第17話:蝶の森【円卓】
暫くしたら、《豹のあざ》は消えた。
みんなで《再会》を果たし、祝いの記念に"パーティー"をすることに決まった!
パーティーと言っても、まあ言うなれば《食事会》だ!!もっとかんたんに言えば!《ごはん》だッ!!
「うううーーっ!腹減ったぜーーい!!」
と、いうわけで!
"一階層"《上》にある《泉の部屋》に戻って来ている!
「イエーーイ!何から食べよっかな~っ!!やっぱこれかなーッ?!ひぇっひぇっひぇっ!!」
もうとにかく《テンション》が上がりっぱなしで、困っているくらいだ!!
だけど、みんなも少なからず《テンション》が上がっているし!僕のこの"喜び"は、止めようのないほど《爆発》しているので、誰も文句は言わなかった!!
"静か"なのは【グレム】と【ネント】さんと【ウージャ】だ!にゃはははは……《新メンバー》を"そっちのけ"で、僕【ルケト】と【メリッサ】さんの二人は《テンション》が"爆発気味"だ!!この際、許してもらおー!笑。
「キャーーッ!!なっつかし~っ!!ルケくん!それって"杏子ぼー"ぢゃない?!」
「そうだよー!じゃじゃじゃーーん!!あんあん"杏子ぼー"!シャキーーン!!
よく知ってるね?!メリッサさん!」
「何言ってんのよっ!?これでも昔っから"杏子ぼー"とは切っても切れない縁で繋がってるのよッ?!アッハハハハ~っ!これ、"凍らせても"美味しいんだからーっ」
「へーっ!そっかぁ!凍らせてもイイのか~にゃるほどーッ!?
ぢゃ、"さっそく"やってみよーっと!」
「エーッ!そ、そんなこと"出来る"のっ??!」
「えっへん!そりゃ、もっちもっち!モチロン!"できちゃう"わけですよ~っこれが!!」
シャワワンッ!
「ヒャッ!け、【剣】抜いちゃったよ?!この子!!
《時代劇》なら"乱闘"か"切腹もの"だわねッ!わわわ、危な~い」
「へへへ~、ほら!ちょっとだけ、こうして……一瞬"触れさせる"だけで~っ!?
てってれーーーん!!《冷凍杏子ぼー》の完成!!」
「うっわ!!何その"反則剣"!!?見事に凍っちゃったわねッ!すっご!!」
「すっごいでしょ~っ!?これが僕の大事な宝物、《冷気のタルワール》だよ~ん!!」
「いいな~っ!すっごく綺麗だし、前から何か"特別そうな"【剣】だな~って思ってたのよねーッ!!
どうなってるの?その《冷気の剣》って」
「あ、いや、僕も《構造》っていうか……《原理》自体は良く分かってないんだけどね、アハハハ!
一つ前の【ダンジョン】で"たまたま"《氷結の箱》を見つけたもんだから、そこに【剣】を突っ込んでみたんだ……そしたら、なんか"新たな"【属性】を持つ【剣】に"パワーアップ"しちゃって、ラッキー!ってな感じ!」
「ヘーッ、ほっんとルケくんって、"イロイロ"と"持ってる"わね~??!
あはははは、良くも悪くも《強運》か《凶運》の持ち主ね!!」
「にゃっはははは~、グレムと再会してから……なんだか凄い運命を歩んでるらしくて、二人ともなんだかんだ"濃厚"でっす!笑。」
「ひゃ~!アタシたち、けっこう"凄い境遇"だって、勝手に思っちゃってたけど、上には上がいるもんよね~……あっはははは!【時間】があったら"ゆっくり"話聞きたいんだけどさー、なーんか《90話分》以上あるとか何とか……そーんな"ウ・ワ・サ"が"チラホラ"聞こえて来る感じだしね~イッヒヒヒ!ま、アタシが"独自に調べる"のも有りかな~?なんて思ってるわけ!ね~ネント、ロっ!」
「ぶーーーッ!ななな、なんで僕に振るんだよっ、、あ、怪しまれるぢゃないか……?!」
「あ、何か"イケナイ"ことでもしてるわけっ?!ま、まさか"ウ・ワ・キ"っ!?エーーッ!アタシという"かわいい~""かわいい~っ""婚約者"が居るのにも関わらずーっ?!ひ、ひどーい」
「ハハハハ……メリッサさんたち、"婚約破棄"しちゃった訳ぢゃ、ないんですね!?ふぅ~
あああ~っ良かった~っ!!」
「ま、まあね!ニヒヒヒヒっ!
