第10話:エレメの気脈【爆発】
誰もが息を呑み、表情を強張らせ、硬直する!!
《乗客》は、必死で"自身"が、狙われないように"最大限の"《努力》をした!
《自分の家族》や《連れ》や《仲間》が"狙われないように"……皆、《存在》を"ひた隠し"《身》を"縮め"《息》を"潜める"……。
《凶悪な生物》《危険な格上相手》に出会ったとき、《弱者》は"無意識に"存在を隠し、怯えを隠そうと、平然を装う。
《本能》が《細胞》が、そう促し《防衛》を開始するのだろう。
"生命の防衛策"とでも云えばいいのか……
そして今、【森トラム】を"抜け出す"ような《真似》をすれば、"確実に"《目立つ》だろう……そうした"馬鹿な行為"は"即"《餌食》だ!!《死》だ!
《生命の危機》に"直結"なのである!!
だからこそ、"爆発的に"《パニック》に陥った後の《咆哮》だ!!
それが《咆哮》に篭められた"裏のメッセージ"だ!!読み取れなかった者は"いなかった"ようだ……"微動だ"にしない。
よく"指導"されている。一瞬で……よくもまあ、ここまで"怖じ気"づかせられるものだ!
大量に"溢れ出す"《冷や汗》さえ無ければ……、この《乗客達》は最早 《マネキン》"そっくり"だ!!
"眼球の泳ぐ"《マネキン》になってしまった。
"ニヤリと"せせら笑い、《青い長毛の巨猿》【ブルー・マウント・ウータン】は"4メートル"に達するほどの《大きさ》で、凄まじい《跳躍》を見せた!!
"狙い"は【メリッサ】でも【ルケト】でも"無かった"!!
「ヒィっ、」
一人の男が、わななく!
相当な距離を一息に跳んだ【ブルー・マウント・ウータン】は、器用に"着地"する!!
【森トラム】の途中から、所々にある"ちょこんとした"《小さな屋根》の、離れた二つに《片足ずつ》乗せた!
ぐるりと眺める!
逃げ出そうとした一人の"勇敢なる"《お馬鹿さん》と"遊ぼう"というのだ!!
これは"余興"だ!!
ヤツは《見世物》にしようとしている!"恐怖"を弄び、《乗客》を"玩具"にしようとしている!
【ネント】が"1番"、驚いていた!!
理由は一つ……"背中に"……それはそれは"巨大で立派な"《強弓》と《巨大な矢》が《矢筒》"クイーバー"にセットされていたからだ!!
【ブルー・マウント・ウータン】が"楽しそう"に、背中の【弓】と【矢】を取り出し"素早く"構える!
"速い"……ッ!?
それは、【ネント】が見ても"驚く程"の《手捌き》で、明らかに"慣れている"のである!
それは……3年もの間、ひたすらに《訓練》した者の"それ"だ!
《熟達》している!!
"恐ろしい強敵"だ!!
おそらく……あの日【ネント】が《赤猿》を打ち砕いた【矢】、その後で、何度か放ち……《青い長毛猿》【ブルー・マウント・ウータン】は、《自分》を襲った"恐ろしい武器"に《恐怖》し、そして逃げ、"独自に"《研究》したのだ!!
"こんなに便利な武器はないぞ"と。
《青い猿》は、自分に《足りないもの》を見事、"埋め合わせた"のだ!
時には【森】に迷い込んだ《冒険者》の【弓】を奪い、構造を研究し、時にはそれで《狩り》をしたり、そのうち、《サイズ》を"自分に合わせ"《巨大な弓》を"自作"したり、《訓練》したり《実践》したりと……まさに"冒険者"さながらに。
《至近距離》で既に《無敵》みたいな《筋力》や《体力》を持つのに、これで更に《遠距離武器》を【猟師】並に"巧みに"使うなんて……《反則級》だ!!
"犯罪的"【モンスター】に、"打つ手なんか"あるのだろうかッ?!
【ネント】は、衝撃を受け、他者とは"全く違うポイント"で……茫然としていた。
自分が《原因》で"こんな事態"が、起こっているのだろうと……。渦巻く、救いようもない《反省》。
"逃がして"しまったからだ!
