第１６話：蝶の森【痕跡】
どうやら……ここは、《遺跡》の＂中＂のようだ。
《遺跡内部》であることは、何となくの《雰囲気》や《状況》《環境》から察して……間違いないだろうと思う。
古い、重厚な《石壁》に囲まれている。
くすんだ草色、灰色めいた緑色の薄暗い世界。
そして、少し変わっていて面白いのが……壁や天井、床などの所々に、＂樹の根＂や＂太い枝の一部＂や＂古い幹＂などが、《露出》したり＂突き出したり＂しているのだ。
《融合》、というか……《浸蝕》とでもいおうか……、《石》と《樹木》が＂絡み合った＂《形容》をしている。
そして、おそらくこの外見、《外観》は……あの＂儀式的な＂《祭壇》のあった、＂血塗られた＂《建造物》であるだろう。
急勾配の《石階段》が地面から＂天高く＂、真っ直ぐ＂狭まるように＂走っていて、頂上を目指す。
《外壁》には、何やら奇妙な《絵》や《模様》が彫り刻まれていた。
《頂上》には、逆さ吊りにされ……まるで＂生贄＂のような状態の【ルケト】。
見るも＂痛々しい＂《惨状》であった……。
現在の【ルケト】は、《青い長毛巨大猿》【ブルー・マウント・ウータン】の＂肩＂に乗せられ、《石と樹木のフロア》を移動していた。
＂薄暗い場所＂ではあるが、【ルケト】にも【ブルー・マウント・ウータン】にも【夜目】、もしくは【暗視】などの＂特殊能力＂が備わっていて……歩き回ったり《探索》する程度のことに、大した苦労は無いようだ。
《特殊能力》とは、非常に《便利》極まりない【アビリティ】である！＂うらやましい＂限りだ。
＂裏山＂～っ！
《青い巨猿》は、尻餅をついた【ルケト】が、蓄積した【ダメージ】か何かで＂歩けない＂、もしくは＂まだ完治していないから動けないのだ！＂と思い込んだらしく……自身の《肩》に乗せることにしたようだ。
もしかすると、他の【モンスター】から【ルケト】を＂守るため＂なのかもしれない。
【ルケト】の方は【ルケト】の方で、《巨大な肩》の＂乗り心地＂を気に入っていた！
＂天井スレスレ＂なのが、けっこうな《恐怖》だが……《山の上》から見下ろす《景色》は、なかなかに＂壮観＂だった。
この＂半分＂でもイイから、高い身長が欲しいものだ！と、【ルケト】は、つい……そう思ってしまった。
にゃ、にゃははははは。よっ！これぞ＂高望み＂！！
がんばれ、【ルケト】！
《野菜》だ！野菜や肉、魚、穀物や果実、バランス良く食べて、元気に運動して学習して強くなれば、おのずと＂大きく格好良く＂なる筈だ！！
ふぁいとーーっ！！
永らく……＂瀕死の重症＂だったものだから……我々の《応援》にも、＂いつも以上＂に《気合い》が入る！！
先程、【ルケト】のとった行動に、少し＂不思議な＂ところがあった……
それは【ルケト】が《愛用》している、【曲剣】＂タルワール＂のことである。
どういうわけか、いつの間にか【鞘】に収まっていたのだ……。だからこそ、＂いつも通り＂に《柄》を＂握れた＂ことになる。
吊されていた時には《青い巨猿》が、手に持っていたのだから……
これには《青猿》の＂行動＂を、少し《説明》せねばならない。
巨大な《赤い渦》と【弩弓】が放った【グレム】の【メテオ・ブラザナック《サクリファイス》】なる＂奇跡の技＂……《隕石》の＂衝突＂により、《光りの大爆発》が発生し、《遺跡》へと＂空間転移＂……運ばれた【ルケト】達であった！
