第１１話：エレメの気脈【魔動】
【グレム】から見ても、凄まじい光景だった！！
《直撃》するとしか思えない《巨大な矢》を【ルケト】は＂空中で＂躱した！！体を＂捻るようにして＂むりくり、擦り抜けた！！
まるで、《矢尻》が見えているような《動き》だったし、もしかしたらもっと＂他のこと＂をしようとしていたのかもしれない。一瞬、何なら《手首》の＂角度＂が《変》だった気がした……
気の精……だとは思うが。
そこから一気に《額》から《下腹部》まで……《巨大な青猿》を真っ二つに斬った辺りで、【ルケト】に＂異変が＂起こった！
……いや、元々が既に＂かなりの異変の真っ只中＂なのだ、けれど……。
更に、もっと云えば……【ブルー・マウント・ウータン】にも、急激な動きの変化があった！！
早過ぎて、もう＂どちらも＂よくわからなかったが……、逡巡後には、【ルケト】は、《両足首》を《青猿》の＂巨大な右手＂に掴まれ、空中で制止していた！！
？！
何があった？！
凄まじい《高速斬撃》、真っ逆さまからの振り落とし！その＂途中＂で、完全に慣性を無視し、ピタッと止まったかと思うと、いつの間にか《青猿》の伸ばした手に掴まれ、血を噴いた！！
そのしばらく後で、轟音だけが鳴り響いた……まるで＂雷鳴＂のように。
だらりとした【ルケト】の白い腕。
【剣】は《青猿》の体内に刺し入れたまま……だ。奇妙なことが起こり続けている。
【ブルー・マウント・ウータン】は、頭から下腹部までを真っ二つに割られ、断面に薄く光りを帯びている。
明らかに＂絶命するレベルの＂《斬撃》だ！
それを真っ向から受けたにも拘わらず、まだ【生命】を失っていないと見える……＂何だ＂というのだ！？何かが＂おかしい＂……。
《青い巨大長毛猿》は４メートル近い体躯を軽々と跳躍させ、更に後方へと足場を変える。
……登場した瞬間といい、ジャンプの着地時といい……あの巨体に対して、ここまで＂音がしない＂のは、なんとも……不気味だ。
いったい、どうなってる？この《青猿》……
何か……＂違和感＂で繋がっている気がして、ならない。
斬られた《断面》が＂再生＂しようとしている。
《再生》？？
……そんなの＂有り＂なのか？！
【スライム】や【ゾンビ】なら、まだしも……。
このまま、どんどん後ろに下がってしまうのは非常にまずい。あの飛躍スピードと距離には、着いて行けない！
おっ、と。
【ネント】か？……ネントが＂撃ち抜いた＂のか？？
《矢筒》と、それを体に繋いでいた《皮バンド》が落ちて来た。
それを手に取る。
しっかりとした造りだ。なかなか上手くできている。
破損した部分を繋ぎ合わせ、縮め、自分の体にきつく結わえた。
《青猿》を追う！
《客席》は完全に混乱し、ヤツが真上に跳んで来た場所は＂パニック＂に陥り、叫ぶもの逃げるもので溢れる！
◇◆
《舞台》は《２車両目》に突入し、中には勇敢にも、自慢の【槍】で【攻撃】を仕掛けたり、【魔法】を唱える者までいたが、別段＂奴はムキになって＂相手をしている訳ではなさそうだ。
さすがに【槍】が足に刺さると、＂煙たそうに＂あしらっていたし、【魔法】に関しては一応【防御】するなりして【ダメージ】を抑えてはいた。
まあそれが……少しは＂足止め＂にはなっているようで、明らかに進み具合が遅くなって来た。
流石は《２車両目》だ。基本、２車両目は《安全地帯》となっている。
なので、ゆっくり旅をしたい者、極力【戦闘】に巻き込まれたくない者が占めている。
が、大概、そういう者の中には……＂ザコの＂《猿狩り》なんか、もうとっくに何度も熟していて、大した経験値稼ぎにもならないと踏んだ《熟練者》が＂数人は＂混ざっているものだ！
あとは、貴族や金持ちが【傭兵】や【護衛】を連れていることも多い。
《騒ぎ》や《面倒》は大嫌いだが、自分の身に降り懸かってくる《火の粉》は、＂きっちり＂と振り払うタイプの《冒険者》達だ！