最近のネントロは、たま~~に"いい男"だからね!アッハハハハ!"惚れ直した"ってわけ!」
「た、たた、たま~~にってのは、ひどいなー……」
「たま~に、くらいが"丁度イイ"のよ!あんなのが毎日毎時間毎分毎秒だったら、"ドキドキ"し過ぎちゃって《心臓》がパンクして《寿命》が縮まっちゃうか、息が詰まっちゃうかして早めに"おだつぶつ"よ!?
そうなったらアタシたちの"かわゆーい""かわゆ~~い"【ユウキス】が《生まれて》来た時に、悲しんぢゃうでしょ!?そんなのヤダもん!!」
「ニャっハハハ~!メリッサさん、いいお母さんになっちゃうな~こりゃ~」
「まあね!絶対に"幸せに"してみせるわッ!!!
んでも、《甘甘》と《スパルタ》の"両方"を存分に味わうことになるわね!【ユウキス】は!」
「……こ、こわ~っ」
ブルブル、ブル……。
《杏子ぼー》も揺らしながら、口にくわえる。
「あ、ところでさ、ルケくんは《お菓子》から食べちゃっていいの?
今夜の"メインディッシュ"は、何かな?
《冒険者》なんだから【ダンジョン】での《ごはん》だって、"それなりに"《用意》してるんでしょ?」
……あ。
そ、そうだよね、普通は……
「【食事】で、しっかり《栄養》摂らないと、ここから先が厳しいわよ?
こうしてみんなで《再会》できたのは"超ラッキー"だし、アタシにとって《幸せ》なことだけど……正直、この先何があるか分からないんだし……。ここから"出られる"って《保証》も、どこにも無いんだしさ」
にゃはははは……、そりゃそうだ。尤もな御意見でござんす……
「ご、《ごはん》ねぇ……、そうなんだよな~。そりゃ"遭難"だよな~《本格的》に」
「……?」
苦笑いしながら、自然と目が泳いでしまう……。
「えっ、、、?!
ま、まさか……ルケくん……?」
「にゃは、にゃはははは……この《冷凍》させた《杏子ぼー》、美味しいね~……あははは、シャリシャリ」
「も……もしかして??《ごはん》の用意、無いの?!」
こくん……と、遠慮がちに頷く。
「まぢまぢ?、まぢめにッ!?」
「ま、まぢめに……あはは、ははは、そうなんだ、まぢめに!笑。
僕たち、ほとんど《無一文》状態で……まぁ、《エンゲル係数》ハンパないのが直接の原因だし、《冒険者ギルド》の《報酬クエスト》に参加してない僕らがイケナイんだけどさ、苦笑。
あと……僕ら勝手に【草舟】みたく、【森トラム】にも《駅弁販売》とか《車内レストラン》が"当然のサービス"として"ある"と思ってたし、正直こんなに《脱線》するつもりなんて……なかったんだよね~えっへへへへ」
「……あっちゃ~」
【メリッサ】が片手で顔を覆う。
「ぢゃ、その……残りわずかの《杏子ぼー》一本で、"今日一日"……もしくはこれから先、"出られるかも分からない"《謎》の【遺跡ダンジョン】で……《頑張る》つもりだったわけ?!」
「にっひひひ、まあ……そうなるかな??
まだ《お菓子》なら、"いっぱい"あるし!」
「無茶苦茶ね、あはは、ははは。
ほんっとに、あんたたちときたら……《冒険者》とは思えない、いや……まあ、ある意味"最強の冒険者"だわよ!まったく!
どんだけ強くっても、《空腹》で野垂れ死んぢゃうわよッ?!も~~っ世話が焼けるんだからぁ~っん!」
にっひひひひひひ。返す言葉が、見つからない……
「ルケト、
《肉じゃが》なら……あるぞ?」
……えッ?
い、今何と……??
に……"肉じゃが"っ!?
「まッ!まぢで~っ!!?ええ~ッ!?すすすすすっげーーッ!!グレムが作ったの?!いつの間にッ?!
