第12話:蝶の森【燈】
《追跡》は、始まったばかりだ!
《青い巨猿》【ブルー・マウント・ウータン】は、意識の朦朧とする【ルケト】を攫い、走る【森トラム】を飛び出し【フィールド】【森】に逃げ込んだ!
謎の《黒フード》の少女、青い唇の【サキオラ】に"片足"を奪われ、手負いではあるが……おそらく、いずれ《再生》を遂げるだろう。うかうかしていられない!
淡く光る《青い血痕》をたよりに、深い【森】を奥へ奥へと進む途中だ!
【キンダーウルフ】と思われる3匹の【モンスター】を何とか屠ったのだが、その先に見えた闇の景色に"どきり"とした。
……無数の影?
一瞬、見えたような……青白い光りの中の、影。
亡霊とか、そういう類いのものではない……
聴こえてくる《獣たち》の"息遣い"。
命あるものの、証。
《視界》が極端に狭く、一寸先は闇。《暗闇》が【森】を包んでいる。
闇に支配されたその空間は、【夜目】や【暗視】の無い【グレム】には、かなり戦いにくく……常に神経を使う。
まだ《朝》は当分"来ない"。明るくなるまで延々と神経を擦り減らさなければならない……。
《追跡》が長引けば長引く程、【精神力】を消耗する。
《息遣い》が"荒く"なる!
正体は何だ?!
それすら判明しないまま、【戦闘】に突入するのだ!!
浮かび上がる眼光の数……"10"や"20"ではない。
《様子見》は、終わったようだ!!モゾモゾと動き始める。
まさかとは思うが……こいつらも《青猿》の使いか??
それとも?《血の臭い》に誘われ、集まった《烏合の衆》か?!
……どちらにしても、"血に飢えて"いる【モンスター】には違いあるまい……やるしかない。
流石に【奇跡の盾】を《装着》した!!
左側はこれで防ぐしかない。右手には先程と同じ、《鎖武器》【モーニングスター】だ!
鎖の先端に《棘鉄球》が付いた、扱いにくく相手に軌道を読まれにくい"やや上級者向けの"【武器】である!
じゃら……
なんて、数だ!!……ざっと"60"近い、強烈な数だッ!!
半円にぐるっと大きく囲まれている?!
暗闇に光る"60もの"《双眸》が、重なり合う。等間隔に4つずつ。ん?……"4つ"ずつ?
何か妙だ??しかし……く、
来るッ!!
ビュフッ!
ビュ、フ、フ、フフフフフフフフフフフフッ!!!
なッ?!
と、"飛び道具っ"?!
まさか、"近寄らない"つもりかッ!?まずい!"消耗戦"にもつれこませるつもりだ!!
"発射音"から判断して、咄嗟に【奇跡の盾】に身を隠す!
が、全ては覆いきれない!!ビシッ!!っと、"何か"が"強烈に"《直撃》する!!
ガンッ!
ガガン!ガガガガガン!!
銃弾のような《雹》が降った感じだ!!酷い衝撃音がする!
しかし、半分以上は防いだだろう!!
何発かは肩や脚に当たり、何発かは逸れたらしい……もしかしたら、あまり【命中率】が良くないのかもしれない!
《脚》に当たった物を見て、苦虫を噛む。地面に転がった……これは、"石"だ!
奴らが、一斉掃射したのは、《石の弾》だ!!なんだ?【森】は《射程武器》が流行っているのか?!
【スリング】か【パチンコ】か何か、そういった《発射武器》に違いない!だが、一発の《威力》が"けっこう"重い。
こんなに小さな《石ころ》が、果たして、あの距離から……この《重さ》を出せるのだろうか?
相当な【パワー】でもない限り、こんな風にならないのでは?
また《猿》か?!
だとしたら面倒が増えるばかりだ!時間が無いッ!早く《追跡》を再開しなければ……どんどん《青猿》を見失う!
この【森】を《探索》するのは《朝》を待ってからにするしかないのか?!……そうなれば、、、【ルケト】の《消息》はますます分からなくなってしまう!
《メッセージ》で何とか連絡でも取れれば幸いなのだが、そんなに上手く行くものか??