そして、瀕死の【ルケト】と＂同じ空間＂に運ばれた【ブルー・マウント・ウータン】であったが、不思議なことに……その時には＂既に＂《瘴気》が＂取り除かれた＂ように《眼光》は＂血の赤＂ではなくなり、顔と同じく……落ち着いた《黒》に戻っていた！
本来、この【ブルー・マウント・ウータン】は、《森の仙人》と呼ばれ、温和な性質である。
＂滅多なこと＂では《冒険者》を襲うことなど無く、《テリトリー》をむやみに荒らされたり、《密猟》などにより《我が子》や《家族の命》を奪われたりした場合にのみ、その《剛腕》や秀でた《運動能力》を発揮し、敵に＂牙を剥く＂！！
利発で、手先が器用な生き物である。寿命も長く、生命力、持久力にも優れている。
ただ、今回……何らかの《理由》……《宿命》か、おそらくは＂何者かの干渉＂により……《操作》され＂自我を失って＂いたと推測される。
今の段階では《憶測》でしかない……。
しかし、あの＂動物達の群れ＂……《無数の大群》、＂血に飢えた眼光＂から見てみても……＂常軌を逸していた＂ことは《明白》である。
【ルケト】さえも……その《影響》を受け、何らかの＂操作＂……もしくは【混乱】や【呪い】【魅惑】の類いを《赤い月》によって＂狂暴化＂＂凶獣化＂していたのかもしれない……。
そして、選ばれ、連れ回され、《祭壇》に捧げられた。……と、言えなくもない。
＂裏＂が、あるのかもしれない……。真相は未だ＂闇の中＂だ、《謎》に包まれている。
【ルケト】と＂同じフロア＂に《転移》した【ブルー・マウント・ウータン】は、しばらく、頭の中が＂混乱＂し、自身の《記憶》に信頼が置けなかった。
様々なことが＂繰り返し＂思い出される。
それでも……瀕死の状態で倒れ、うずくまる【ルケト】を＂発見＂し、＂看病＂したのは、この【ブルー・マウント・ウータン】だった！
彼は、＂赤い靄のかかった＂《記憶》に何度となく現れる＂猫耳少年＂のことを気にかけ、この者が、その《少年》であると《判断》《認識》した。
その上で、彼は、自らが行った＂惨たらしい行動＂を詫び、【ルケト】に《手当て》をするべく＂考え＂行動に移した。
彼は、ここに＂来た＂ことがあった。
以前……遠い、遠い、昔。彼が、本当に＂小さな頃＂だ。
誰かの手に引かれ、この薄暗い《遺跡》の＂内部＂を歩き、進んだ記憶……。
この《遺跡内部》の＂最上階＂には、《青い実》がなった《木》があるのだ！
その《青い果実》を【ルケト】に食べさせる為、彼は《わずかな記憶》を便りに、上へ上へと進み、ついに《青い果実》を＂もぎ取る＂ことに成功した！！
《青い実》は、小さなものが＂一つ＂成っていただけだった。
彼は、自分の＂欠損した＂《脚》に使いたかったが……それはやめた。
【ルケト】の《生命》を重んじた。
じつは……彼の＂膝下の欠損＂は、結局【再生】しなかった……。血は止まり、傷は塞がったのだが。
今は、《太い棒》を宛がい、＂義足＂や＂ギブス＂代わりにしている。
その《棒の義足》は、【ルケト】をさらい【森】の《棲み処》に立ち寄った際に持ち出した、いくつかの【道具】【装備品】の中の一つだ。
歩く時に、どうしても＂カツカツ＂とか＂コッコッ＂とか音がしてしまう……。今までの＂サイレント効果＂を失ってしまった。
下の階に戻り、瀕死の【ルケト】に《果実》を食べさせた。
すると、全身を覆っていた＂炎色に発光する＂《禍々しい模様》は薄くなり始め……ついには半分まで消えた。