わおわおわお!!やったぜベイベ~っ!!これで、《飢え死に》しないで済みそうだッ!
ここの《水》おいしいから、これと《駄菓子》で"パーリィパーリィ"パーリナイ!!するしかないと思ってたんだよな~っ!
まあでもさすがに《おやつ》だけじゃダメだよね~、"大きく"なれないもん!!」
「……ま、まあね、大きくなる前に"ガイコツ"よ!《骸骨》!
そんなんじゃ、"棺桶まっしぐら"だわッ!ちゃんと《栄養》のあるもの食べなきゃ!"伝説の炒め物"とかネっ!!」
「えッ?!何!何!で、ででで、"伝説の炒め物"?!……そんなのが"ある"のッ!?」
「ルケトッ!!」
「わッ!?!
びっくりした~っ!な、なんだよ、グレム……??
きゅ、急に"とんでもない声"出しちゃって??!……め、珍しい」
「ルケト!……そ、それだけは……ヤメておけ!!」
「ッ!?
えっ、ええ~っ?!ひひひ、ひどいなぁグレムさーん、僕の"最高傑作3号"《ニバレラ炒め》を!!」
「に?"ニバレラ"?!《レバニラ》とか、《ニラレバ》ぢゃないの!?」
「チっ、チっ、チっ、……ルケトくん、今の時代は"ニバレラ"なんだよ《ニ・バ・レ・ラ》!!」
「し、知らなかった……世の中の《流行》って、早過ぎるよ……ガクッ」
「アタシの《マムシ・エキス》も絶品よッ!!ほら、まだ"けっこう"あるし!ハイ、ルケくん」
「ルケトッッ!!!」
「わわわっ?!、な、ななな、なにもそこまで"大きな声"出さなくても……」
そ……相当"必死"なのは、なぜ??
ちょっと、手を"伸ばそうと"しただけなのに……
わッ、まだ睨んでる!
す、すごい形相だ!
「……わ、わかったよグレム。その《肉じゃが》を、みんなで食べようよ?ね?……アハ、アハハハ!
そ、それなら問題無いでしょ?」
「……あ、ああ。ゼェ、ゼェ……
それならば、何ら《問題》はない……。ゼ、ゼェゼェ……」
?!
滅多なことでは"息を切らさない"【グレム】が……、、、苦しそうだ。す、すごいことになってる……
何か"思い出して"いるみたいに、首を……喉を掴んで、呻いている。
"まるで"《毒薬》でも盛られた時のような《反応》だ……
い、いったい……僕の知らない間に、"何があった"というんだっ!!?
《謎》だ、"大いなる謎"だ……。
「エエ~っ、そんなに~っ?!まだ【ムカデ・エキス】だって【ミイラ・エキス】だって"試して"ないじゃない、も~っ遠慮しないでよー"家族"みたいなもんなんだからさ」
"家族"ね……、仲間っていいな、やっぱ。
こうして円卓を囲んだみたいに、わいわい楽しくごはんが食べたい。
「わ~っ!"肉じゃが""肉じゃが"!いっただきまーッす!
グレム!ありがとう!
おおおーっ!うっまそ~っ!!ほのかに湯気出てるし、いい匂いがするぅ~っ」
「あ!アタシも!アタシも~っ!
アタシも食べた~い!!わーーっ!ほんとだ~っおいしそぉーッ!!きゃーっ!」
「パクっ!
うっまーーーッ!!この《肉じゃが》美味しい!!モグモグ!」
「よーし、どれどれ~っ!!パクっ!……もぐもぐも、!?…………あ、……えっ?!」
「え?、ど、どうしたの?
舌でも……噛んだ?」
「…………、、、」
「め、メリッサ?さん……??大丈夫?
おいしくなかった?」
「…………あ、いゃ……ご、ごめん!!」
「ど、どうしちゃったの??口なんか押さえちゃって……」
【メリッサ】の"様子"が"変"だ……
ポロポロと涙がこぼれ始めた。
??……い、いったい、どうしちゃったのだろう……?
何か"辛いもの"とか入ってたのかな?
僕のにはそんなの入ってなかったし、すごく美味しかったけどな……??
甘くてあったかい、"安心する味"だっ!!