……現に、意識だって会話だってままならなかったぢゃないか……。
焦っても仕方がないのは分かっている筈なのだが、焦らずにはいられない!!
くそぉッ!【ルケト】、生きていてくれっ!!
次の一斉掃射が、容赦無く襲って来る!!
ガガ、ガガガン!!
バシ!バシッ!
ガガガガ、ガンッ!!
避けつつ、近づき、正体の分からない【魔物】に突っ込むか?!この掃射の中を……弾丸の雨の中を……?!
相手はこちらを確実に捕らえている!見えているのだ!当然なのだが……【森】に生きているのだから、奴らの《庭》に足を踏み入れたのは"こちら"なのだから。
"削られる"【体力】、"蓄積する"【ダメージ】……。早くも"持久戦"に突入だなんて!運が悪過ぎる!!
…………。
やはり、このまま耐えてばかりいても……ここは"切り抜け"られない!
行くしかないッ!!
気合いを入れ、立ち上がった!
……その時だった!!
左手、後方から!鋭い音がした!!
シューーーッ!!
風を切る音だ!!
でも、……誰が??!
「ギャフッ!」
【魔物】らしき者が、唸った!!
見えない場所から見えない場所へと、凄まじい何かが飛び強烈にヒットしたようだ!!
"緑色の光り"に変わる!!《炎》のように一瞬ボワッと広がり、燃えた!!消えてゆく……
なんだか、犬のような"狼"のような《顔》が、闇に浮かび上がったように見えた!!
口が"かなり裂けた"《小型の生き物》のようだ!!
少なくとも、《猿》でない!!"別の"生き物だ!
口の裂けた"小型の獣人"……そうだ、【獣人】!という感じに見えた!それが……"何か"、背の高い《生き物》に"跨がっている"??
そんな風に……。【モンスター】が【モンスター】に乗っている??
"騎乗"し、《狩り》をするというのか?!……こんなにも"団体"で!?【森】は、やはり……恐ろしいものの"棲み家"だ!!
一瞬、ぼーっとしてしまった。が、急に"我に返る"!
"声"が、したからだ!!
「グレムさぁーーん!!」
「グレムさんッ!」
!!?
「…………ふ、二人とも……な、なぜ??」
「グレムさぁん!ハァハァ、ハァ!」
「ぐ、グレムさん!御無事でしたかッ?!」
「あ、ああ……。
メリッサ、ネント、……なぜ、ここに……??」
「え?!"なぜ"って、連れないわね~っ!
"あったりまえ"ぢゃないの!?助けに行くのよ!
大切な、"我が子"を!!」
「メリッサ……」
「ぼ、ぼぼぼぼ、僕も、おとおとお供、しま、しま……しますッ!」
「ネント……。
すまない、恩に着る。
二人とも……」
「グレムさん!!アタシ、"足手まとい"にならないように、頑張るから!!
改めて!"ヨロシク"ねっ!!」
大きな瞳が《炎》に揺られ、輝いている!!
【メリッサ】【ネント】との"合流"である!!
「さ!戦うわよッ!ネントロ!早く、早く!バンバン!バババババーーンと撃ってちょうだい!!」
「そ、そんなこと言っても、こここ、この数ぢゃ……めちゃめちゃ"分が悪い"よ!」
「い、いいから撃ちなさいよ!あんた"見える"んでしょ?!ハッキリと」
「わ、わかったよ、一体ずつだけど、撃ってみるよ!」
ギリギリギ……
一撃貰い、消滅した一匹を見たのと、こちらが"三人"になったことで、向こうの団体は一瞬"うろたえて"いたらしい……ザワザワして、何なら"相談めいた"雰囲気だ。
ビュフッ!!
【メリッサ】の手には《炎》が、ある。
「メリッサ、それは……凄いな」
「そうでしょ!!
これは【たいまつ】って言う【アイテム】よ!知ってるでしょ?
あ、でもこの【たいまつ】は"高価なヤツ"で、"けっこう特別"な【たいまつ】ね!