《顔色》も随分と良くなり、快復の＂兆し＂が見えて来た。しかし、意識はまだ戻らなかった。
彼は、手に持っていた《タルワール》を【ルケト】の腰にある【鞘】に収め、もう一つの記憶を便りに……《階下》へと移動する。
そこには《泉》があった。
幼児の頃の記憶と同じ、＂美しい水＂を湛えてた《泉》だ。
彼は、自分でもこれを口にし《効能》を確かめた。
焼けるように熱かった身体がスゥ～と冷え、喉が潤って【精神】が満たされた気分になった。
これならば、【ルケト】にも《癒しの効果》があると確信し、持っていた【羊の皮袋】に入れ《栓》をした。
そして、それを持ち帰ったところで《腐敗したブチハイエナ》【ゾンビーブッチ】に《遭遇》した！と、いうわけである。
彼が見た【ルケト】の肌は、《蛇》が這ったような模様から……《豹》のような＂斑点模様＂に変わっていた。
《皮袋の水》を差し出す。
伸ばす《彼の手》を【ルケト】は最初、怖がっていたが……【ゾンビーブッチ】を《掌底》で吹き飛ばしてからは、《警戒心》がグッと薄くなり《心》が近付いたと感じた。
言葉は分からない。しかし、＂ニュアンス＂で二人は＂通じ合える＂気がした。
《言葉》では＂逆に＂《細かな部分》は、伝わりにくい。
得てして、《言葉》とは……《気持ち》とは、そういうもののような気がする……。
元々は＂伝えるため＂に創られたもの、であるが故に……《不思議な逆行現象》と言えそうだ。
◇◆
グビグビグビ……ごくっ！
「ぷっはー」
おいしい！！この《水》美味しい！！
《気分》が、＂晴れ渡って＂いく気がした！！
「【ウージャ】！ありがとう！！」
スゥ～と《体内の毒素》が、癒されいくような感覚だ！
「？？」
《青い巨猿》は、不思議そうに首を傾けた。
「あ、ああ！
【ウージャ】は、キミの【ネイム】＂ユニークネーム＂だよ！
＂青モジャ＂の《ウータン》だから【ウージャ】！
ニャッハハハ～！＂まぢめ＂すぎたかな～？＂カッコイイ！＂と思うんだけど！？……ど、どう？」
「ウー！」
《青い巨猿》は、小さな目を見開いて＂嬉しそうに＂口を尖らせた。
「ウーっ！
あっはははは！イイネ！ウーっ！」
「ウー！」
「鮮やかで《青い山》みたいだから《ブルーマウンテン》でもよかったんだけどね！
なんかちょっと＂珈琲みたい＂だし……アハハ、《青山》っていうのは＂地名＂とか＂洋服の～＂みたいな感じになっちゃいそうだしね～
あとは《青モジャ》とか《ケモーン》とか《ブルウ》とか、イロイロ思いついたけど……
やっぱ【ウージャ】が、カッコイイよね！
《勇者》みたいな《響き》だし～！
一緒に＂ウーっ！＂って、楽しいし！ニャッハハハ～っ！」
「ウー……ジャ、……ウー！」
「そうそう！【ウージャ】！
上手いねッ！ウーっ！」
「ウージャ！ウ、ウー！」
《青い巨猿》は＂嬉しそう＂に《尖らせた唇》で、天井を仰いだ！
【ルケト】に貰った【ネイム】を彼は、とっても＂気に入った＂ようだ。
何度も＂ウー！＂と、やっている。
すると彼は、おもむろに【ルケト】を持ち上げ、自分の《分厚い肩》に【ルケト】を座らせた。
ゆっくりと《山》が動いて行く。
ほんとだったら＂ズシンズシン＂と音がしそうなものだが……＂コッ＂＂コッ＂と《リズミカル》に音がするのみである。
【ウージャ】の＂右脚＂に《装着》した《棒の義足》が、何とも痛々しい……。
【ルケト】は、乗せてもらっているのが悪い気持ちになって降りようとしたが、【ウージャ】は《義足》を特に気にする様子もなく、歩みを進めている。