【グレム】がこれを作ったんだったら随分と"柔らかい愛情"を知っていることになる。
……《大将》や《女将》さんから教えてもらったのだろうか?それとも、【ペイズン】?いや、そりゃないな……あれは"インスタントじじい"だ!西洋寄りだし。
ぢゃあ……【クラギス】さん?う~ん、南国に"肉じゃが"作る《文化》ってあるのかなぁ……?
にゃは、ははは。
「……ごめん。あまりにも"懐かしく"て……」
えっ?
「"おいしい"の間違いじゃなくて?"懐かしい"の?」
懐かしい……ま、まあそうか、それも不思議じゃないよな。
文化的に《肉じゃが》は、やっぱ"代表的な"《家庭の味》だもんな~!うんうん、優しい味つけで、最高~っ!!
「あ、もちろん"おいしい"わよ~っ、すっっごく!!でも、何だか不思議なんだけどさ……なんていうかさ、安心するっていうか……アタシの"お母さん"が作った《肉じゃが》に"そっくり"な味だったから!!"びっくり"しちゃって……」
「そ、そうなんだね!あはははは……あ、ああ~よかった、ポロポロ泣き出しちゃうから……"何かあった"のか"激マズ"だったのかと思って"ドキマギ"しちゃった!
にゃは、はははは!美味しくて良かったーっ」
「うんっ!とぉ~~っても美味しいわよッ!!
うんうん、ほんと甘くて懐かしくて、おいしいわ~この《肉じゃが》!
もういっこちょーだーい!」
「あ!僕も僕も!グレム、お代わり~っ」
「そりゃいいが……そんなには無いぞ?」
「もーいっこだけ!ね?いいでしょぉ~~ん?!」
「僕も、あといっこだけ~~っ!!"生還祝い"なんだからさ~っ」
「えっ、生還??
そそそ、それは"またこれから"のことで……まだ、ここからどう転ぶか……わかりませんよ?!
皆さん、安心し過ぎですよ……?皆さんの肝の据わり方が、羨ましいくらいです」
「い、いいの!ここを"クリア"したら、また《生還祝い》やるんだから!
も~っ、ネントロさんは《心配性》だなぁ~」
「あ、いや……あは、ははは、メリッサの《心配性》が移っちゃったかな……ははは、はは……パクっ
モゴモゴ、モゴ……うわっ!ほ、ほんとだ!"旨いや"この《肉じゃが》!!」
「旨いな。モグモグ。
うん、感謝だ」
「モグモグ!ウー!」
【グレム】も【ウージャ】も目を細めている。
みんな、おいしそうだ!!
"再会できて"ほんとに幸せ!!
「あ、ほんとだ……なんとなく"どこかで味わった"ような《懐かしい感覚》になるなぁ、この《肉じゃが》。
僕が《肉じゃが》を食べたことがあるのは……??あ、あれ?」
【ネント】さんが顎に指を沿える。
「はい!じゃあ今夜の《メインディッシュ》は、これネっ!!」
"でーーーん"!!と置かれたのは、《巨大な鍋》に"山盛り"入った"溢れんばかりの"《野菜》《キノコ》《肉》だッ!!
「な、なにこれ~っ!?すすすすすっげーーッ!!!《鍋の具材》が"テンコ盛り"だっ」
「"巨大"《山鍋》よっ!!まだまだ《具材》は、それこそ"山のように"あるから"じゃんっじゃん"食べてよね!!」
跳びはねて嬉しがっている僕【ルケト】&【ウージャ】とは《対照的》に、
"青白い顔"の【グレム】が、やけに小さな声……"ヒソヒソ話調"で【ネント】さんに"耳打ち"している。
僕の《猫耳聴力》が、"ハイパー能力"を発揮する!
「ネント……メリッサに、りょ、《料理》任せて、大丈夫なのか……?ヒソヒソ」
「あ、ま、まあ……"あれくらいなら"大丈夫ですよ、一応、あれでも《薬剤師》……ぢゃなかった【ドルイド】なんですから……ヒソヒソ」
「こ、コラっ、そこーーッ!聞こえてるわよ!!?