そういうタイプは、賢く堅実な者か、ズル賢く利己的な者が多い。
極力自分からトラブルに巻き込まれようとせず、上手く避けるタイプだ。
《２車両目》に渡り、縫うように《客席》を移動するのだが、これがまた【グレム】にはなかなか難しい。
《乗客》を傷つけたくはないし、脅かしたくもない。上手く躱しながら、屋根の裏面にしがみついたり、支柱を使ったりして《ついたて》や《客席》や《乗客》を越える！
わざわざ、こんな＂入り組んだ＂造りにしているのにはちょっとした理由があった。
整理券などが無い分、《冒険者》同士のトラブルが絶えない。
元々、気性の荒い者が多いのが《冒険者》というものである！
勇敢で勇猛なものは、やはり、席を譲り合ったり、荷物を運んであげたり……紳士的かつ良心的な者ばかりではない。
荷物があれば＂盗み＂、文句があれば＂殴る＂！
下手をすると、殺し合いにまで発展するケースだってある！
だから、まあ……そういう＂品の無い＂行為を極力させないための、《個室シート》に近い造りになっている訳である。
さすがに、【パーティ】行動の多い《冒険者》達だから、横一列は同じスペースとなっているが……。
だから《列》を越えるのは、大変なように造られているのだ。
《景観》も考えて、《材質》や《デザイン》は……なるべく【森】に溶け込み、視界の妨げにならないような＂工夫＂はされているのだが。
【ブルー・マウント・ウータン】……奴はは、まだ《移動》を止めない。
このままでは、約２時間前に居た場所に＂逆戻り＂だ！
一体……何をしようというのだ？
【ルケト】を＂殺したり＂、＂食べたり＂するつもりでは無いのか？？
片手にブラブラと持ち、半ば振り回しているような状態ではあるが、しっかりと《獲物》を＂捕獲＂し、握ったままだ……。
【ルケト】自身は、気を失っているようだ……力無く目を瞑っている。
ちらりとたまにしか見えないが、だいぶ顔色が悪く……青ざめている感じに映る。
【メリッサ】が《援護回復》を＂定期的に＂行ってくれているので、こっちもかなり助かっている。【ルケト】の【生命力】がとても心配だが、【メリッサ】の《援助》と【ルケト】自身に委ねるしか他になかった。もどかしいし、ザワザワと胸が騒ぐ。痛みすらしてくるようだ。
あ、……。【弓】が落ちる。
《青い毛長猿》もイイ加減、＂ムカついた＂らしく……《熟練者同士》で合図を送り競合し、何度も刺してくる【槍】の《冒険者ら》と、しつこく【魔法】を使う【護衛】達に向かって《咆哮》をあげ、ビクついたヤツから順に＂狩り＂始めた！
４メートルの図体には《座席の幅》は、かなり狭いみたいで……下には降りたくないらしい。
屋根の隙間から足や手を突っ込み、色んな方法で《冒険者たち》を捩じ伏せていた！
数人の《熟練者》でも歯が立たないらしい……刺した傷も、時間が経つと《再生》し……蓄積【ダメージ】は殆ど感じられない！
なんと言っても、あれだけ凄まじい斬撃を受け《真っ二つ》にした顔や体は、見事に《再生》され、元通りに近い形でくっつき合わさっている！！
頭を割って、生きていた【モンスター】は……これまでに、ほぼ居なかったように思う。
《再生能力》が、尋常じゃない……あれが＂ヤツの能力＂なのか？？！だとしたら……倒すことなんて、可能なのか？！
《妖刀》による【グランド・クロス】では？！……どうだろうか。やってみなければ分からない。
さっき出さなかったのは、周囲を巻き込みかねないからだ……。《乗客》が居る《密集》した場所では、あれは出せない。出すべきではない。《ハンマー》で半壊させた《支柱》の＂破片＂が飛び散ってくるのとは訳が違う。確実に《一撃必殺》の巻き添えを食らう者が出てくるだろう。
ここじゃムリだ。
落ちて引っ掛かっている【大弓】を取り上げ、手にする。ズシリと重さが伝わってくる。既に【武器】として＂弓の重さ＂じゃない……【大剣】なみの重量感だ！
