第２６話：蝶の森【集結】
きりかぶに座る。
切り株があるということは……人が立ち入っているということだろう。山小屋があるならば予想は違うかもしれないが、もしかしたら……近くに【村】や【街】があるのかもしれない。
そう思うと浮かれてしまいそうだった！ひとにぎりのおにぎりにかぶりつく！「うっめぇ～っ」叫びそうだった！
鮭がお米から顔を出したときには笑みが笑みを呼び笑み笑みまみれになってしまった！！
そして……突如飛来する不吉なもの……。
「ギャアッ！ててて、天狗だッ！！」
珍しくネントロさんが《まぢ声》を張り上げ、叫んだ！！
天狗……これも有名な【魔物】の一種だ。しかし何だってそんなに驚くことがあるというのだ。ユニコーンのときだって、こんなにも声を荒げたりはしなかった……のに。
「天狗……だね、ハハハハ。でもまあそういう世界だからね、天狗くらいいつかは出て来てもおかしくないと思うけど？」
さっき＂ユニコーン＂を見て奮えた自分の気恥ずかしさを払拭するかのように、大袈裟すぎるくらい＂平然＂を装う僕。にゃはははは、血まみれの巨大目玉怪物に比べれば……こんなの羽根の生えた赤ら顔のオッサンだよ！
「ハーイ、マイネイムイズルケト！ナイストミーチュウー！」だ！どうだ！思い知ったか外国人！
はーーっはっはっはっはっ！！してやったりだ！えっへん、すごいだろうネントロさん！
あ、ネントロはとっくに腰を抜かしあわあわと泡食っている……あ～あ、おにぎり落としちゃったりして、勿体ない！！具は昆布か……なるほどぉ、それはそれで当たりだったか。
口からも昆布がビヨヨ～ンと一本覗いていた。
「なんだよ、みんな。どうしちゃったんだよ？グレムまで固まったりして……あ、外国人初めて？」
英会話は僕も得意じゃないけど、基本くらいは分かるし、まあこういうのは＂勢い＂と＂ノリ＂だ！コミュニケーションは言葉だけぢゃない！身振り手振り、ジェスチャーと、最終的には＂心＂だ！会話は心なんだ！！おりゃー！みんながピンチの今こそ、カッコイイところをアピールする絶好のチャンスだ！勢いで乗り越えてやる！！フンッフンッ！シーマ並の鼻息を飛ばす！
「る、ルケくん！！？ききき、気を付けるんだ！！天狗は見えない＂カッター＂を使って、僕らを風の力で一瞬にして粉塵に変えてしまう！！バラバラになっちゃうんだよ、恐ろしい超能力の持ち主なんだよッ！！」
「カッター？超能力？何言ってるのさ、呑んだくれの外国人だろ？こんなの、ちょっとドデカイだけだよ。ハーイ！ハロハロー！ワターシハ、ルケトデース！ケットシーアルヨ！ヘイヘイ、アクシュアクシュ！」
グレムくらい背丈のある、超人を前に【ルケト】はまるで怯むこともなく前に進み出る。颯爽と歩み、天狗に近付いた。大きくジェスチャーをし、握手を求める。ニィ～と満面の笑みを浮かべて。
なんの疑いもなく……純真無垢もいいところだ。
身構える、後の３人。緊張感のコントラストが烈し過ぎる。【ルケト】は好奇心が赴くまま、目をキラキラさせている！友好的ムード全開だ！
さすがに【グレム】も警戒心を強め、見えない空間【ウエポンバッグ】に手を突っ込み、《妖刀》での《居合い斬り》を準備する！一触即発だ！何か一つでも弾けると、凄まじい勢いで乱戦が始まる！その光景がまざまざと３人の目に浮かんだ！
しかも、＂そのタイミングで！？＂と誰もが叫びたくなるような偶然が偶然に重なる。もう誰も止められないし予測不能だッ！ワアアアアア……
闖入者の御一行である！！