な~にを失礼なーっ!アタシだってねーッ、《鍋》の"一つくらい"出来るんですからね~っ!《家庭的》なのよ?!アタシ!……むっきー!」
「わ、き、聞こえちゃったみたいです……じ、"地獄耳"だ……こわっ!ヒソヒソ」
「……。
ま……鍋は、
"食材"が《命》だからな……ヒソヒソ」
「は、はい……"入れる"だけですから、僕でも"できます"よ……ヒソヒソ」
「ソコソコソコーッ"コソコソ"しなーい!!」
「ヒぃッ!ハ、ハイーっ!!」
「コとソが……多いな」
「いぃーから!食べるの?!食べないのーッ!?」
「「「た、食べまーす!!」」」
「ウー!」
◇◆◇◆◇◆
「うっまーーー!!この"特製巨大"《山鍋》うっまーーーっ!!最高!」
「ほんっと、美味しいわ!!"いつもより"5倍は美味しいわね!!
やっぱ、《食材》が"旬"なのと、《水》がいいからね!!
ここの《水》、すっごいわ……ほんとに」
《鍋》に入れる《水》は、【メリッサ】さんが元々《用意》していたものとは違う《泉の水》を使った。
この《泉の部屋》には"円形の泉"があって、《旅人》の喉を潤し、《精神》を癒す"効能持ち"のようだった。味も旨い!
そして、この《フロア》には【モンスター】が《出現》しないように、出来ているらしい……
【ウージャ】が入って来れるところをみると、【結界】式ではなく【聖域】か、何かの《制御》が作用している"バージョン"だとは思う。
【ダンジョン】には、こうした《安全領域》が《設定》、造られることもあると聞く。
【仲間】の"システム"も、かなり《自由度》が高いらしく、この世界は《独自性》が強い。"リアリティ"とも云える。《気持ち》が"大切"ということだ!
"お互い"の《信頼感》だ!
【ウージャ】と握手をしてから、正式に《仲間》として認められたようで、きちんと【パーティ】を"組めて"いる。……なんだか、ちょっと"不思議"だ!
【獣使い】の【使役】とは、また"違った"扱いとされている。
【経験値】なども《分配》されるみたいだ!
どうやら、かなり"特別な状態"らしい……所々【ステータス】が隠されているし、見たことないものまで《表示》されてたりもする。
この世界のルールやシステムは、《自由度》と《制限》の《バランス》が"非常に"よくて、僕は大好きだ!!
《海》や《空》の色合いが深くて、綺麗なところも大好き!
《人》や《街》が、豊かに機能しているとこも大好きだし、《動物》や《自然》も大地に根づき息をしているあたりも素晴らしいと思う。
《心》なんかも、ものすごく"重要視"されてて、それが"きちんと"《反映》される世界だ!……大変なこともいっぱいあるけど、《冒険者》のために創られたこの"時空間"を、僕は心の底から気に入っている!!
さぁーて!《山鍋》の続きをいただくとしよーーっ!!
「うっまーーーッ!!パクパクモグモグ、パクパクモグモグ!」
たっぷりの《山菜》や《キノコ》が入ってて、"グツグツ"と勢いよく、とっても美味しそうな匂いが部屋中に《充満》している!!至福な気持ちも"心の中に"あふれている!!
簡易的ではあるけど、《食卓》を囲むことの大切さ、幸福感を思い出させてもらった!
グツグツグツ……。《鍋》に《水》を注いだとき……《火》を起こすのをどうやるんだろうと"ぼんやり"思っていたら、《たいまつ》という【アイテム】を地面に置いて、石で造った《鍋台》の中に突っ込んでおしまいだった!簡単だ、笑。
ある意味器用で、ある意味不器用な【メリッサ】さんらしい、大胆かつシンプルで"特大サイズ"の《愛情たっぷり料理》だった!!
《鍋》も、いいなぁ~!これはぜひ!《旅料理のレパートリー》に加えたい!
「ぷっはーーーっ!まぢ幸せ!!
食った食った~っ」
「ルケくん、"食った"なんて言葉、あんまり上品じゃなくってよ?」
「え?あ、あはは。ごめんなさい。
でも、本当に美味しかったときは《上品》だけには収まり切れない"旨さ"が、《表現》として溢れ出して来ちゃうんだよね……」
「そ、そっか。なら、"良し"としよう!
ニャハハハ♪ありがとね、ルケくん!美味しく食べてくれてっ!」
「うん!ほんっとに美味しかった!!
