
《黄金のポールアックス》【矛】が横殴りに思いっきり振られる！ブフンッ！！凄まじいスピードだ！ジャギンッ！剣で受けるが攻撃力が重過ぎる！！防いだにも関わらず、数メートルを吹き飛ばされた！ヤバい、これが【パワー】の差かッ？！【上級クラス】恐るべし！これじゃまるで相手にならない！ちょっとナメ過ぎていたようだ……
吹き飛ばされながら、【ダメージ】が加算される！防御しきれない！火力の余りに行き場が無く、【ダメージ】が身体に溢れてくる！……このままじゃ、僕の貧弱な体力はあっという間に＂レッドゾーン＂突入だ！一発でも、まともに喰らえば即死だろう……今のように運よく剣で防げたとしても、そう何度も耐えられない。手が痺れる。なんて馬鹿力だ！？元々の強烈なパラメータに《ポールアックス》という【武器】が加わり、凄まじい攻撃力とリーチを可能にしている！次も危うい位のスリリングな状況だ！
追撃が僕を襲う！黄金の巨体が矛を構えて迫り来るッ！迫力はあるが動きは早くない。やるしかない……《ゴールデンナイト》が《ポールアックス》を振りかぶり振り下ろしてくる！モーションがしっかり見えていてもこのスピードだ、恐ろしい。ブンッ！ズガッ！切り株が割れる！破片が飛び散る！僕は一か八か懐に潜り込み、《冷気のタルワール》を思いっきり胴に噛ました！！
ギィィィインッ！凄まじい金属音が響く！ああ、ダメだッ、全然びくともしない！！まぢかーっ、この全身キンピカ鎧、殆ど隙間も無いし、開いたところといえば顔の前方くらいだ！そんなところを切りつける余裕は今の僕にはない！僕は追撃を諦め、バックステップで距離を取った！《ゴールデンナイト》が切り株に突き刺さった斧状の刃を引き抜き、こちらにゆっくりと振り向いた。
どうしたら良いんだ……？！しかし、既に僕は術中にハマッていたらしい！うわっ、な、何だよ！？卑怯と言えば卑怯だが、僕のミスと言えばミスだ！迂闊だった……僕はいつの間にか＂独り＂で闘っていたのだから。
相手は３人だ、狙撃してくる【狩人】を合わせると４人。【狩人】はあれ以来攻撃を仕掛けて来ていない。白いロングジャケットの【魔術師】も魔法を仕掛けて来ていない。しかし、後ろからピタッと何かが僕の右腕に触れた時には既に遅かったのだッ！事態は急変する……
「あ、う、うわ……何だこりゃ」
右腕が＂灰色に＂変わり始めた。ズンと重くなり、身体がいうことをきかない……？！
「クヒャヒャヒャーッ！おバカだのー、ガキは知恵が足らん！オマエが我に闘えと言ったんぢゃ、それを我はきちんと実行してやったわけじゃ！ゲフゲフゲッ……が、がは」
？！最後の方の笑い、何か変ぢゃなかったか？？後ろを振り返りたい気持ちはあるが、上手く身体が動かない。見る見る内に灰色は広がり、身体を浸蝕してくる！それに目の前から迫る巨体の黄金騎士の存在も無視できない！万事休す！冷や汗すら＂石＂に変わる。
【石化】だ！おそらくこれは《状態変化》の中でもかなり厄介な……【石化】という＂ステータス異常＂！
死ぬというより、体が固まり、時間が止まるという感覚。何も出来ないし、最終的に砕かれれば……【死】と同じ扱いだろう。
奴が＂何か＂しやがった！！
だけど……同時に何かが変だった、、。
「ゲゲフっ……ぐ、ぐぼっ、な、何だキサマ！？」
「ルケトに何をした」
グレムだッ！！グレムが助けに来てくれていたんだ！！涙が出そうだったが……それも石に変わりそうだった。腕から這い上がるようにして灰色の部分は広がり、既に半身は完全に硬直し【石化】している……ジワジワと効果が迫って来る！