「「「？！」」」
「おお～っ！！うっへぇー！こりゃスゲエ！！」
「まぢかよ＂天狗＂？！レアキャラぢゃん！！ぶっ殺せばチョーEXP獲得っしょ！」
「ぶあーか！生け捕りだよ、生け捕り！そうすりゃ凄まじく高値で売れるって話だぜ？！なあアキオ」
「あ、ああ……」
「オイオイオイオイ！どーしちまったんだよ、さっきまで浮かれてたぢゃん？！わっ、ビビっちまったの？あっはーなっさけねぇ～っ」
「だッせ！【レアモンスター】っつったって、たかが一匹っしょ？！死にゃしねーよ、こっちは１１人だぜ？」
「それよかあの＂べっぴんギャル＂貰いてーなオレ！桃色ちゃんきゃわいい～っ！うっひひひひ、あとで楽しもうぜ！天狗はおめーらにやるよ」
「！おいッ、よせ！＂そっちには＂構うな！天狗を殺るぞ、ほら」
バンダナを巻いた戦士風のオジサンが、大剣を持った戦士風の男の肩を掴み進路を変えようとした。
それを振り払う、大剣の戦士！
「あん？！アキオ、おめーいつからオレらに指図するような身分になったんだヨ！おいッ」
「あーあ、仲間割れかーだっせー」
「んだと？！……このクソガキがッ」
ジャキッ！
「わ、でっかい大剣だね！？でも裸で持ち歩くなんて物騒だし、剣が可哀相だよ。鞘無いの？レプリカ？ちゃんと振れるの？お兄さんたち」
「テ、テッメェ、ぶっ殺すぞ！！」
「だってそのつもりなんでしょ？もとからさ」
「なんだコイツ！？妙に馴れ馴れしいガキンチョだなぁ……おい誰か相手してやれよ」
「は？おめー、ちびっ子相手にチビッてんの？！クハハハハ！ザコっ」
「う、うるせー！後ろのデカイ奴の殺気が凄まじ過ぎんだよ、じゃオメーがやれよクソが」
「アキオ、オマエがヤレ」
「ッ！……と、東島さん？！お、オレ」
先頭のゴチャゴチャしてる《無法者軍団》の後ろから現れたのは……見るからに恐そうな、厳ついオッサンだった。巨大な戦斧が背中からぶら下がっている。
「オレ、、む、ムリッす」
「オマエの都合なんか知るか。さっさとヤレ」
見下し、ギロリと睨みを利かす。
「ヒッ……、は、はい……」
見た目はまあまあ強そうだが、心根が貧弱そうな戦士が前に出て来た。＂アキオ＂と呼ばれてる少々オジサン風の無精髭男だ。
天狗は僕の傍らで巨大な体躯をやや猫背にして、ポリポリと頬を掻いていた。僕の味方をしてくれるわけではなさそうだった。勝手にやれって感じで、無関心を決め込む。
仕方ない、僕の勇姿をグレムたちに見せつけようじゃないか！
「ハーーハッハッハッ！ルケトマン！参上！トウッ！」
クルリと翻し、ジャンプでオジサンに近づくと……何故か後方のメリッサさんから低いトーンで怒りの響きが聞こえた。
「アキオ……あんた、、生きてたのね」
「……、メリッサ……」
「え？お、お知り合い？？！」
つい、キョロキョロしてしまった！
「ご、ごめん、あ……あの時は……怖くて」
「ふざけないでよッ！あの子がどれだけ怖い思いしたかッ！あの子はね、アタシの目の前で赤い猿に喰われたわ……頭からねッ！！」
「……そ、うか、、す、すまない」
「謝って済むようなことじゃないわ！！ただね、アタシはもう……アンタのことは忘れたの。うん、そうよ、アタシはもう大切な人と一緒だし、大切な赤ちゃんだって身篭ってる。正直、はらわたが煮え繰り返るくらい腹立たしいけど……あれはアタシも悪かったわ、あんな弱いお母さんじゃダメだったの。無知で世間知らずで弱い人間だった」
「メリッサ……」