天井がだいぶ近い。
《高さ》が違うだけで、こんなにも《見える景色》が違うのかと、驚かされた。
階段を下っている。
《左半身》の＂あざ＂は、いつの間にか《豹》みたいな＂斑点模様＂に変わっていた。
随分と《あざ》の浮き出ている範囲が、狭くなった気がする。
体内から焼けるような《熱》も全身を覆う《痛み》も、だいぶ楽になり……《けだるさ》や《骨の軋み》もほとんど消え失せた。
【ウージャ】のお蔭だろう。きっと。何か《水》意外にも、僕に食べさせてくれたに違いない。甘い、いい香りが口いっぱいに広がってまだ＂青く＂漂っている。
それに、《手当て》もしてくれたようだ。【メリッサ】による【アイテム】の《遠隔治癒》とは、また違った感じがする……。
そうだ、【メリッサ】は＂何処に＂いるんだろう。
＂無事＂なのかな……。心配だな、、無茶しちゃうから、あの人。
自分のことより、人のことを大切にしちゃうんだ。あの人は。
いつも、きっと。
無茶して、無茶して、最後には、自分を傷つけちゃうんだ……。優しい人。優しすぎる人。
【メリッサ】……、ありがとう。
【森】を連れ回されている時や、巨大な《祭壇》に登り《赤い杭》に吊されていたあの時、悪夢を見続けていたあの時でさえ……【メリッサ】の【回復】や《強い気持ち》《優しさ》《情愛》がなかったら……僕は、確実に、気が狂い、内側から破壊され、爆発するか……呼吸が、心臓が、《生命》が止まっていたと思う。
ありがとう、メリッサ……。
【グレム】と同じくらい＂人のこと＂を《大切》にして……。ああ、ほんと、みんな、《馬鹿》で《お人よし》で……なんて＂素敵な人たち＂なんだろう。
僕は……本当に恵まれている。感謝してもしきれないほど、たくさんの《力》や《愛》を貰ってきた……。ありがとう。みんな……
【グレム】と《ネントロ》さんも、無事なのだろうか……？？
わけの分からないまま、ここに来てしまった。
＂救われた＂のか、すら……まだ分からない。どうやら＂生きている＂みたいだけど。
果たして、ここは、いったい……？
＂死者の世界＂ということだってある。あんな《腐った獣》が出現するんだ！＂地下墓地＂なんてことも十分有り得る。
ただ、この＂感覚＂……。それに、【モンスター】であるはずの【ウージャ】と＂一緒＂というのも……【冒険者】が＂落ちてしまう＂という《死の国》の＂条件＂＂状況＂としては、何だか＂違和感＂を感じる……
やっぱり、《遺跡》の……《祭壇》の下なのか？？それが１番＂妥当な線＂だ。
それにしては、明らかに＂広い＂《空間》なのだけれど……。
まあ、でも＂見た目＂だけでは《判断》できない世界だ！ここが、小さな小さな《箱の中》だったって、不思議ではないのだ……。いや、不思議ではあるけど……にゃはははは。
僕たちは、既に、常に＂不思議の中＂で生きているのだから。
階段を下りきり、階下の部屋が見えてきた。
通路の先に＂光り＂があった！
石壁の部屋の真ん中に、淡く輝く《泉》がある。
円形の《泉》だ。
【ウージャ】はそこに近づくと、身を屈め＂中身を飲み干した《皮袋の栓》＂を開け、再び、そこに＂うっすらと輝く＂《水》を詰めた。
それを、再び【ルケト】に渡す。
【ルケト】が＂遠慮＂し、断ろうとすると、【ウージャ】は、おもむろに＂青く長い＂《毛の束》から＂数倍大きな＂【皮袋】を取り出し、【ルケト】に見せてきた。