仕留め損ない、《手負い》にしたまま……【獣】を逃すのが、どれほど"恐ろしい"ことか……改めて、思い知らされたのだった。【猟師】として、やってはならない《不覚》だ!
奥歯を強く、噛み締める!血が出る程に!
ボビュッ!!
もう普通の風切り音なんかじゃ表現が収まらない!!
竜巻みたいな威力で、音速を超えた矢が……逃げだそうと【森トラム】から飛び出し地面で転げた《お馬鹿さん》を、捕らえた!!
ボウンッ!
《小爆発》みたいなものだ!
一瞬で粉々になり、【生命力】を"ゼロ"にした!!
「きゃぁああああーッ!!」
「ぐあああ……」
「うわっ!!」
また一気にパニックが爆発する!!
走る箱に詰められた饅頭たちは、頻りに右往左往し始めるが、思う様には身動きが取れない!!
ドッ!!
「!」
【ネント】が射抜いた【矢】は緩やかな放物線を描きながらも、強烈な速度で【ブルー・マウント・ウータン】の背中に直撃した!!
しかし、《青猿》には全くと言って良いくらいに"効いていなかった"!
それでも《ハントの対象》を"変えるだけ"の【効果】はあったようだ!!
振り返り、【ネント】を睨みつける!そして、"今やっと"気づいたかのように……"夢にまで見た"《宿敵》!!"弓の師匠"を発見、認識するのだった!!
「グラアガッ!」
興奮してはいるが、以前の苦汁と敗走を思い出し、流石に"苛立って"いるようだ!!
【弓】を構える!!
《標的》は【ネント】だ!!
竜巻が起こり、直撃し、小爆発が起これば、確実に即死だろう!!
あの威力、あの正確さ、【ネント】の《精密さ》には劣れど、矢自体の大きさで"カバー"されているし、破壊力が"数倍"だ!"十倍"と言っても過言でないような気がする!……あれはもう《バズーカ砲》か《ロケットランチャー》だ!!
ギリギリギリギ……
【ブルー・マウント・ウータン】が《巨大な強弓》の《ストリング》を引き絞る!!
放たれれば、終わりだ!せめて、矢の死角に入らなければ!!
しかし、ヤツは《跳躍移動》を"自由に"熟す!!
身体のバランス感覚や柔軟性、運動能力は特別に秀でている!!頭脳だって、人並だ!少なくとも、さっき《逃げたした乗客》より"遥かに"《高い知能》を持っているだろう。
"逃げ場なんて無い"!
【森トラム】に、逃げ場なんて無い!
そして、おそらく……この【森】全体にも、逃げ場は無いだろう!!
本気で追跡されれば、逃げ切れるものなんて殆ど存在しないだろう。
果たして、"勝ち目"なんかあるのか?!
しかし……【グレム】と【ルケト】に諦めるという気持ちは毛頭無かった!!
闇夜に【ルケト】の《閃光》が"異様な速さ"と"軌道"で《跳躍》する!!
《青い巨猿》に"飛びつき"《冷気のタルワール》で"串刺し"にする!!
《フロントスペース》から血を吐きながら、"一蹴りで"そこまで跳躍したらしい……
身体も精神も"ボロボロに"疲労し朽ち果ててしまいそうだが、【メリッサ】の"再開"した【援護回復】が《高サポート》をしている!!
半分以上、意識は乗っ取られ、求めるままに"殺戮"を《渇望》する!!
首の毛を掴み、背中から何度も切り刻んだ!!
皮膚は硬いが、今の【ルケト】なら刃が通るようだ!!
ただ、切る度に、動く度に、青い血を噴き出し、もう限界はすぐそこまで近づいて来ている!!
"限界"が先か"死"が先かだ!
大した違いは無い……"壊れ"ようとしている。
壊れてしまえば"同じ"だ!!《消滅》するか、"二度と戻って来られなくなる"か、だ!!
《絶望》には違いない。
【メリッサ】は【ルケト】がいたたまれなくなって、どうしてよいのか分からなくなってしまった!!このまま【回復】を続ければ、限界を超え、精神が崩壊するか身体が爆発してしまうだろう!