「もう呼ばないで、その【ネイム】はアタシの勲章なの。もうアンタになんか呼ばせない。消えてちょうだい。さっさと！今すぐ！アタシたちの前から消えなさい！！」
「……ッ」
「あんれぇ～訳あり？そっか、ククク、まさかね……そーゆーことか？！
ウヒョヒョ、消えてちょーだいだってさ、ア・キ・オちゃん？」
いつの間にそうしたのか分からなかったが、既に、アキオと呼ばれた戦士……おそらくメリッサさんの＂元旦那さん＂なのだろう、その男の腹には鋭利な刃物が背中から深々と突き刺さって飛び出していた……。
「バングーラ、おまえ……」
「イッヒヒヒヒ～、もう＂用無し＂だってさ、顔も見たくないらしいよ？弱い弱いクズ男なんて……イラナイよネ～！うちでも無駄に餌あげられないしー、ほ～ら＂愛しのメリーちゃん＂が見てる前で解体されるなんて最高の幸せっしょ！」
突き出した刃をその高さに固定したまま、ミキサーのように高速で回転させる。
「ぐが！？、、ゲギャアアアアアアアーーッ！」
「イーッヒッヒッヒ！いいねぇ、もっと泣けよ薄情者のアキオちゃんよォ」
「な！？何やってんだよッ！イカレ野郎ッ！」
「ヒッヒッヒ、威勢がいいねぇ！次はキミの番だからさぁ～待っててよ、静かにさぁ今いいところなんだから」
ミキサーを止め、そこから上に刃物を滑らす！スゥ～っ
「ーーーッッ！！？」
口の所で刃を止め、出したり引っ込めたりしている……
「あがが、あが」
「こうすると脳がまだ生きてるから、面白い現象が十分に楽しめるんですよ……ただ、もう飽きましたがね。クヒヒヒヒ」
口から出した刃を、頭頂部まで一気に振り抜く！
「ギャ……あッ、、、」
声は途中で息に変わり、完全に途絶えた。
血飛沫が散る！！
真っ二つにされた上半身がビクビクと激しく痙攣し、無言の悲鳴を訴え続けている！ドサッと崩れ落ちた。
「む、むごい殺し方しやがって、外道オジン！」
「外道……、キヒヒヒヒ、いいですよ、いいです。その響きが聞きたくてねぇ」
刃物に付着した大量の血を啜る。その舌が細長く、二つに割れていてゾッとした……
「大好物なんですよ、そういう蔑みの言葉や眼差し……」
そう言って、飛び散った血をもう一度ペロリとナメる。
「げ、キモッ！蛇か、オマエ」
メリッサは目の前で起こった惨劇……そのあまりの衝撃に、傾き立ち眩んだ。支えるネント。
「あらあら、メリーちゃんは嬉しさのあまり失禁ですかな……こんなところでお会いするなんて、ねぇ……我々は深い縁で結ばれているのでしょう、ウヒャヒャヒャヒャッ」
「キサマ……ッ」
珍しく、ネントさんが怒りを露にした！
「楽しそうだな、バングーラ」
「ヒャヒャ……へ、へい。そりゃもう！楽しいでやんすよボス」
「ボスはやめろ。東島でいい」
「クヒ、ヒヒヒ」
「相変わらずだな、オマエの変態っぷりは。ずいぶん前に言ってたのは、その女か？」
「あ、そうデす……【薬草使い】とかいう地味なクラスで、誰もやりたがらないような損な役回りで」
「パーティーに居れば、凄まじい能力を発揮する」
「そ、そうっすねぇ～食べても美味しいフルーツですし！イーッヒッヒッヒッ！」
「ま、そうだな。よし、そこの失神女、俺たちのパーティーに加われ！そしたら天狗だけで見逃してやる、その小生意気なクソガキもな」
「誰がお前達の理不尽な取引に乗るかよ！ばーか、ばーか」べーだ！
「お、オイ！東島さんにナメた口聞くんぢゃねーよ猫耳猿！」と、これは大剣戦士。
「ムキーっ！誰が猿だウキキッ！」
「いいから早くしろ」
東島と呼ばれた巨躯の男が、メリッサに近づくとグレムが間に割って入った！