これを片手で持ち、もう片方の腕で弦を引き、更に《巨大な矢》を番えるなんて……文字通り＂人間技じゃない＂。
こんなものを抱えてあの跳躍力……、同じ＂生物＂として驚かされることばかりだ！
あの驚異の《身体能力》と【モンスター】の領域を超えような優れた《頭脳》……まさに【獣】と【悪魔】の《融合》、もしくは＂混血＂とも云えそうだ……恐ろしい難敵だ！
良くも悪くも、ここが【ダンジョン】の《閉鎖空間》ではなく、開放された【フィールド】というのが……奴と＂対峙する＂ことを難しくしている理由の一つだ！しかも乗り物に乗った状態だ、更に戦い辛い。
あれが……【ブルー・マウント・ウータン】が《３車両目》に移動した！
【ルケト】は右手に吊されたまま、《冷気のタルワール》は【魔物】の下っ腹に突き刺さったままだ……。
あの状態で、よくああも戦えるものだ。
《冒険者》が身を呈して＂結果的に＂《足止め》してくれていたお蔭で、随分と距離を縮め……追いついていたのだが、またここで離されてしまった。
《３車両目》には、《緑のツンツンヘッド》と《和装の坊さん》の二人が《最後尾》を守ってくれている筈である。
彼らまで巻き込みたくはなかった。
◇◆
《２車両目》と《３車両目》の《連結部》に、やっと辿り着いた。
すると、また《冒険者》と《巨大青猿》の戦いが繰り広げられていた！
想像とは＂違う意味の＂《壮絶な光景》だった！！
＂まさか＂、とは思ったが、真面目に＂優勢＂を期している！！
空中を舞い、凄まじい動きを見せる者が一人……《黒いフード》の＂あの少女＂だ！【ネイム】は確か……【サキオラ】。
あの背中の曲がったチビ爺さん……【ダジャン】の連れだ。もしくは《従者》《護衛》というべきか。
《優勢》というのは、あくまでも【ルケト】を片手に握ったまま【弓】も無く、《屋根の足場》を利用しての【戦闘】という条件下で、ようやく成り立っている話に過ぎない。
何故ヤツが【ルケト】を放り出さないのかが、不思議だった……。車外に投げられても死んでしまう可能性があるし、下手をするとあのままでも……、、。いずれにしろ、もうかなり【死】への＂カウントダウン＂が始まっていることは確かだ！！
あんな逆さまに吊された状況で、平気な訳もない。
恐ろしいのは【サキオラ】だ！あの子、まるで【ルケト】を荷物か何かだと思っている節がある……いっこうに＂気にする＂様子もなく、邪魔なら切り捨てる雰囲気さえある。
やめてくれよ、、、【ルケト】を切り刻むのは……
２時間くらい前、あの時、いつ彼女が動いたのかさえ分からず、４人の《冒険者》が＂消えた＂……＂殺された＂と断定できないのは、死体がなかったし、本当にただ消えただけに見えたからだ。
話をしていたのもある。注意力が散漫だったのかもしれない。それでも……何だか＂騙された＂ような、不可思議な状況であったことには変わりない。
【サキオラ】の【武器】は《黒い短刀》のようだ！
根元が極端に幅広で、尖端が限りなく鋭利に尖った少し湾曲した刃物だ！それを二本、器用に使い《空中殺法》を繰り広げていた！！
動きは殆ど目で追えない。この距離からでやっと＂断片的に＂見える程度だ！！どれだけの【スピード】があるか分からない……。
数日前、【魔船】で出会った《赤モジャヘアー》の【パウラ】と、どちらが上か？という＂究極のレベル帯＂クラスの話になってくる。こうなるともう、傍目からはよく分からない……。
《巨大青猿》を＂圧して＂いるように見える！
ただ、【ダメージ】量が左程でもないのかもしれない……《致命傷》に成り切れていない。凄まじい《再生量》を上回れないのだろう。
切り刻まれた箇所は数知れず、だが《巨大青猿》は＂雀蜂＂をあしらうかの如くだ！