「ま、先ず、我の腕を放せ、怪力馬鹿め……う、うがあッ」
どうやらグレムがブゥラッグとかいう豪商貴族の腕を掴んでいるらしい。
「ぎゃああああッ！」メキメキメキ……。完全に破壊された効果音だ！腕が握力によって潰された雰囲気、グレムは本気で怒っている。容赦が無い。普段は優しいけど、こういう時のグレムはまさに鬼神たる狂気を放つ！空気が一変に熱くなり、そして急激に冷え込むようだった。
ブゥラッグは腕が変な方向に曲がり、手に持っていた短い鞭のようなものが膝に触れ、落ちる。ジャラジャラと身につけていた指輪の類も地面に転がった。
「あ＂っ、げ？がっ、ひ、膝に！？ぶ、ぶあかッ、【ゴーゴンの鞭】が……ひ、ヒィッ！」
ブゥラッグは自分の得意とする反則級のマジックアイテムによって、自らに【石化】を施してしまったようである。今にも卒倒しそうだ……
焦り騒ぎ立てパニックに陥り、白目を剥き固まる。膝を中心に【石化】が始まったのだ！体をジワジワと蝕んでいく。
転がったいくつもの装飾品が、シュウシュウと不気味な音を立て緑やら紫やらの白煙を上げた。何かが始まろうとしている……
鞭と宝石の指輪、そして石に変わるブゥラッグを呑み込み、闇が襲う！
「何だこれは」
グレムが訝しい顔をする。
「＂呪物＂ですよ」
魔術師がそれに応じた。
黄金騎士も状況が呑み込めず、矛を手に呆然とガニ股で立ち尽くしている。ルケトは既に首まで石に変わり果て、体はガチガチに固まっていた。
「呪物？」
「はい。強力な呪物には、その反則級の能力から……使い方を見誤り失敗することで強烈な反動が返ってくるんです！たぶん、これはその一例かと……。一先ず、その坊やを担いで距離を取りましょう！下手に手を出すとあなたもこの＂闇の融合＂に巻き込まれてしまいますよ？」
「あ、ああ……わかった」
【グレム】は石に変わる【ルケト】を担いで、【メリッサ】たちの元へと急いで避難する。
不思議な状況だが……、《白い魔術師》も《黄金騎士》も何故だか着いて来ている。なんだこれは……？？＂一時休戦＂ということらしい。元から闘う気があったとも思えない二人だ。雇われていたなら雇い主がよくわからない状況にある今、自分達で考え行動して当然だろう。
黒い雲が空一面に集まって来て、秋の日差しを遮る！ビュウビュウと風が渦巻き、辺りの木葉を散らした！嵐のようだ……
「ウ……ガ、ガガッ、ウッガガガガガガァアーーッ」
ブゥラッグが巨大な闇に包まれ何か巨大な生き物に姿を変えてゆく……。
恐らくあれは、自分の意思によるものではなく、強力な呪物から発信された膨大なエネルギーの塊を含み闇がそれに取り入り融合する……そして肉体は膨れ上がり具現化・巨大化した姿である！
「グレムさんッ！る、ルケくん、大丈夫？！」
「わからん……何かをされたらしい」
「こ、こんにちは。私、【リド】といいます。その坊やは【石化】されています。生憎、解く魔法も使えませんし、治療アイテムも切らしています」
「えっと……こ、こんにちは。敵さんよね？あなた」
「ま、まあそういうことになりすが、ここは緊急事態ということで……ちょっとばかり協力させて頂こうと思いましてね。うちの雇い主がおおっぴろげた＂巨大サーカス＂ですから……終息させないことには寝覚めが悪いですし、このままでは被害が拡大するばかりでしょうから。こういうのはその場にいるメンバーで決着させるのが一番円滑で、人にも迷惑をかけなくていい。理に叶ってるんですよ」
「ムガガガガァアーーッ」