さっすがグレム！こてんぱんにしてやれー！
わ、お互いにデカイ。
「おっと、チビ猫ちゃんのお相手はこっちだよ？クヒヒヒヒ……首チョン切っちゃおうかな～、それとも耳か？イヒヒ、にゃおにゃお鳴いてくれよ？」
変態蛇男が行く手を阻んで来やがった！キモッ！長身でヒョロ長く、肌はカザカザとくすんだ色。スキンヘッドにカラフルで派手なモヒカンが乗っかってる。黒いレンズの丸メガネ、ジャラジャラと体に色んな物をくっつけている。悪趣味極まりない。剣は、先だけが変に尖って上にクンッと多少の角度がついている……刃の色はギラギラ照り返す黒だ！血糊で斑模様になっている。
な、なんだコイツ……？！ジロジロと人をナメ回すように見て来やがって、まぢキモいんだよッ！値踏みか？蛇と鶏が混ざったみたいな顔しやがって！
「ん？……ア"、
わ、……分かったッ！！まぢか、すっげぇ～……」
何だよ、いきなり……？！
モヒカントサカ外道がいちいち騒がしい。
「この猫ガキと、そこの褐色のゴツいの……アレだ＂アレ＂！東島さん、コイツら例の＂お尋ね者＂ですぜ！？ヒャッヒャッヒャッ！我々は＂非常にツイてる＂！天狗にメリーちゃんに子猫ちゃん！キャッハーッナイス！ナイス！」
「何だ。いい加減ウルサイぞバングーラ。興奮しすぎだ」
「へ？い、いや、だって！感動しませんか？昨日の今日っスよ？！ひゃ～、こいつらのフォルムと顔、な～んかどっかで見たような気がしてたんスよね。それがまさかこんな所で出会っちゃうなんて……まぢ運命感じちゃうなぁ～！＂賞金首＂っスよ、ギルドの。酒場で話したぢゃないっすか、チラッと」
「知らん。忘れた」
「エッ、……？！あーもーバカなのかこの人……？、、ア！こっちの話ッス！（何だよ、さっきは＂随分前＂に話した【薬草使い】のことなんて地味なのはしっかり覚えてやがったくせに……わっ、何か今ギロリと睨まれた気が……いやこれは心の声だ！聞こえてやしない……筈！）ま、まあいいや、いただいちゃいましょう＂全部＂！！」
「フン、元よりそのつもりだ。無駄口叩いてないで実行しろ」
「へ、へい……もーちょっとこの感動を味わいつつ、ネチネチ楽しみたかったのになァ……」
げ、げ、げーーーッ！まぢか～っ？！今の話が本当なら《冒険者ギルド》が僕らに賞金かけてるみたいだ……泣。くそう、こうなるとはちょっと思っていたけど……やっぱ面倒な奴らが増えるのはウザい！
「あ、あのォ～東島さん？……オレ、あの《鹿》が欲しいッス！なんかコイツら乗って来た感じっすよね？オレ＂白馬の騎士＂に憧れてて……エヘヘヘ」
「何言ってんだよバーカ、お前と鹿ぢゃせいぜい＂ロバと召使い＂くらいが限界だろ？【騎士】だなんて……誓約が多過ぎてイライラすんぜ！？お堅い連中が、あ、いや別にあっちの話ってことじゃなくてさ……こんな風には楽しめなくなるしな～自由は正義だ！」
「う、うるせー！だから＂憧れ＂っつってんだよクソが！おめーこそ成ってから言えよ【騎士】！誓約がどうとかさ、ごろつき風情が賢そうなことほざいてんぢゃねーよ！オレは東島さんにお伺いを立ててんだよボケェ」
「鹿？あの《鹿》乗れるのか？……まあ好きにすればいいが、その前に《天狗》狩っとけよ？」
「わ、て、天狗……オレたちっすか？やっぱ」
「アキオは死んだ。バングーラが余計な遊びをやりやがったせいでな。
３人でヤレなきゃ＂リドさん＂を頼れ」
「は、はい……でもあの人、、働いてくれるのかなぁ？ホントに……」