【回復】を止めれば、"即"動けなくなるだろう。そして、それが本当に【ルケト】を助けることになるのか、疑問だった!判断がつかない!
せめて、隣に居てくれて、手当てできるくらいの距離と時間が無いと……。
しかしこの《凶悪》で《残忍》で《狡猾》な"悪魔"を前に、戦闘状態ではそれは"叶わない条件"だろう!!
【グレム】も動いていたが、《青猿》や"今の"【ルケト】ほどの"超人的"《跳躍力》は持ち合わせていなかった!
《屋根》に登ることすら"一苦労"だ!
その上、屋根の上は面積自体が"小さく狭い"。
【グレム】には"二つを跨げる程"の巨大さは無いし、"一つ"で足りる程"小さくも"ないのだ!
しかも、ただ登るだけでは、あの"絶望的《破壊力》"の【弓】の《的》に、なるだけだ!!
他の方法を考える必要があった!
何よりも【ルケト】のことが気になって仕方がなかった!とても心配だ!!
以前、《赤茶けた飛竜》と戦ったときにも、あんな風に"爆発的な"《身体能力》を見せた【ルケト】だが、今回のは"何かが"違う様だ……。《赤い月》が気になる。
【猛獣】の《本能》を"呼び起こす"ような、あの禍々しい《妖気》は、いったい……?!
……いったい、どうすれば!!?
そして【ルケト】の身体と精神は"後どれくらい"保てるのだろう……もうとっくに限界を超えているような気がする!
血を吐いた時点で……既に《限界》だった筈だ!
あの時、止めたかったのだが……想像を遥かに超えた【パワー】に面食らってしまった。
しかし、あれは……
突き飛ばしたのは、まだ"意思が残っていた"からだ!!
【ルケト】は、気づいていた!ヤツの……《青猿》の存在と、《襲来》するタイミングまで"把握"していた!!
もしかしたら、樹木の上に飛び移りながら、襲われ、ヤツの【弓】を躱していたのかもしれない……。
【アビリティ】《夜目》があるにしても、"あれ"を避けるとなると《超人的》な直感と、それを可能にする"肉体的能力"が備わっていないと出来ないに違いない。それを可能にした《動き》、これはもうそれを支える《器》がいつ破裂し粉々になってもおかしくない"超危険な"状態だ!!"一刻も早く"、【ルケト】を"止めなければ"!!
……暴れ回る《青猿》と、"限界を超えた"【ルケト】……どうすれば??!
ボウン!!
2列目の《右半分》が吹っ飛ぶ!!
幸い、着弾した場所に《乗客の体》は無く、足元をえぐられ爆発した風圧で、座席と周囲の"何人か"が《空中》に吹っ飛んだだけだ!!
死者は出ていない!
一人は、車外に放り出され《草むら》に転がった!
【森トラム】の《走行速度》が、少しずつ"落ち始めて"いる。"スロウ・ゾーン"が近いのかもしれない。
それもあってか、《負傷》した程度で済んだみたいだ!草むらにうずくまる。
それなりに《経験》のある《冒険者》だったみたいで、よかった。
次の【森トラム】を待つだろう。
【ネント】を狙った《射撃》ではあったが、さすがに背中を切り刻まれながらの"掃射"は、上手くいかなかったようだ!
【ネント】は、またしても《命》を救われた。
何とかして【ルケト】くんを助けないと……。
【ネント】は、更に《闘志》を燃やす!!"諦めず"《冷静さ》を取り戻しながら。
今回の【森トラム】は、本当に、"何から何まで"《見習う》ことの多過ぎる旅だ!
《子供》にまで、沢山のことを教わり学ばせてもらった!!
多大なる感謝を、している!!
この恩は、絶対に、ここで、少しでも返して、【ルケト】くんの《命》を助けなくてはならない。
【ブルー・マウント・ウータン】、アイツは……、アイツだけは!もう絶対に、逃してはならない!!
ここで、絶対に!今回で!"仕留め"きらなければッ!!
【ルケト】が《青猿》に振り払われている!柔軟に腕を曲げて、【ルケト】を掴みにかかる!!