【魔法】が掛かっていて、"広範囲に"明かりが燈るわ!《持続性》もあるの!まあ、そんなに明るくは無いけど、あ、え?【森】探索には"欠かせない"のよ!?【たいまつ】くらい……え?ま、まさか……"持ってないの"?!グレムさん……?」
ビュッ!!
「…………。」
「あちゃ~、まぢ"出鱈目"ね!」
【メリッサ】は、顔を手の平で覆って呻いていた。
その間にも、【ネント】が、2体に【矢】を【命中】させたらしい!!
"ギャフギャフ"小さく聞こえた。
《光り》になっていないところを見ると、【ダメージ】を与えただけで、"倒した"わけではないようだ……。なかなかに"しぶとい"。
【スタミナ】や【パワー】寄りの"ステータス"と云えそうだ。
向こうも"相談会議"が終わったらしく、《一斉掃射》を再開して来た!!
「メリッサ!」
「は、はいッ!」
ガガガガガンッ!!
バシッ!
一発でも、【メリッサ】には、致命傷に成り兼ねない!!
【奇跡の盾】を立て掛け、そこに"潜らせる"!
【グレム】は【盾】を【メリッサ】に預け、そのまま"ダッシュ"し、斜めに迂回し走る!!
敵の集団に《猛襲》を仕掛けるつもりだっ!!
【たいまつ】の"明かり効果"で、さっきまでの《暗黒》が"嘘みたいに"明るく照らされている!!
実際には、"薄暗い"程度なのだろうが……それまでの闇に比べたら断然、明るく見えた!!
今ならば、《石の弾道》すら見えそうだった!!
事実、【ネント】は"上手く"躱している!!
流石は【猟師】だ!敵の《飛び道具》を避けるのは、比較的"得意"らしい!!
【たいまつ】の明かりによって映し出された【森】の景色!
そして、敵の《正体》が!"あらかた"《判明》した!!
《小型の獣人》に見えたのは、だいたいそのまま!"印象通りの"【獣人】だ!!
狼のような頭に、《人型の体》がくっついている!……身長は、おそらく130センチから140センチ程度と《人型》にしては、かなり小さい。
毛色は、くすんだ白か灰色が主流で……目が赤い!口は裂けていて、小さな牙がギザギザと並んでいる。
"一つだけ"細長く尖った牙が、上に"突き出て"生えているのが……何とも不思議だった。
【皮鎧】や【鎖帷子】を着込んでいて、中には【兜】を被っている者も少数混ざっていた。
【防具】に関しては、ある程度、まあ皆"それぞれ"、と云った感じである!
【武器】は、粗雑な【片手剣】や【槍】が多く、それを"乗り物"の胴体に着けた《鞘》や《筒》から取り出し始めている!
けっこう"モタモタ"としている感じだ……。明かりがあると、こんなにも《状況》が"分かり易い"ものかと……改めて、《明かり》の有り難さに気付かされた!
その"乗り物"の《正体》は、"鹿"だ!!立派な角が生えた《鹿》。
"Y字"の……かなり《独特》な"ぶっとい"《角》が、《頭》に生えている。首は太めで、少し短めかもしれない。
それは"役目"を果たすためには"ちょうどよい"《仕様》に、なっているらしかった!
この"Y字の角"を、強力な【パチンコ】代わりとして、使っているようなのだ!!
先端に《弾力性》《伸縮性》《耐久性》のある"ぶっといゴム状"の《バンド》が付いていて、これによって《弾》を飛ばすことができるようだ!
"両手で"思いっきり引っ張れるから、あれだけの《威力》を弾き出せているらしい!
もしかすると……《鹿》"自身"が、《首》を上げ下げして、更に【パワー】を"加算"している可能性が高い。
《小型獣人》は上手く、この《鹿》の"特性"を活かして《狩猟》をしているようだ!
【騎乗】し《機動性》を、おそらく"十倍近く"に引き上げ、集団で【森】を駆ける!!
なかなか"考えた"ものだ!
そして、群れの中心に、他より"倍くらい"デカイ《鹿》と【獣人】が"デンっ"と構えていた!!
あいつが【リーダー】だろう!
あいつを仕留められたら、群れは一気に"解散"するに違いない!
そこを目指し、加速する!!