「おおーっ、でっかい！」
なるほど～、既に【ウージャ】は＂準備万端＂のようだ！頼もしい。
更にデカくした＂再会したて＂の【グレム】みたいだった。あはは、はは。末恐ろしい……。
一人、苦笑う。
なんだか、＂笑う＂って、すごい＂大事な＂ことに感じる……。
心を豊かにし、保つには、大切なことだ。
面白いから爆笑するのとは、ちょっと違う。
こころの栄養を……そっと、ほころぶ……緊張を緩める柔らかな日差し……、生命の息吹、花に水をあげるように……新芽を見守る土のように。
何か、大切なことのように思える。
しばらく、笑っていなかったから＂よりリアル＂に感じるのかもしれない。
忘れないようにしたい。
◇◆◇◆◇◆
転げた【ネント】は、視界の先に＂すごいもの＂を捕らえてしまった！
「わ、あわわわわ……」
口を＂ぱくぱく＂させ、腰を抜かしている。
「青い……猿」
【メリッサ】の＂宿敵＂であり、＂幼き息子＂の《仇》である！
実際には……息子を襲ったのは《赤い猿》【ソリッド・チンパ《赤》】なのだが、あの惨劇の＂印象＂から……ずっと《目の仇》にしてきた相手である。
ずっと＂捜し求めて＂来た相手、そして……同時に、＂二度と遇いたくない＂相手でもあった！
通路いっぱいに巨体をくゆらせ、青い炎のように近づいてくる……。
【グレム】も流石に《警戒心》を全開にし、【武器】を構える！
見た目には【武器】を持っているようには＂見えない＂が……れっきとした《居合抜き》の＂構え＂である！
＂殺ル気＂だッ！！
【グレム】の目に《殺気》が満ちる！！
鈍く光る……。
【グレム】は、《南海の船旅》で出逢った【海賊】の《頭領》【魚籠堂仁八】から＂ヒント＂を得、その後＂自己流＂で編み出した《必殺技》、＂居合十字斬り＂【グランド・クロス】を放ち、一発で《勝敗》を＂決めよう＂という腹積もりである！！
【グレム】にとっては、かなり＂容赦の無い＂《戦い方》だ！！
それだけ＂手を抜けない＂、＂加減の出来ない＂《強敵》ということになる！！全力でぶった切る！！
＂怒り＂が混ざっていることは、否定できない……
【グレム】は、かなり憤っていた。……おそらく、それは直接【ブルー・マウント・ウータン】に対して、だけではない！
成す術もなく連れ去られた＂自分の不甲斐無さ＂に、向けられた《怒り》だッ！！
＂自分の甘さ＂に対して、＂半分＂《後悔》していた……。
あの時、乗客が居ようが、負傷や死亡者が出ることになろうが……、一気に一思いに《青猿》を＂葬って＂おくべきだったと！！
正直、いくつかの＂躊躇い＂が、生じていたのは事実だ！
【グレム】には、【ルケト】の＂異常な＂《戦闘能力向上》と、【ブルー・マウント・ウータン】の《出現の関係性》が、＂別々のもの＂とは思えなかったからだ！！
心の奥底の＂ザワメキ＂が……何らかの＂サイン＂を出して、《青猿》への《斬撃》を＂拒んでいた＂！！
何か……別の、本当の《敵》は＂別のところ＂に、あるんじゃないのか？……と。
その《直感》が、当たってか当たらずか判明してはいないが、《巨大な血の渦》が＂何かに＂＂大きく関与＂していたことは《確かな事実》であるだろう。
【ルケト】が＂無事か＂は、分からない。しかし、あのまま《儀式の進行》を傍観し、助けることを諦め、ただ闇雲に《悪事》を野放しにし、事の成り行きを見届けることなど……【グレム】には到底できる筈もなかった！！