【ルケト】が切り刻むのを止め、上空に"飛翔"する!凄まじい《ジャンプ力》だ!!
"まずいのは"【ルケト】が"決して"相手から逃げようとしないことだ!!"逃げようとして"《飛翔》したのでは、なかった!!
単純に、《攻撃力》を増す為に、高く跳び、一気に《脳天》を突き刺そう!というのだ!!
膨大な【生命力】を奪う為には、この方法は有効だ!!しかし……早々簡単にそれをやらせてくれるほど《青猿》は単純じゃなかった!
【弓】を構える!
速い!
ギリ、ギ!
しかも……あいつッ!?
【ネント】は《青猿》を捕らえようと、狙いを定めつつあったが……その速度を超え、既に空中に跳躍し《降下体勢》に入っている【ルケト】に、やつはもう《照準》を合わせていた!!
威力や飛距離を最小限に削り、"リリース"のスピードだけに《特化》させたのだ!!
なんて、"機転"が利くんだ?!………。
この《青猿》は"ヤバい"!放っておくと、どんどん"賢くなって"その内、《猿軍団》を"率いて"【森トラム】に限らず、【街】や【村】を襲い出すかもしれない……。
それくらいの《応用力》や《統率力》、もちろん《強靭な強さ》や《器用さ》なども"ハンパなく"持ち得ている。
《猿軍団》に《手製の武器》なんかを"全員装備"させたらそれこそヤバいことになる!
【森トラム】上でも《緑猿》が《ゲート》から飛び降りず、【弓】で《射撃》ばかりするようになったら……【ケレスポタリ】は今よりも、ずっとずっと行きづらくなってしまう。
そしたら……僕の故郷は、もっともっと《冒険者》は少なくなり、【魔物】が"蔓延って"しまうかもしれない……。
ダメだ!絶対に、アイツを生かしておいちゃダメだ!!わるいけど……倒すしかない!!
倒せなくても、"アレ"だけは……僕の手で、僕の手で、奪ってみせる!!
めいいっぱい引き絞った《ストリング》の《ノックポイント》を、渾身の想いを篭めて"解放"する!!
《矢筈》は、強烈な反動で押し出され、弓の中心を通り、指の先をそのまま延ばしたように、一直線に加速し、光りの軌道を発射した!!
唸る風!
ビュフッ!!
狙うのは……
"実は"一発目と"全く"《同じ場所》だ!!
【ダメージ】を与えられなかった場所!!
何故、そんな"奇妙な所"に打つ必要があるのか……
それは……そこに《矢筒》"クイーバー"の《留め具》があるからだ!!
【弓】には"弱点"が、いくつか、ある!!
その一つが、《矢筒》である!《矢筒》が無くなれば、【矢】を"補充"出来なくなる。
【矢】が無くなってしまえば、【弓】としての《機能》を大半失ってしまう!!
これが、【弓】の《弱点》の一つだ!!
《冒険者》であれば、【アイテムボックス】からある程度は取り出せて《補充》が可能だろうけど、流石に……あれに、あのドでかいモンスターに【アイテムボックス】までは"無い"だろう?……あったら、困るが……。"賭ける"しかない!
【ダメージ】が殆ど無かったのは、逆に言えば……きちんと《留め具》にヒットしたからだ!
ただ、一発で壊れる程、やわな代物ぢゃなかったようだ!
《青猿》……【モンスター】にしておくには"惜しい"ヤツだ……。
《職人》か《加治屋》にでも"生まれ変わった"ら、《いい仕事》をするかもしれない……ただし、あの"犯罪的"凶悪さや残忍さ、狡猾さは何とか封印しなければならないだろう……それは"困難"だろうし、"不可能"であるだろう。
今度は、完全に《破壊》しなくてはならない!!
その前に、あの【弓】は非常に危険で厄介だ!!それを"確実に"潰しておかなくては、自分がヤツを倒せる保証はどこにも無くなる!
【ネント】は、長距離からの射撃でしか相手に勝つ術が"最初から"用意されていないからだ!!
自分たちが追っている《獲物》が、まさか"自分を真似て"《同じ武器》を使ってくるとは"1ミリも"考えていなかったからである!!