しかし、そうはさせない!とばかりに、【騎乗】した【獣人】たちが一斉に阻んでくる!
【片手剣】を躱し、【槍】を避ける、次の【片手剣】が《脇腹》を掠め、また違う方向から《顔》に向けられた【槍】は《腕》で防いだ!先端が突き刺さる!そしてまた【片手剣】が迫る!
そこに《石の弾》が幾つか飛んで来た!
ビシッ!
一つは脚にヒットした!
ぐっ!と、堪える!
他の3発くらいは、《体》や《頬》を掠めて行っただけで、助かった!
……危なく全部、当たるところだった!
近くだと、かなり速く感じる!"発射"されてからでは、"反応"しきれない可能性がある!
しかも、《四方八方》を囲まれての"乱打"だ!
ただ……【命中率】があまり良くない!"勝手に"外れてくれる!下手に自ら動かない方が、良いかもしれないくらいだ!
1体は、他の仲間に当てた奴がいた!
勢いよく《兜》にヒットし、石が弾け飛ぶ!
"このための"《兜》なのかっ?!
当てられた相手は、グラッと来ている……。
もしかすると、こいつらは"明るさ"が《苦手》なのかもしれない!
さっきまでの一斉掃射の方が、まだ【命中率】が高かった気がする……。元々が、数撃ちゃ当たる作戦か??
《石の弾》は、だいたいどこにでも転がっているのだから、《矢》のように"コスト"が掛からないのだろう。
かなり"コストパフォーマンス"も高い【武器】だ!
逆を言えば……"貧しい"のかもしれなかった。
"かなぴーぜ!"
【ルケト】なら、そう言うだろう……、ルケト、、、無事を《祈る》ばかりだ!!
【グレム】には、奴らを相手しながら思いついた"ある考え"があった。
それが"できる"のか?"可能"なのか?それによって今後の《追跡状況》が、かなり変わってくる!と踏んでいる……。頼む、"成功"してくれ!
それにしても、何とも奇妙且つ大胆な【モンスター】なのだろう。
あ、《鹿》の方の話だが……。【パチンコ】が撃てて、その上【騎乗】までできる??
なんて、素晴らしい【モンスター】なんだ!!
そう!【グレム】は、"そこを"狙っているのだ!!
だから、【リーダー】"だけを"倒そうと云うのである!!他は"あしらう"程度だ!!
元々が、そんなに強い【レベル】に設定されているわけではなさそうだった!【森】の中では、【キンダーウルフ】と同じく"下級ランク"に属する筈だ!
ただ、《集団》の恐ろしさと、"暗闇"による《補正効果》は侮れない!
【メリッサ】と【ネント】が来てくれなかったら……今頃、どうなっていたか分からない。少なくとも、負傷は今より遥かに大きかったことは確実だ!
何より、"心強さ"が歴然として違う!
【仲間】とは、本当に素晴らしい関係だ!!これ程までに心が救われるとは……正直【グレム】本人が一番驚き、痛感していた!
ずっと、独りで闘って来た"7年間"が、遠い昔のようだった……。
【ルケト】が、傍に居ない……。"隣り"が空いていることが、どれだけ"空虚"で"焦燥"し"憔悴"するものなのか……改めて、知った。
心が……"黒い炎"に、焼かれてしまいそうだ!
早く、ルケトを助けたい!!頻りに……そればかりが、頭をもたげる。
本来、こんなところで"足止め"を食らっている場合では無いのだ!
この"思いつき"が、《成功》するか《失敗》するかで、こいつらに【遭遇】したことを"呪う"か"感謝する"か、180度変わってくるだろう……。
絶対に、"良い方"に《運》を引き込まなければッ!!
【モーニングスター】の《グリップ》を強く握った!"フェイク"を混ぜて、様々な角度から【獣人】たちを叩く!
中には"盾持ち"が居て防がれたが、あとの数匹は"しっかりと"打ち抜いた!
それでも【防具】がしっかりとしているせいで、一撃では倒れなかった者が、2匹。
そいつらは無視し、"標的の"【リーダー】を目指す!
数匹は《緑の光》に変わり、《炎》になって燃える!ボワッと消えた!