やっぱり、みんなで鍋を囲むって"最高"だねッ!!ありがとう、メリッサさん♪」
「ウー」
「アハハハハ、こちらこそ~♪
ウーっ!」
「旨かった」
「はい、美味しかったですね!健康と安全の為に、"毎日鍋"にしてもらおうかな」
「ネントロ……それ"どーゆー意味"よッ?!」
「あ、いや、"深い意味"は無いです!ですですデスっ!《健康》と《安全》と《スリリングさ》も"兼ね備えた"《食卓》が待っているなんて、すすす、素敵だな~って思っただけで!」
「……メラメラメラ。"覚悟"しときなさいよ?ネントロ……"存分に"《新婚生活》楽しませてあげるから」
ハハハ、ネントロさん、深みに嵌まりだしちゃってるよ……。これ以上は、あんまり喋らない方がいいかもしれない。
「ご、ごちそうさまでした!」
ここは、なんとか話題を逸らして……ちょっぴり救出しよう!
「はい、ごちそうさまでした!あ~アタシも、こんなに"幸せな気分"……ほんっとに、ひっさびさかも。ありがとね、みんな」
「うん!にゃっははははは♪幸せ~最高っ!」
「あ、あああ、ありがとう、メリッサ!」
「遠慮なく、頂いた。
ご馳走様」
「ウーッ!」
あれだけ大量にあった《山鍋》は、だし汁まですっからかんだ!
最後の《おじや》……が、これまた"最高"だった!!
《冷たいごはん》に《溶き卵》と《青葱》……そこに《胡麻油》と《ラー油》をほんの少し垂らしただけの"シンプルな"《おじや》。
お好みで《胡椒》や《コチュジャン》を入れた。
「よーし、さて、これからの"脱出作戦"のことだけど、どうする?
《上》か《下》か、なんだけど……?」
「え?、《上》なんじゃないの?」
「うーん、僕も最初はそう思ってたんだけど……どうやらウージャは《下》へ、向かいたがってる気がするんだよね」
「あ、そうなんだ。
ウージャの方が"野生的"《勘》が、働くのかしら」
「わかんないんだけど、なんとなく……ウージャは"ここを知ってる"みたいなんだ」
「へ?わお、《道案内》できるの?ウージャ」
「……。ウー」
「"半分半分"って感じかな……にゃはははは。
ウージャも多分"かなり前"なんだよ、きっと、ここに来たことがあるの」
「ふーん、よくわかるわねルケくん」
「あ、でもほんと、"なんとなく"なんだ……えへへ」
「まあいいわ!《道案内》が居るなんて、【ダンジョン】において、これほど助かることはないわよ!ねっ?二人も"賛成"でしょ?」
「ま、まあ、そそそそうだね、僕は"従う"だけさ……《権限》は無さそうだし……ヒソヒソヒソ」
「俺は《賛成》だ。
どのみち、苦労はつきものだ。【ダンジョン】は、元々望んで入りたかったし、強い【モンスター】と戦いたい。
そのタイミングが少し早くなっただけのことだからな」
「グレムさん……あんた《いい冒険者》だわね、あははは。
ここまで《窮地》を"楽しめるタイプ"は、アタシ知らないわ!《冒険者》向きね、生来の」
「じゃ、決まりだね~っ!ウージャ、わるいけど《道案内》よろしくね!"分かる範囲"で、大丈夫だから!」
「ウー!」
「よーーし!じゃ、各々出発の準備に取り掛かろう!!ウー、」
「「「ウーッ!!」」」
「う、ウー……あ、あれ?」
ネントロさんは、"いつも通り"だ。
こうして、《ごはん》と《団欒》で精気を養った僕ら5人。
【遺跡ダンジョン】の"踏破"は成るのか?!
果たして、【フィールド】に"出られる場所"は有るのか?!
円卓を囲み、幸せを感じた《冒険者たち》に、これから待っている"戦い"とは!"試練"とは!如何なるものなのだろうか……!?
そして、未だ明かされそうで明かさない《肉じゃが》の"謎"が、《運命》の不思議さ、《縁》の尊さを奏でようとしていた。
"隠し味"は……分からないくらいが、ちょうどいい。笑。
◇◆◇◆◇◆