《自分の命》を＂犠牲＂にしてまでも、救いたかった《ルケトの身》。そして、その＂祈りと願いと想いと意志の力＂は《天》に届き、あのような＂強大な＂《隕石の腕》を《出現》させることに《成功》したのだ！！
あれは＂古代石魔法時代＂に生み出され、《禁忌》となった《禁断の技》の一種だ！！
＂強大過ぎる＂が故の《禁忌》だ！！
当時は、あれの１０倍……いや＂２０倍＂は《巨大》で、＂法外な＂＂膨大なエネルギーの塊＂であったと推測される……。
＂その辺り＂に、【古代石魔法時代】の＂失われた理由＂と《その謎》が、潜んでいそうな《予感》である。
＂真実を知る者＂は……＂極＂限られた《わずかばかりの者たち》だ！
出逢うべくして出逢うとき……《謎》は、明らかになって行くだろう。
【グレム】が＂目を閉じ＂《精神統一》をする！
深く息を吸い込み、ゆっくりと腹から吐き出す……
＂一度きり＂の《チャンス》だ！
出来るだけ《間合い》に＂引き込んで＂、一撃で＂必殺＂するしかない！！
《軌道》を読まれれば、＂あっさりと＂躱されてしまうだろう……
自身への負担も大きい。使用する【妖刀：幽羅万象】は、【幽鬼】をも切り裂くと云われる＂幻の刀＂。【アイテム】の【パラメータ】的には、【切れ味】が《Ⅴ》（５）という＂最高峰の斬撃＂を可能としている《超一級品》である！
しかし、その《能力》故に……凄まじい＂リスク＂が《加算》される！
いくつもの【呪い】が複合、重複されていて、普通の精神では一瞬で《破壊》されてしまう……＂狂気の武器＂である！
これを使うには、最低でも【レベル】《６０》以上、膨大な精神力【マインド】と強靭な肉体【パワー】が＂必須＂となる！
それを【レベル】＂４０ちょっと＂の＂極少マインドパラメータ＂の【グレム】が使おうというのだ！！
《常識》に＂当て嵌める＂なら……それはもう、かなりの＂無謀な＂《自殺行為》でしかない……。
《使い方》《使う場面》《タイミング》が、＂シビア＂なのは＂当然＂である！
そんなものを＂ブンブン＂気安く振り回されたら、すべての《バランス》が＂壊れて＂しまう！
一瞬だけ使うからこそ＂反則級＂な《武器使用》を、＂可能に＂しているのだ！！
《高い戦闘センス》《技術》《鍛練》《意志の強さ》《運命と偶然》……など、様々な＂難条件＂を《クリア》してきた【グレム】だからこそ、可能にした《必殺技》なのである！！
息を吐き終え、奴が《間合い》に入るのを＂じっと＂待つ！
＂コッ＂
＂コッ＂
《妙な音》が＂聞こえる＂のが、不思議でならない。
そんな音、今までの《青猿》からは……一回足りとも、して来なかったからだ。
……＂何か＂が、＂違う＂。？！何かが＂オカシイ＂……変だ、、
これは……、＂殺気＂の類ではない。
こ、これは……ッ？！
どちらかと言えば、＂友好＂……そして、《上部》から感じるのは……
＂友愛＂＂信頼＂＂共鳴＂……！？！
る……＂ルケト＂だ！！
これは【ルケト】の、、、＂それ＂だッ！！！
だが……何故？！
《間合い》に＂入る＂瞬間ッ！！
や、ヤバいッ！！
奴の【スピード】からすれば、＂いきなり＂詰め寄られてしまう！《ゼロ距離》！それとほぼ＂同等＂だ！！
＂本気を出した＂奴なら、一瞬で《俺の首》を＂握り潰せる＂《距離》だろう！！
《密着》しているよりも＂タチが悪い＂！！
長年、＂一瞬の判断＂で《生死》を＂分けて来た＂【剣闘士】【グレム】にとって……この逡巡の＂迷い＂が、どれだけ《致命的なミス》か、考えるだに恐ろしい＂驚異的な事態＂だった！！