さすがに《全員》が"逃げ出す"《態勢》に入った!!
ここで逃げられたら、この《閃き》が"水の泡"だ!!
【リーダー】だけは、"仕留め"なくてはならない!
ドッッ!!!
向き直った瞬間!
凄まじい勢いの《石》が、腹に直撃した!!
息が、出来ない!!
【リーダー】だ!"でっぷり"としたデカい【獣人】が、去り際に"超強力な"《デカイ石》の弾丸を見舞って来やがったのだ!!
さすがに【リーダー】を勤めているだけあって、【命中率】が"格段"に上らしい!
しかも、今回のは"わざと"弾丸を《大石サイズ》に変えて、しっかりと撃ち抜きやがった!!
《威力》が、えぐい。"重い"!
《頭》だったら……《頭蓋骨》を"砕かれて"いたかもしれない!
《兜》の【装備】でも無いと、耐えるのは厳しい……
《腹》で……なんとか"セーフ"だ!……危ない。
《状況判断》により、すぐさま【回復】をする【メリッサ】!
……正直、ものすごく助かる!!
焦っているとは云え、これ程までに"荒々しく"《捨て身》で《群れ》に"攻め込んで"いるのは、【メリッサ】の【回復】と【ネント】の【援護射撃】があるからだ!!
二人を頼って、かなり"強引"に、《戦闘時間》を"短縮"しようとしているのだ!!
「ぐおおおッ!!」
息の出来ない《腹》に気合いを入れ、無呼吸に構わず"急加速"し、敵【リーダー】を追い詰める!!
【騎乗】し、操る《大鹿》が踵を返す!
"やばい"!
"逃がしちゃ"ダメだ!!
背中を見せる【リーダー】に向かって《猛追》し、思いっきり【モーニングスター】で、ぶっ叩いたッ!!!
ズガゴンッ!!!
でっぷりした巨躯に、渾身の一撃をぶち噛ます!!
《鉄製の鎧》に《棘鉄球》が"グッサリ"と"めりこみ"穴を空けた!!
「ゲグフッ!」
【リーダー】は唸り、《大鹿》の背から"ドサリと"地面に滑り落ちる!
流石に《重量》があるし、ぶっ飛ばない!ずり落ちただけだ……
かなり"しぶとい"!!まだ、生きている!!
【追撃】し《トドメ》を刺したかった!……だが!"そこに"構っていられない!!
【グレム】の"本命"は、リーダーが【騎乗】する"大鹿"の方だ!!
《呼吸》が戻らないまま、無理矢理に飛び乗る!!
背に跨がった!
もう《鹿》というより《馬》か《牛》といった風体だ!!どっしりとしていて、【グレム】の《体重》と《体躯》を"難無く"支える!!
元々……【騎乗】のために、特殊な【パラメータ】を備えているのかもしれない!
それに加え、この《大鹿》だけは、他の《鹿》とは明らかに"ガタイ"が違う!!もう《別物》に近い……
"Y字の角"が無ければ、明らかに《同種》なのか"疑って"いただろう……。
《大鹿》が、暴れる!
やはり、《主人》が違うと、おとなしく言うことを聞いてくれる程、甘くはないらしい!"なんとかして"乗りこなさなければならない!
《手綱》を強く引く!
【獣人】のリーダーが"のっそりと"起き上がった!頭を2、3度振り、落ちた鞘から【片手剣】を引き抜く!
幅広の片刃で、先端だけが少し反り鋭利に尖っている!
鈍く光る!
まずい……もし"俺"でなく、《大鹿》の方に傷を付けられでもしたら……。"思いつき"は、空想になってしまう!
「ガウガガーーッ!!」
《身長》が、180センチ近くある!"小型の"《仲間》と比べると、かなりの"巨躯"だ!!
"でっぷり"と、《下っ腹》が膨れ上がっている!!立派な"ビールっ腹"のように……。
【リーダー】は、かなり"お怒り"のようで……"ブチ切れた"感じの《殺気》を強烈に放ち、《突進》してくる!
異様に伸びた、一本の《牙》が上向きに生えていて、あれが何を意味するのか、いまいち分からなかった。
こちらに今、【盾】は無い!