【ブルー・マウント・ウータン】は、【ルケト】＂愛用の＂【曲剣武器】、《冷気のタルワール》を自らの力で、腹から＂引き抜き＂、左手にちょこんと握っている。
《巨大青猿》からしたら、＂短剣＂に過ぎない大きさの比率だ！それを上手く使い、＂二本の＂《高速剣撃》を弾いている！
それをもかい潜り、何度も切り刻んでいる辺りが【サキオラ】の……あの《黒フード》の恐ろしいところである。
しかし、両者はお互いに＂決め手＂を欠いていた。一発でも左手の《タルワール》が【サキオラ】を捕らえれば、たちまちに＂優劣＂が入れ代わるだろう。
だが、見た限りでは、一撃も貰っていない。器用に屋根を高速で跳び移りながら、空中であれだけの動きができる者がこの【森トラム】に居ようとは……。《世界》は広いんだか、狭いんだか……。《冒険》は、可能性と不思議に満ち溢れている。
ッ？！
【ルケト】だ！！！
「ギヤアあああああああーーッ！！！」
肌が粟立つ程の、強烈な悲鳴だった！！
一瞬にして辺りを震撼させる！！
それこそ【森トラム】全体に……《最前列》の【メリッサ】と【ネント】にさえも聞こえる程に！
二人はハッ！となり、体を強張らせ、身を固くした！！
そして、息を呑み、二人で頷き合う。
少しでも近づき、少しでも【ルケト】《救出》の手助けとなるべく、移動を開始した！！
◇◆
突然に、＂意識の波＂が、振り返す！！
【ルケト】は、身体を烈しく反り返すと、叫びとも悲鳴ともつかない＂強烈な奇声＂を上げた！！
めいいっぱいに見開いた両の目は、もう既にこの《世界》の風景を見ている風ではなかった！！
赤い光線を勢いよく放ち、禍々しくドロリとした＂何か＂に変わってしまったように《狂気》が溢れ出して止まらない！！
＂何だ＂？！何なんだ！！？
俺には解らない、＂何か＂異様なことが起こってしまっている！！
壮絶な景色の最中、＂クスリと＂微笑する者がいた……青い唇の少女は、先程からずっと狙っていた箇所に《集中砲火》を浴びせる！！
《真っ白な肌》に《黒いフード》……すらりと延びた《脚》は真っ白で、＂裸足＂のようだ。もしかすると、ほとんど《衣装》を【装備】していないのかもしれない。
着地時に音のしない、少女と、青い猿。……何か、共通点が有りはしないか……？？
不思議な予感に囚われそうになる。！、今は、【ルケト】だ！【ルケト】の《救出》が、最優先事項だッ！！
この手には……ヤツの【巨大弓】が、きつく握られてはいるが……これを動いている相手に、それも＂当の本人＂が長年扱っていた【武器】を……それを、＂持ち主＂に当てられるほど《力量》も《経験》も無い。
ここは、追い詰めるしかない！……でも、どうやって？！
【ブルー・マウント・ウータン】が、飛躍する！すぐ近くの屋根に着地し、また飛躍する！
？
何かが変だった……
《脚》だッ！
ヤツの脚が一本、膝したから先が＂欠損＂している！！
【森トラム】から……＂車外へ＂と、跳んだ！！
片足で、出来るだけ遠くへ！
＂逃げる＂つもりだ！！
ヤツは、何かを探し、そして、その何かを諦め、《行動パターン》を【逃走】に切り替えた！！
【ルケト】は、まだヤツの＂右手＂だ！！そうまでして、ヤツが【ルケト】を離さない理由が、まるで解らなかった……？？不思議なことばかりだ！？
＂スロウ・ゾーン＂が近いのかもしれない、速度は２０キロを下回っているような感覚だ！ためらわず、飛び出す！！
【ルケト】を助けなければ！！今追わなければ、《捜索》は困難を極める！！おそらくもう＂困難＂には違い無いが……。諦めるわけにはいかない！！捜すしかない！！
【森トラム】から跳ぶ直前、＂ちらりと見た＂光景だ！【サキオラ】は、切り落とした巨大な《膝下の足》を、【ダジャン】に手渡していた！どうやら《青猿》を追うつもりは毛頭無いらしい……＂露払い＂したに過ぎないということか？？
あいつら……、＂何か＂、＂知っている＂のか……？？！
走る地面に落下する！