＂もう遅い！＂＂間に合わない！＂＂死んだ！＂と思いながらも、【ウエポンバッグ】にある《妖刀の柄》と【鞘】を握り締め、力いっぱいに目を見開く！！
そして、【グランド・クロス】を放つ＂その瞬間＂！！
声がした
「グレムッ！！！」
…………なッ？！？
【ルケト】の声だ！！
そうだ……＂何年も＂聴いていなかったような懐かしい声だ！！＂元気で明るい＂【ルケト】の《声》だっ！！
何とも言えない気持ちになり、身体は不思議な光りに包まれたように……硬直し、弛緩した！！
涙が、溢れそうになる！
る、ルケト……
しばらく、声が喉に詰まって、出て来てくれなかった。
「ルケト！！！」
開いた視界の《光景》には、今や＂ハッキリと＂【ルケト】の姿が映し出されていた！！
あ、ああああ……あああ。
上手く、言葉にならない！
＂正真正銘＂【ルケト】だっ！！
＂やっと＂、だ！やっと、会えた！！
「グレムーーーっ！！！」
【ルケト】が【グレム】目指して＂思いっきり＂下降する！
《青猿の肩》から飛び出し、【グレム】目掛けダイヴする！！両手を広げ、頭から飛び込む！！
勢いよく飛びついた【ルケト】に、【グレム】は＂茫然＂とし……そののち、ゆっくりとしっかりと抱き抱えた。
も、もう少しで……【グランド・クロス】を＂放つ＂！その寸前だった！！
強引に《技》を＂キャンセル＂し、固まった腕と指と体がようやく動き、震えだした……。
《スキルキャンセル》は、通常＂不可能＂だ！！身体にも精神にも相当の負担が掛かる！今回の場合……もとより＂無謀な扱い＂だからこそ、一瞬の＂迷い＂と、強引に捩曲げた強靭な意志の力と腕力で＂無理矢理＂《ファンブル》させたに過ぎない。
意識が遠退く……
！？
それを＂４メートルの巨体＂が、支えた！
「…………。
こ、こいつは……いったい？！？」
記憶の遡る限り、【ルケト】をさらい《遺跡》の頂上に吊るした＂張本人＂……。【メリッサ】【ネント】は元より、【グレム】にとっても【ルケト】にとっても＂宿敵＂＂難敵＂だった筈なのでは……？！？！
頭の中に＂制御不能の波＂が押し寄せる！！
【メリッサ】は＂パニック＂に陥り、【ネント】は＂思考停止状態＂だ！！もう目の光りには、何も映っていないだろう……。
「あ、あははははは……、【ウージャ】だよっ！【ウージャ】！！」
「「「…………。」」」
「ウー！」
「ウーっ！」
二人は＂楽しそう＂だが……三人は＂絶句＂だ！！
無理もない……。さっきまで＂恐怖＂していた《対象》、＂畏怖の対象者＂とさえ呼ばれるような《関係》だったのだから……
伝説の悪魔が……長年追いつづけた《宿敵》が、《仇》が……今や、さらわれた【ルケト】本人が【ネイム】を付け、二人して楽しそうに＂ウー！＂＂ウー！＂口を尖んがらせているのだ！！
何が何だか、解ろう筈もない。
しばらく、これが【魔物】の＂真の特殊能力＂か何かの《儀式》か……【呪い】か【チャーム】か、【混乱】か……はたまた＂狂気した＂か＂諦めた＂か、＂呆けた＂か……《悪い冗談》か＂何か＂としか思えなかった。
「にゃはははは……ご、ごめん、みんな！
【ウージャ】はどうやら＂操られてた＂みたいで……本当は、＂心根の優しい＂《イイ奴》みたいなんだ、だから色々あったけど……も、もしよかったら……一緒に＂ウー＂ってやってほしいんだ！」
「「「………………、」」」