完全に"防ぎ切る"のは、難しい!!
【剣】を振り上げる"巨漢"の【獣人】!!
幅広の刃物が、鋭利な尖端を"ギラ"つかせた!!吠える!
「ガウガッ!!」
暴れる《大鹿》の背に乗る【グレム】目掛け、《全力攻撃》を仕掛ける"でっぷり狼男"!!迫り来るッ!!
ビュフッ!!
凄まじく"ナイス"な《タイミング》で、【ネント】の放った【矢】が、風を切り裂き《竜巻回転》で、飛んで来る!!
「!?ッア、ゲッ」
突き刺さった!
見事に……【リーダー】の"尻"にヒットした!!
《でっぷり狼男》は、【剣】を振り上げたまま一瞬、動きを止めた!!
そこに、ぶっ込む!下からの……強烈な《棘鉄球》の"振り回し"《アッパーカット》!!!
「グゲフッッッ!!」
"強烈に"《顎》に《炸裂》し、地面から足が浮き上がる!ゆっくりと空中を舞う巨体!!
"エビ反り"から、宙返りし、回転しながら《頭》と《肩》を重く、地面に打ちつける!!
「アガ……アガアガ、アガ……ッ」
ブシュ~ぅと、音を立て【ドルドン・コボルト《大》】は、《緑色の光り》に包まれた!
やがて《炎》になって"ボウボウと"燃える!
薄暗い【森】を、一瞬だけ明るく照らす!揺らめく闇の炎。
他の数匹は、血相を変えて"ワシャワシャ"と《鹿》を【森】の方々へと走らせる!!
《解散》だ!
《鹿》に乗った【獣人】達は、闇の中……【森】の奥へと《撤退》して行く!!
暴れる《大鹿》と"格闘"している【グレム】!
どうどうどうどうどう……、
だいぶ落ち着いてきたようだ。それでもまだ、鼻息は荒い!
「ぐ、グレムさんっ!?な、何を……?」
駆け寄る【ネント】!
「ネント、できたら"元気なの"を《2頭》、抑えてくれ!」
「げ、元気なのを?!」
「ああ、まだ"その辺"に居るだろう?
ほら、あそこの《茂み》とかで"モシャモシャ"やってる。
【矢】が刺さってたり、《傷だらけ》なのはダメだ」
「《傷》?
ま、まさか……、
きき、き、き」
「【騎乗】する。
この【森】の《追跡》に、"こいつらも"《お供》してもらうつもりだ」
「あ、ははは、はは……
むちゃくちゃだなぁ、グレムさん……
【騎乗】……わ、分かりました、【メリッサ】にも伝えて来ます!」
◇◆◇◆
「グレムさ~んっ!」
大きく手を振る【メリッサ】。
こうして見ると"子供"みたいだ……無邪気に笑う。
「アタシ、この子にするぅ~っ!
小さめだけど、馬力は有りそうよー!それに、"かわいい"んだもん!」
【メリッサ】の手には【たいまつ】と【手綱】が握られている。
やや小ぶりの《鹿》を嬉しそうに、連れて来た。
「アタシが【薬草】を近付けると、"モシャモシャ"食いついて来たのよ?!
《食い意地》は張ってるけど、性格は素直でイイと思うの!
《模様》も、首筋に"ハート型"があって、カワイイし~っ!」
よく見ると、《シカ科》特有の表情で……"無表情"に極めて近い"何とも言えない"《愛くるしさ》が、ある。
「"トモピー"って呼ぶことにしたの!きゃは」
「……?」
「橙色の毛色が綺麗だし!発見した時、なんだか"炎みたい"だったから《燈》!!って【ネイム】にしたの!
素敵でしょ~っ?
"ともしび"の《トモピー》よ!ヨロピクねっ!」
《トモピー》は顔を上げ、葉っぱを"モグモグ"している。
"偶然"だとは思うのだが……
ハート型の小ぶり《Y角鹿》は、片目を瞑って"ウインク"した。
"アタチ、トモピー!ヨロピクリン!"
◇◆◇◆◇◆