巨大な黒い塊が天に向かって吠える！
「キャぁーッ！」
耳を塞ぎながら、【リド】を睨む【メリッサ】。
「そんなこと言ったって！どんどん膨れ上がっていくわよ？何よあれ……あんなの勝てっこないわ！」
「あれは、恐らく【ゴーゴン】です。良くは知りませんが、昔の魔獣だと思います。【ゴーゴンの鞭】に封印されていたのだとすれば、再び封印することは可能だと思います。倒せれば、一番良いんですけどね……見た目からはかなり絶望的ですが、アハハハ」
「アハハぢゃないわよ、スカポンタンっ！早いとこ作戦を立てないと」
「す、スカポンタン……ははは……坊やと同じようなことを言いますね、お姉さん。手厳しいなぁ、世の中は」
「先ずは、この場の全員を森まで避難させるぞ。手伝え、そこの黄金騎士」
小さな魚の目をぱちくりする《コガネケンジュウロウ》。人差し指で自分のことかと聞いているらしい。……そりゃそうだろ、黄金騎士なんてオマエ一人だ！
【グレム】と《ゴールデンナイト》が倒れている者を拾い上げ、ズリズリと移動を開始する。最中に《東島》が目覚め、体を引きずりながら自力で移動を開始する。【ネント】が【ルケト】を担ぎ運ぶ。【メリッサ】と【リド】はそのまま森へ。
天狗は奥の空いた切り株の上で肘をつき、鼻をほじり横になっていた。呑気なものだ。
何者なんだ？天狗。今のところ、危害を加えていない者には攻撃を仕掛けてくるそぶりもないし、逃げようともしない。流石に、闇の魔獣が現れてからは目を開けてはいるが……。傍観者でいられるうちは、無理に何かをしようという気もないらしい。偶然現れたにしては妙に落ち着き払っているし、変な奴だ。
そして天狗にやられた戦士３人はとっくに戦意喪失。少し離れた場所でグッタリと倒れ疲れ果てていた。情けない！軟弱者め。戦士なら戦いなさいよ……。【グレム】に引きずられ広場の外へ。
倒れた者も含め全員を木々の多い場所まで運び、避難させた。奴がここまで来るならそれはもう庇い切れない。しかし、ここからなら囲みながら戦えそうだし、弓での狙撃が可能だ！巨大な敵を相手にするには良いポイントだと思う。その時だ、闇の魔獣が大きさを拡張し終えたようで……むんぐと、山のような巨体を揺さぶり立ち上がった！！【バトルミュージック】が巨大になりバシバシ歪み唸る！！
「エッ！？ほ、本当にあんなの相手にしちゃうの？！あ、あれじゃあ……まるで」
「天狗の伝説に出て来た……巨大な＂山牛＂だ」
珍しく、ネントがわななく！声が震えている。
話は所々違うが、これではまるで＂寓話の中の世界＂ぢゃないか……！？
少しずつ何か微妙に異なる。しかしそれでも駒や状況がそれぞれに離れた場所から集まり揃って来て、ピースは不思議と一つの絵を作り出そうとしていた！
木枯らしが吹き荒れ、空には暗澹たる闇の雲が渦巻いている。今にも稲光が降り注ぎ、世界に狂気と悲鳴を映し出そうと身構えているようだ！
《冒険者》達の眼前に蠢くのは、３、4０メートルはあるだろう……超巨大な山牛！そして黒光りするのは、全身を包む異様な程精巧に造られた鎧兜だ！！口から出される灰色と紫が混ざった光が、一気に放出される！！
ギュゴゴゴゴゴゴゴゴーッ！！！ブゴー！ブゴー！ブゴゴーッ！！
ゆっくりと足を組み換え、その場で器用に回りながら噴射し続けた結果！辺り一面は灰色の景色に変わり果てた！！……超広範囲の【石化ブレス】であるッ！！一瞬にして見るもの全てが＂石＂に変わる！！もう誰もが固唾を呑んで見守り、驚愕するしかなかった……
◇◆◇◆◇◆