沈黙の後、口を開いたのは……【メリッサ】だ！
場に＂緊張＂が、走る！！＂イライラ＂した様子だ！！
黒い雨雲に《雷》が＂ビガビガ＂と、放電し始めた雰囲気がある！！き、危険だっ！！丸焦げはカンベンだっ……口調は荒く、一気にまくし立てる！！
＂ツカツカ＂と近付き、片手は腰に、もう片方は人差し指にして突き立てる！！【グレム】に抱き抱えられた【ルケト】の顔の鼻面に、勢いよく＂怒りの＂【メリッサ】は《自分の顔》を近づけた！！
「あのさッ！
＂そこ＂ってさぁ……＂ウー！＂ってやってほしいんだ！ぢゃなくってさッ！＂仲良く＂してほしいんだ！とか、＂許して＂やってほしいんだ！とかなんぢゃないのッ？！ねえッ！どうなのよッ！？！」
「あ、はははは……そ、そっか、ま……間違えちゃったかも！ニャ、ニャハハハ……」
【メリッサ】の＂堅く厳しい表情＂が、緩む！
「……ぷっ！
ぷはははは、アハハハハハハッ！！る……ルケくん、相変わらず＂おもしろい＂わねッ！おもしろすぎるわっ！！
あっはははははは！！笑えな過ぎて、笑っちゃったわよッ！！よくもまあそんな＂生易しい＂ことが言えたもんだわねッ！！ふざけてるわっ！ふざけてるけど、ほんとにほんとにほんとにッ！！アタシ、アタシ……ルケくんが……ルケトが、生きててくれて、よかった！！
……もう二度とあんな苦しみと悲しみと憎しみは味わいたくないわッ！！アタシ、本当に本当に、死んぢゃいたいくらい苦しかった！！今回のことで、また色んなことを思い出したり思ったりそりゃもう１０年分くらい年取った気分よッ！！でも、でもでもでも……ルケくんが生きててくれたから、アタシ、２０年くらい若返った気分なの！！だからほんとにほんとによかった！！＂ウー！＂だか何だか知らないけど、そんなのいくらだってやってあげるわッ！！それにこの《青い巨猿》のことだって、ルケくんが仲良くするってんだったらアタシだって仲良くするし、許してあげるわッ！もともとアタシだってほんとは分かってたのよ……《青い猿》が《息子》の＂命を奪った＂んぢゃないってこと！命の奪ったのは＂アタシ自身＂……全部は＂アタシの弱さ＂＂アタシの不甲斐無さ＂＂アタシの不用意＂＂アタシの無知＂、全ては、アタシが＂認めなきゃ＂ならない《真実》なんだってこと！！越えなきゃならないのは《アタシ自身》だってこと！！
ほんと、馬鹿よね？アタシ……なんで＂他人のせい＂にして生きて来たのかしら……、、、ネントにだってずっと背負わせて来たの……ずっと謝りたかった！ネントに。
ごめん……ほんとにごめん。ネントに全部、押し付けて来ちゃったのアタシ。弱かったから……堪えられなかったから……ご、ごめん……」
「……メリッサ。
ありがとう……。僕は、僕は、キミと一緒に居られて……幸せさ。
泣かないでおくれよ、僕は、キミの笑顔が大好きなんだ……」
「ネント……」
「メリッサさん、＂ウー！＂やってくれる？」
「……。
その前にッ、
こうしてやるわッ！！」
＂ウー！＂
「わ、ほっぺに＂ウー！＂だ！」
【メリッサ】は、強く、優しく、愛の力で、【ルケト】を抱きしめ、確かめたのだ！！
＂生きていること＂を！！
ここにある……様々な想いを乗せ、＂痕跡＂は、胸を焦がす光りになる！！
「ルケくんッ！ど、どうしちゃったの？！この、ほっぺの＂あざ＂！？！《豹》みたいよッ？！」
「あれ？ま、まだ残ってた？」
……こちらの＂痕跡＂も、今暫く＂消えない＂ようだ。
◇◆◇◆◇◆