「大金は払ってある。＂リーダー＂が決めたんだ、仕方ないだろ？俺らはそれには逆らえない」
「東島さん……悔しくないんっスか？オレたちはボスに着いて来たんすよ……」
「それを言うな。今は辛抱しろ」
「は、はい、すいやせん……」
何だか色んなところで＂ワケあり＂のようだ……。ボスとかリーダーとか、いったい何なんだろう？この《大所帯パーティ》は……？いくつかのグループが混ざっているのか？？
ヒュッ！ヒュッ！
「わっ！」何かが飛んで来た！！一瞬、光りを反射して視界の端に侵入する！
矢だ！《弓矢》！どっからだ！？ヤバい、囲まれてる？？
一つは、斜め上から飛んで来て僕の足元に突き刺さった！ド。もう一つは別方向から真横に飛んで来て、ネントロさんの脇腹に直撃した！ドッ、
「ぅぐッ……」
僕は何とか反射的に躱したけど、メリッサを庇ってネントロさんは敵の矢をまともに喰らってしまった！
撃った相手は見えないが……おそらく、一人は木の上や丘などの高い位置から、もう一人は森の中から木々の隙間をぬって上手く攻撃して来たらしい。《敵パーティ》には、長距離射程の弓使いが少なくとも二人は居ることになる。まずい……めちゃめちゃ闘い辛い。
「ち、バカ犬共が余計なことしやがる」
バングーラと呼ばれた浅黒い鶏蛇男はこの不意打ちを快く思っていないようだ。
「オレの楽しみを奪うんぢゃねぇよ……あいつらまぢムカつくぜ」
チャンスだ！攻撃を開始する！ちょっと卑怯だが、奴の隙を狙う！一瞬、蛇野郎の意識が狙撃手相手に注がれ、首を横に向けた！
シャワン！地面の乾いた砂が、音を鳴らした！ザッ！つむじ風回転ジャンプからの横薙ぎ！
ビュビュンッッ！！
ギンッ！！
「ッ！？……キヒヒヒ、不意打ちたぁイイ根性してるぢゃねぇか！？ガキ猫ッ」
わ、コイツ……強い。ふざけた見た目に騙されそうになるが、まぢめに面倒な相手かもしれないっ！不意をついたはずの僕の斬撃を、横に向いた状態で易々とパリィしやがった！
「そっちが最初だろ」バックステップ！間合いを取る。
「そりゃあ後ろが勝手にやったことだ、こっちは知らねぇ」
＂また＂だ。
「あんたらってさ、２グループ？」
「は？……そんなこたぁどーでもいいだろ！？……賞金はいただく。殺すと半額だが、仕方ねぇな。手加減なんて知るかよ！クヒヒヒヒ、さぁ楽しい猫狩りだ！」
ザッ、シュヒュッ！
わっ！なんだよ、、突きかッ？！よくわからないが、クンッ！って変な角度に曲がりながら急激に間合いを詰められた！黒塗りの剣が眉間に迫るっ……
ギンッ！
ヤッバ！一発で仕留める気かッ？！ま、そ、そうだろうけど《冒険者》同士の【対戦】なんて。だがコイツはやたらと容赦が無い！
ビュッ！ギンッ
シュッ！ギィン！
……こっちも剣で《弾く》か《受け流し》をするのがやっとだ！
「ほぅ、その異国の剣……黒刃の【切れ味】に耐えられるらしい。キシシシ、弱い剣なら今のでスッパリおしまいだ！」
何だよこの余裕……ずいぶん闘い慣れしてるらしい。【レベル】差も相当だろう。僕が《１７》まで急上昇したからって、まだまだ《初心者クラス》だ……対戦経験の豊富な格上相手に、どこまでやれるか全くの未知数！狙撃手が潜んでいるのもかなり厳しい。動きが制限されてしまう。
「キヒヒヒ、どうした？さすがにチビッたか？チビ猫！たっぷり料理してやるからなァ！」
割れた長い舌をペロペロと伸ばしてくる！げ……
「うるへー！こっちだって＂鶏蛇＂をどうサバくか、プランを立ててたところだい！」
「ぷっ、ニワトリヘビ！キャハハハッいいね～それ！ぶっ殺すのに躊躇せずに済みそうだ！シャオッ」