しかも、《破壊力》だけなら"10倍クラスの"《ロケットランチャー》だなんて……。
アレを《無力化》するには……十数メートル離れたこの場所から、極小さな"一点"を撃ち抜くしかない!!しかも、動く標的を。
高度な精密さと、動きへの予測が《要求》される。
《冷静》に撃ち抜く力を!!
それより、一瞬早く、《青猿》の【弓】が発射された!!
【ルケト】の"顔面に"向かって《巨大な矢尻》は、一直線に宇宙を目指す!!
まるで……《スペースシャトル》の"打ち上げシーン"の、ように。
ズ……ゴゴゴゴォーッ!と、言わんばかりだ!
直後、【ネント】の【矢】が空気を切り裂き、美しく《標的》を捕らえた!!
ドッ!!
強烈に、"クイーバー"の《留め具》に、突き刺さる!!
……バシュ、
見事……"完璧に"《ヒット》し、《留め具》を弾き、蹴散らした!!
ゆっくりと体から離れ、落ちてゆく《矢筒》。
またその"直後"だ!
《青猿》の真下まで接近した【グレム】が《巨大ハンマー》で、屋根を支える《支柱》を思いっきりぶっ叩いたのだ!!
"爆破"のような、衝撃!!
ドガンッッッ!!
……さっきの、"スペースシャトル"の《発射》に負けない迫力だ!!
強烈な【鉄槌】による《オブジェクト破壊》!!《支柱》は、粉々になる!!
片方の《足場》を失う【ブルー・マウント・ウータン】!!
それでも《巨大な矢》は【ルケト】に向かって、突き進んでゆく。
【剣】を振り翳し"真っ逆さまに"下降する【ルケト】の《顔面》を"完全に捕らえる"軌道を描く!!
"直撃し"《頭》が吹っ飛べば……【ルケト】の【生命力】は一瞬で《マイナス》に振り切れ"ジ・エンド"だ!!
一方、【ルケト】の《頭の中》は相変わらず"グチャグチャ"として、《狂気》が渦巻いて破裂しそうだったが……、《深い翠》の《双眸》は、まるで"スローモーション"のように迫り来る《矢尻の尖端》を"完全に捕らえて"いた!!
はっきり言って……、《身体的スピード》が"着いて来ない"《状態》が、もうかれこれ"何十分も"前から続いていて……いい加減"もどかしく"苛立ちと疲労を感じている……実際には"ほんの数分"程度の《経過時間》なのだ、けれど……。
【ルケト】には《トリプルスピン》が始まった瞬間から、徐々に、時間の進み方が、遅く感じ始め……次第に"異常に"遅くなり、今ではもう"止まって"いるのか?と、疑いたくなるような遅さで……進まない景色に、《怒り》や《殺意》が生まれ始めていた!!
それに……《血》が足りない!!
《血》が、足りなさ過ぎて、死にそうだ!!《渇望》が止まない!!血に飢えている!!
このままでは"自分を破壊"するか、《乗客》を一人残らず"殺戮"してしまいそうだ!!
《獲物》を"狩ってない瞬間"は……この異様に駆られる《殺意の衝動》を抑えることに、常に必死だった!!
声さえ上手く出せない!!聞こえてくる言葉も、低くて遅過ぎて……何を言っているのか、分からないくらいだ!!
すべてがもどかしい!!
この"クッソトロい"矢を避けるのすら面倒なくらいだ!!なんなら、いっそのこと……叩き斬ってやるか?
横に払う動作をしたいのだが、手が思うように動いてくれない!
まだか、まだ、手は、まだそこなのか?【剣】は、まだ近づか無いのか?!
えっ?まぢか、まだかよ!まだ?まだ?来ない?
仕方ない、待ってるのも疲れてくるので、このままの流れでしばらく待ち、矢尻を躱そう。
しばらくして、やっと近づいて来た、矢尻をクイと躱す!
ゆっくりに見えるが、その巻き起こす矢の風圧は凄いらしく、なんだか妙に引き込まれる。
こちらもゆっくりと、回転しながら落ちている。
意外と"危なかった"!!引き込まれ、もう少しで当たるところだった!