咄嗟に、受け身をとる。大したスピードではない。……が、溢れ出す豊かな茂みが着地の邪魔をした！
バキギッ、ガザッ！
身体を丸め、極力【ダメージ】を受け流す！
過ぎ去ろうとする【森トラム】から叫ぶ声が聞こえた！
「グレムさァーーッん！！
【ミイコ】復活しました！！俺たち、《最前列》に＂移動＂します！！
【トシロウ】にも連絡取れました！後から合流します！！
ほんと、ありがとう御座いましたッ！！！いつかこの御恩はーー……」
というところで声は遠ざかり、完全に聞こえなくなった。
◇◆
……どうする！？ここから？！
臭いだけでは……この深い闇の中、、、広大な【森】の《追跡》は＂不可能＂だ！！
転がるように茂みを飛び出し、《青猿》が飛び降りた辺りまで走る！
思い切って【森】へ侵入する！
！
血……？
【ルケト】からか、《青猿の片足》からなのかは分からないが、傷口から噴き出たのであろう＂青い血痕＂が見つかった！……淡く発光している。
そこが小さな水溜まりのようになっていて、そこから＂ポタポタと＂【森】の奥へ奥へと続いている！
これが、【ルケト】の辿った経路だという確証は無い。
しかし、これ以外、自分には《選択肢》が見つからなかった……。行くしかない。ほとんど＂闇の中＂だ。光源と云えば、この淡く光る《青い血痕》だけ……
【アビリティ】【夜目】は、【グレム】には無い。【ルケト】の＂専売特許＂である。
……こんな＂真っ暗な＂、深い【森】を……さ迷い歩き、できれば走り続け、《追跡》しなければならない。
過酷な＂独り旅＂だ！
【メリッサ】と【ネント】には、＂お別れすら＂言えていない……。
縁もあった。
息も、合ってきたばかり……だというのに。
…………。
突然の＂サヨナラ＂に、胸がチクチクと痛む。
……だが、止まってはいられない！！【ルケト】を救出しなければ！
進まなくては……！
【大弓】を＂どうするか＂……逡巡、悩んだが、何故か＂大事なタイミング＂のような気がして、捨てずにいることにした。
重量もあり、《動き》の邪魔にはなるのだが……仕方がない。《背中》の＂クイーバー＂に【大弓】を《セット》する。
かなり、デカイ……。
簡単には＂扱えない＂だろう。それでも……何か、必要に駆られた気がした……。
＂予感＂を見過ごせる程の＂余裕は＂無い。
《発光する血痕》を辿って深い森の中を走る。
片足だ、《再生》するまでには、それなりに＂時間を要する＂はずだ！
《動き》や《速度》も、かなり《制限》されていると云える。移動速度は、この状況で６：４くらいか？……それでも、こちらが《４》の方だろう。
【森】は、奴の＂テリトリー＂だ！《待ち伏せ》して、寝首を掻かれることだって有り得る。この《血痕》すら、＂頭の回る＂ヤツのことだ！敢えて残した＂罠＂とも限らない……。
用心するに越したことはない。他の【モンスター】だって、いつ襲ってくるか分からない。《血痕》を見失ったら、終わりだ！
！？
ガザッ！
言った傍から、コレか……
【キンダーウルフ】だ！
２匹……いや、３頭の群れのようだ！
＂２度＂、戦ってはいるが、この暗闇では、相手の《黄色く光る目》くらいしかはっきりとは見えない。
「ウウウ、ガルルルッ！」
襲い掛かる気、満々だ！
じゃら……腰に繋ぐ【モーニングスター】を手に取る。【盾】も用意したかったが、時間が無かった！
今からだと【ウエポンバッグ】から取り出してから【装備】するに、手こずり……逆に＂隙を生む＂形になってしまいそうだった！
極力、目が離せない！普段、頼っている分《視界》が＂こうも＂《制限》されると、殆ど身動きが取れない！《黄色い目》から意識を逸らせない！
半円を囲まれている……見失ったら《背後》に回り込まれるかもしれない。それではあまりにも無防備すぎる。
「「「ガウルッ！」」」
三方から一斉に飛び掛かる【キンダーウルフ】！！