まさかとは思ったが、用心しておいて良かった！それは＂剣以外の攻撃"！膝下から急発進された右足の蹴りが深々と空間にえぐり込んで来るッ！ブーツの爪先には＂仕込みナイフ＂が飛び出して、鈍く光った！僕は柔軟性と直感を活かし、むりくり上体を反らし咄嗟に回避を行う！仕込みナイフの切っ先が顔の皮膚を掠めついくッ！ヒュッ！わっ、あっぶねー！
そこからがまたエグイ！シャッ、シャシャッ！細かい角度で三度追撃を強行！右！左！下！と、僕も必死に躱す！が、どんどん追い詰められ無理な体勢に！
バックステップからの後方宙返りで間合いを作ったつもりだったが、それも蹴りながら片足で間合いに侵入し一瞬で詰め寄られる！ザッザザザ！乾いた砂が音を立てる。
し、しつこいッ……牙を剥き出しにして襲い狂う血に飢えた蛇！バングーラ！涎を垂らし撒き散らす！どうやらかなり興奮しているらしい。ウザっ！
シャァーッ！また軌道と角度が変化する！複雑で細かくて素早くて躱し難い連続攻撃！獲物を逃がさない！これは【スキル】なのかもしれないが、この独特な一つの蹴り技の連なりは、まだ終わらない……。右脚ストレート、振り抜きからの使う脚を変え地面スレスレの下段回転に移行！初めて見せる左脚と急激なモーション変化に足元を掬われた！体勢を崩し宙を舞う！あっ、という感じの空白。……＂無防備＂だ！ヤバいッ！続いて高々と振り上げられた長身を活かした奴の右脚、土埃は尾を引く、そして一気に下ろす！仕込みナイフが＂踵＂からも現れ飛び出す！全身凶器！！ぶわッ！……だ、大ピンチ！シュッ！脳天から額に迫り来る鋭利な踵ナイフ！僕はこの宙空に投げ出されたような中途半端な体勢から、一体何が出来るのか必死で考えた。だが……思いつかなかった。ただ負けたくない、死にたくない、勝ちたい、と心のどこかが熱く燃えている。やがて一つのイメージに辿りつき、それを身体が実行する！考えるよりも早く。
タンッ！タタ、タッ！気づいたら＂空気の壁＂を蹴って相手の頭上に飛んでいた！
地面に深々と踵ナイフが突き刺さっているのが分かる。ザクッ！本当ならば僕が居るべき位置を、正確に貫いている！
僕は《愛剣タルワール》を振り翳す！！渾身の力を篭める！
「てやあーッ！！！」
バングーラが一瞬、困惑したかのように眼をしばたたかせ、ボウッと空を仰ぐ。＂幻影＂でも見たみたいに……僕の姿に、影に、驚きを隠せていない。だが奴の対戦経験が、本能が、この危機的状況を瞬時にして体に伝える！電気信号をいち早く受信したのか、黒く尖った剣に力が入る！僕の太刀筋を完全に防ぎきるつもりだ！
口が開いていた。鶏蛇バングーラは、頭の横、耳の付け根からスッパリと縦に身体を失う！！僕が振り下ろした《タルワール》は【冷気】に煌めき、氷の粒をチラチラと輝かせた！
「あガげェッ？！……お、オマエ、今何か＂変なこと＂やったろ？！オイ、何だそりゃ！？空中……走って？エっオイ！」
まだ喋れるのか？！コイツ……バケモンか！？
剣を掲げたまま硬直している！真っ二つに切り裂かれた体の両断面は【冷気】によって【氷結】されていた……。細かな氷がささくれ立つ。映し出されたシルエットは、ヒョロリとした長身の手長足長。割られた体は奇妙なバランスを保ち、立ち尽くす。
黒剣は【シトラのタルワール】が持つ＂変動する切れ味＂に《性能》が追いつかず、ブレイクされ鉄片に姿を変えた。【武器】としての《耐久値》をゼロにした黒い刃は、刺さった地面で硝子片のように爆散した！そして、バングーラの半身もまた黒い煙りとなって消滅する！