そのあとは、逆に、弾かれそうになった!
《空中》って、案外大変だなぁ……思うようには"ヒョイヒョイ"方向を変えられなかった。
完全に躱しきるまで、"あれこれ"余計なことを考えながら、時間を進める。
【弓】を掲げ持つ"青いケモジャ"の左拳を、越える。
横目に……ああ、邪魔くさいなーこの腕。と思いながらも、スルーし、《青い毛長猿》の眉間を目指し、思いっきり《力》を篭めて【曲剣】を振り下ろす!!
ちょうど、こっちを見上げててくれて"ラッキー"だった!!
うおりゃあああああああ!!
声にはならないが、声に出したつもりで一気に《冷気のタルワール》を《額》から刺し込む!!
面白いように刃が滑って行く……うわっ、ハムかチーズみたいだ!げろ~ん、ちょいキモいな~、回るスライサーをゆっくり見るとこんな感じなのかなーとか、
あ、そういえば《夜食の時間》はとっくに来ているはずなのに、摂るタイミングが難しいな~【森トラム】の《最前列》ってさ~とか、あ、買い溜めした《駄菓子》があったんだった!いつ食べようかな~っとか、そういえば、今何してるんだっけ、とか……
あ!《スイカ》旨かったな~とか、《ミンダ先生》と《リンデ》のやつ元気かな~とか、あ、まだ一日も経ってないのか?とか、やばっ、戦闘中だったの"すっかり"忘れてたーっ!とか、
無意味なことも含め、いろいろ考えている内に眠くなっちゃったりして、なんか下に【グレム】が居て《ハンマー》で屋根の支柱を"破壊"したんだなー、凄いな~やっぱ!とか、
そーだ、そういえば【アキュントス】のヤツ、"ヘアカット"が得意だとか言って、【グレム】の《頭の横》を刈り上げて"デザインカット"にしちゃったんだよな~とか、僕も少し"ファンキー"にやってもらえば良かったかな~?なんてね!
あれ?もしかして、もっと上の時に《青猿》の背中に飛んで来た【弓矢】って、【ネント】さんかな?やっぱ。でも、それって??
あ!す、すごいやっ!たぶん、あれで……《青猿》の《装備》を"解除"したんだ!?わお!わお!どおりで《革の帯》が"超スロウリィ"に落ちて行ってるわけか~とか、すっげー!よくあんなところから当てられるよな~、いいなー!あんなの撃てるんだったら、僕も【猟師】か【スナイパー】目指そっかな~!にゃははははは!
わっ!あ、もしかして、この"ケモジャの"《青猿さん》って、これ"パンチ"か"何か"しようとしてるのかなー??……一応、避けとこうかなー、あ?矢を躱した"僕の動きに"《反応》してるってことだよね?!これって?
《青モジャ》もなかなかやるなあ……とか、あ、ホントだったら《支柱》が"壊された影響"を受けてるのかな?……これって、《体勢》を"崩し始めてる"のかな??
とか、他にも考えを巡らせている。ああ【メリッサ】さんにいっぱい【薬草】使わせちゃっただろうな~?これ。とか、やっば、さっきっから《吐血》が止まらないや……《お腹》も《喉の奥》も《口の中》も血の臭いや味で気持ち悪いし、……もうすぐ……死ぬのかな~、ヤダな~、とか……【グレム】を置いて行くなんてすごくヤダな~、とか。
それにしても"いつから"《青い血》なんて、通うようになっちゃったんだろ?以前はそんなことなかったのにな~とか、このまま【魔物】になっちゃうのかなー僕、とかまあ、色々なことをずーっと考えながら、やっと、お腹の辺りまで刃を進ませた!!
ああ~、疲れるなぁ……この"ゆっくりした世界"は、いつまで続くんだろうか……さっきっから身体中が軋んで悲鳴まみれだ!内側から熱く熱く熱く焼けつくようだし、でも同時に寒くて寒くて凍えるようだし、どうしようもない!!《体くん》が絶叫している!"爆発"しそうだ!《支柱》のように粉々に!!
◇◆◇◆◇◆