流石に、《チーム》だ！息がピッタリと合っている！！
それぞれが《意識》か《鎖》にでも＂繋がって＂いるように、きっちりと揃って【攻撃】してくる！大きく跳ね上がる！
それが、逆に【グレム】には＂都合の良い＂《結果》となった！
ズガガガンッ！！
＂トルネード・スター＂の《発動》！！
自身を軸に、＂一回転半＂する！《高速スピン攻撃》！！
《タイミング》を合わせるのは難しいが……ここまで＂荒い＂《殺気》を放っているのであれば、《視界》が殆ど無くても＂体が覚えて＂いたらしく……＂直感的に＂身体は、動いていた！！
＂タイミングさえ＂合えば、躱されることは無かった！！
３匹の【キンダーウルフ】は、【グレム】から見て《右》から、彼らからすれば《左》からの質量と速度に押し潰され、胴体から先、頭までを失ったもの、胸から先全てを失ったもの、首から先全てを失ったものたちは、それぞれに青白い光りになって破裂した！！
ふぅ……。
汗を拭う。
なんとかなった……。しかし、光りが弾けた瞬間……何か＂嫌なもの＂を見た気がした。
……無数の影？
◇◆◇◆◇
あ、あれは一体、なんだっただろう……？
＂ぼんやり＂する思考……
あの瞬間、あの瞬間だ！
【ブルー・マウント・ウータン】を、切り裂いている＂途中＂だ！！
だってあれは……僕の放った《冷気のタルワール》は＂確実に＂《青い大ケモジャ猿》の《額》を＂割ってた＂はずだ！！
なのに？？
あまりにも前のことのように……クラクラとグラグラと頭が揺れ……歪む。
かなり深くまで【ブルー・マウント・ウータン】を＂真っ二つに＂していたつもりだった……、それが、なぜあんな風に？
それとも？＂躱された＂？！
真っ逆さまに落ちてゆく、僕の背中越しに……＂声＂がした気がした。
ほんとは、聴こえるはずが……無かった！
時間は何だか濃縮されたような＂うねりの中に＂いたはずだし、……声なんて、全ての音がボワボワとして轟音の中にあって……＂不快な＂《ノイズ》が、世界を、耳の奥を、頭の中全部を埋め尽くす程だったのに……。
＂笑い声＂のようだったんだ！あれは、きっとヤツの……《青い猿》の＂苦笑＂だ。
あんなに……＂止まったような＂世界だったのに……《青モジャ》は、笑ったんだ……
＂小僧、世界の覇者にでもなったつもりか？＂
＂クハハハ……そのスピード、超えてみせよう＂
そこからだ、そこから＂すぐに＂！一瞬にして！僕の体は、《自由》を失ったんだッ！！
意識がブッ飛ぶ！！断片的な断続的な思考の波が僕をグチャグチャと襲う！！
《青い血》……《赤い月》……断片的な、断続的な、映像……ブワッ！ブワッ！と、浮かんでは消える！！音の波形を＂逆再生＂したときの、あの、あの、引っ張られるような軋み、音、雑音、ノイズ、プツプツと途切れる音、脳波、波長、波、渦、渦巻く、凶々しい、あの、あの《赤い月》……あれを見てから何だか僕は様子がおかしいようだし、胸も苦しい！《赤い月》《赤い月》《赤い……鼓動、衝動、胎動、空洞、激動、流動、地動、天動、雷動、魔動、陽動、陰動、引導……《赤い……！あああ、《赤い……頭が張り裂けそうだ！《赤い……ああ、あああ、破裂しそうだ！あ、あ、あ、あ、あ、ああ苦しい！苦しい！苦しい！あ、あ、《赤い……あ、あああ、ああああ！パンク！パ《赤い……ンク！パンクしそうだ！《赤い……パンクパン《赤い……ク！あ、あ、ああ《赤い……あああ、あ《赤い……ああかああかあか、あ！！あか！あか、あ、かあ、か、あ、ぐ、げぎ、げごじ、ぎ、げがごげぼぐ、あがぎごッ！！！
「ギヤアあああああああーーッ！！！」
弾ける意識！
反り返る身体！
視界に溢れる真っ赤な世界！！目から口から耳から鼻から、ドロドロとした、真っ赤な、真っ赤な、真っ赤な＂魔＂が溢れ出す！！
ドロドロ、ドロドロリ……
ドロ、ドロ、ドロドロリ、ドロドロリ……と。
◇◆◇◆◇◆