……？げ、まぢかよ、、頭のついた半身がまだぼんやりとその場に突っ立っていた。こんなんでも、消えないのか？！執念深さも異常な程だ……賞賛したくも見習いたくもないが、場合によってはこの執着が生死を分けることもあるだろうと思った。
「ぎガが……」ぐらりと傾き、後ろに倒れる。ドサッ……ようやくだ、ようやく観念したようだ。
「ち、チビ猫……何やった、、？魔法か？ちょこまかピョンピョンと……クソがッ」
なんだよ、まだ諦めない？段々と寒気がしてくる。
「ハァハァ……ハァ、教えるかよ、ばーか」
こんなしつこい奴に教えてたまるかよ、いつか習得されたらとんでもなく面倒だ！
ヒュッ！ヒュッ！まただ！同じようなタイミングでどこからか僕らの隙をを狙ってきやがる！！【矢】だっ！
仰向けに倒れているバングーラにトドメを刺したいが、外道一人と遊んでいる場合ではない……敵は大勢居るのだ！全力で矢を回避する！コースがエグイが、ネントロさんの放つ矢に比べたら数段劣るスピードだった！
もう一つの矢はグレムを襲った！しかし、グレムはそれを難無く盾で防いだ！【奇跡の盾】と【モーニングスター】のセット！この戦闘スタイルで、巨躯の＂トウジマさん＂と呼ばれるこの《ゴロツキ集団》のボスと【対戦中】だ！
馬鹿でかい《両刃の斧》【バトルアックス】を振り回し、猛り狂っている東島！台詞の単調さとは裏腹に、こっちはこっちで熱く煮えたぎった闘争本能が体中を渦巻いていた！
「ウガオオおおおーーッ！！」
もうこれはこれでモンスターと変わらない……山賊系モンスターだ！ざんばら髪を振り乱し乱打している！
それもその筈、グレムは冷静にバトルアックスを防ぎ、躱し、地味だが着実に十数回の【ダメージ】を与えている風だった……グレムにとっては一対一の【対戦】なんて嫌というほど日々熟して来たに違いない。実力の差は歴然だった！
ボロボロで血まみれのトウジマは当たらない攻撃を繰り返す。ある意味で実直な闘いを仕掛け、終始力押しで攻めるタイプのようだ……男らしいが、奇抜さが無くバリエーションが少ない。グレムのように《決闘のプロフェッショナル》から見切られてしまうと、もう一撃だって当てることはできないだろう。最後の力を振り絞ったトウジマの剛腕強打が唸り地面を深々とえぐった！凄まじい威力だ！一撃のダメージ量だけでいうなら、グレムのハンマーをも上回るかもしれない……しかし巨大な武器はそれだけ多くの隙が生まれてしまう。相手が巨大で動きの遅い【モンスター】なら確実に効果があっただろうが……既にグレムには殆ど意味がない。開いた顔面に《棘鉄球》を強烈に打ち込む！！ドチャッ！痛々しい苦々しい効果音に、こちらがたじろぐ。
ようやく崩れ落ちる牙城。グレムはどうやら殺す気は無いらしい……トドメは刺さず、ただ崩れ落ちるのを待っている。
白目を剥き、巨体を揺らし、膝から倒れ込むトウジマ。ドサ……鈍い音がして土埃が上がる。
ギリギリギ……ビュフッ！！強烈な射撃だ！
ネントロさんが長弓を射った！竜巻を纏った矢は放物線を描き、森の中へと吸い込まれる！
発射されるコースから狙撃手の潜む位置を探り当てたらしい……遠くで小さな悲鳴が聞こえた。ギャア……！
天狗に群がった３人の戦士は勢いづいて闘いを挑んだが、既に数メートルを後ろに飛ばされ……揉みくちゃになりながら何とか立ち上がった者も、明らかにへっぴり腰で戦意を喪失していた。腰を抜かし尻餅をつく者までいる。
「ひ、ひぃぃィ！だ、誰だよ天狗なんて余裕だって言ったの！？手、手が」
「ば、ばか、これ以上奴を刺激すんぢゃねぇ……げ？お、オイッ！東島さんまでヤラレちまったみたいだぜ？！な、何だよ、怪物イベントかよコレっ」
「だ、ダメだ……足がもげてる、、、オレらこのまま妖怪変化に喰われちまう」
どうやら近づいた瞬間に全身を切り刻まれたらしい。強烈な突風の刃がゴロツキ集団を襲った！自慢の鎧や兜はボロきれのようになり、武器や盾は一瞬にして破壊され光りの欠片になって消えた！一人は片腕を失い、一人は片足を失っている。
これで最早、早々に決着がつきそうだった……相手のチームは壊滅的状況だ。
一人は仲間割れで消滅。バングーラは半身を失い瀕死。東島は全身打撲、傷だらけで瀕死。威勢の良かった戦士３人は手足を失い、武器防具を失い、戦意喪失。狙撃手の一人は負傷。これ以上挑んでくるかは不明。
まだ何やらブツブツ言っているバングーラに、トドメを刺すか迷っていた……
その時だ！グレムがボワッ！と勢いよく燃えた！「う、、ゥがッ！！」
全身が炎に包まれる！！ゴウゴウと燃え盛る火炎の塊！【魔法】だっ！！
「なっ？！
ぐ、グレムーーッ！」
急いで駆けつける！ダダッ！《タルワール》の【氷結】が少しは役に立つかと思った……が、氷の刀身を近づけてもシュウ！シュウ！と水蒸気の煙りを放つだけだった！【冷気】は消し飛び、普通の刀身に戻ってしまった！
「うわッ！
な、何だよ、いったい？！」
「ぐがあァアッ！！」
少し前には意識を取り戻していた【メリッサ】だが、もうほとんど回復アイテムは使い切ってしまって底を尽きている……あるとすれば、試作品第３号 《マムシドリンク》に引き続き《ムカデドリンク》と《ミイラドリンク》なる驚異の未確認滋養強壮剤だ！これは前回の効能から考えても、こんな状況では使えない……危険過ぎる。しかも自分が飲めば全員に効果を発揮する。＂ユウキス＂のことも心配だ、リスクが高過ぎて今アレらを使う訳にはいかなかった！でも、何か早急に手立てを打たなくては！
林の方から人影が現れる。３つ。大、中、小だ。
一人は、全身豪華な鎧に包まれたキンピカの大男。一人は、白い魔導士風情の青年。その二人の間を、でっぷりとした背の低い不男がノッシリと進み出る。
「うぬぬぬぬぬ、キサマら下等愚民が何をふざけた真似をやってやがる！ようやく見つけた便利な手駒が減ってしもうたぢゃないか！どうしてくれるッ？！全額弁償して償うか、オマエ達が頭下げて我々の手駒に下れ！さもなくば全員皆殺しだ！あ、いや、その桃色姉ちゃんは召し使いにでもしてやろうかのヒヒヒヒヒ美味しそうなピーチじゃ！課金しまくってこの世界に入ったが、超ド級の初期投資だけで……住み着いてからはその中で遣り繰りせにゃならんとは……迂闊ぢゃった！こんなことなら全財産投入してでもドラゴンやら戦艦やら街やらを大量に買い占めておくんだった！くそぅ」
豪商のようにデカイ宝石の指輪をいくつも短い肉詰め指に嵌め、体中に様々な特殊アイテムを身につけている。顎の肉で首が見えない……げ、成金か？！【ルケト】がまざまざとうんざりした顔をした。グレムが心配だってのに！！ベラベラと良く喋る奴だ！
キンピカ鎧の大男、白いローブの青年、小太りを大太りにしたような豪商風情……これで闖入者は全員揃った様だ！狙撃手はまだ一人、どこかの茂みに隠れている筈だ……用心しておこう。
依然として……燃え盛る炎に、グレムは包まれている。
◇◆◇◆◇◆
