第9話:エレメの気脈【青い血】
ギャリッ!ギュ、ギュルルルルルッ!!!
《トリプルスピン》、空中で回転し、襲い掛かる【ソリッド・チンパ《赤》】1体と【ソリッド・チンパ《黄》】2体の"同時技"!!
迎え撃つは!【グレム】【ルケト】【メリッサ】【ネント】の4人!!
左から、《赤猿》が【グレム】に!《黄猿A》が【ルケト】に!《黄猿B》が【メリッサ】に、!!
3体の《捨て身》とも言える《トリプルスピン》は、1体でも《フロントスペース》から《座席スペース》に降りることで"発生"する《混戦》を望んでの、"暴虐"!!
《数》で"押し切る"ための《強引な秘策》だろう!!
いくら《凶暴な猿共》でも、"通常なら"……《一斉》に、こんなことなんて"しない"!!
何かの……"誰かの""何者かの"《指示》が、有るが故の《強攻策》!!
《次》が"控えている"!!
「うらあああッ!」
【ルケト】が気合いを入れ、叫ぶ!!
"ギリッギリ"で躱しながら、真横から差し込む《曲剣タルワール》!!
こんな技、"卓越した"《動体視力》と"超人的な"《センス》か《体幹》が無ければ、とても出来ないし、やろうとも思わない!
"ぎりっぎり"の《メリット》は"多数"あるが、《危険》過ぎるのだ!!
普段の【ルケト】なら絶対にしないだろう!"躱す"ことだけを考えたはずだ!
しかし、これは"向こうの"《強攻策》!!
"突破"させてはならないという"警告音"が【ルケト】の"本能"を突き動かしている!!
《アドレナリン》が、そうした"危険な技"を"可能"にしたのかもしれない……。
ギャリギャリーーッ!!
高速で"回転する"《ミキサー》に《ナイフ》を突っ込んだ様なものだ!!当然、凄まじい音と衝撃がある!!
【ルケト】の目の、深い《翠の光り》の……その《光線》が、闇に"軌道を描き"、鋭角にギュン!と曲がり、両手に力を注ぎ込む《冷気のタルワール》を、深く!深く!"回転の中心"に、埋め込んだ!!
「らあああああーーッ!!」
ジュバババヴァッ!!
《黄猿A》は"高速スピン"しながら《破裂》し"爆散する"!!
《バナナのミルクセーキ》の完成だっ!
《青い血》と《光り粒》たちが【ルケト】の頬に飛び散る!!
水色の前髪が、揺れる。
【ルケト】は《集中》"しきっている"!《瞬き》すら"勿体ない"くらいの《時間的ロス》を感じる程、すべてのことが"超絶な"《スローモーション》に見えていた!!
【ルケト】に"何かが"起こり始めている《兆候》だ!!
◇◆◇
「はあッ!」
【グレム】が、短く強く、気合いの声を発する!!
ギュルルルルルッ!!
高速縦回転の《赤猿》が、激しく《強攻手段》に出る!!
【グレム】の《鎖鉄球》が"じゃらり"……と、金属音を鳴らした。
この《回転技》には、《ハンマー》の方が向いていたと思う。しかし、相手が《技》を"出してから"《装備》を《変更》する"時間的余裕"なんて存在しなかった!
【モーニングスター】で、なんとかするしかない!!
できるか?!
《鎖武器》で《回転技》を"なんとか"できるのかッ!?
……いや、高速回転に"巻き込まれる"だけだ!
それでも【ダメージ】を与えることは《可能》だろう……、しかし、"もしかしたら"……【モーニングスター】自体が、"鎖が"ちぎれ、《武器破壊》に繋がることだって有り得る!
それでは、相手の……特に、"控えている者"にとって、《好都合》"思う壷"だろう!
"変更"だ!"戦い方"を"瞬時に"《シフト》しなければならない!
《鎖武器》を"床"に落とす。
手を緩め、ただ、"落とす"だけだ!
そのくらいの《時間》しか無かった!!
"避けるだけ"なら、きっと、出来ただろう。
しかしそれでは、《後ろの乗客》を"巻き込んだ"だろう!
もしそれで、後ろへ後ろへ、どんどんと《赤猿》が《移動》を"繰り返し"暴れ回ったら……それが1体、また1体と"増えて"しまったら?
きっと、また、【メリッサ】の《子》のような"悲劇"が生まれてしまう!!
"死守"しなくては!!
誰も、"誰一人"、この【森トラム】からは、"これ以上"《死者》を出したくない!!
《最後尾》の"悲劇だけで"もう充分だ……。
ここには《死》が"充満"している。
これ以上……"蔓延"させて、よい筈がない!
"防げ"、何としてでも、防ぐんだ!!
何故、"そんなこと"をしたのか……自分でも正直《謎》なのだが……。
"おもむろに"素手を出していた。
前に。
前に。
ミキサーの刃が、手に触れる……
ちゃぽん……。
?
な、なんだ?
"変な感覚"だった。
ぷるん、
回転した刃に手が触れた瞬間、指先が"ぶっ飛んだ"様な気がしたのだけれど……??実際は、そうはならずに……何故か《奇妙な指先》と《腕》があるだけだった!
《水の手》と言えば、よいのだろうか……
?
きらめく、ゆらめく《水の腕》……。指先から腕の途中まで、形を"そのままに"保ったまま、固体ではなく《液体と固体》の"中間"みたいな、状態で、ミキサーの高速回転を受け止めていた。
不思議と痛みは無い……。
しかし、それは"ほんの一瞬"だった。
《幻覚》だったのかもしれない……《夢》だったのかもしれない。
だが、《スピン》は、"明らかに"《減速》し、その《勢い》と《威力》……《殺傷能力》を"激減"させていた!
今だ!
今なら"受け止め"られる!!
そう自然に感じ、《スピン》を《猿ごと》受け止める!!
ギャッ!
ギャリギャリギャリギャリーッ!!ギュ、ルルル、ルル……ルルル……ぷ、ぷしゅう……
白煙が上がる。
丸まった《縦長のボール》のように《赤い猿》が固まっている。
まだ完全には止まっていない。
ゴツゴツした《褐色の腕》に戻った両の手で、回転する体を"がっぷりと"組み、《力士》の"ぶつかり合い"さながらに、密着し、分厚く強靭な【グレム】の胸からは白煙が唸りを上げていた!!
あのままの勢いなら、えぐられていただろう……。
回転力を抑えられたからこそ、がっぷりと相手を掴み、組めているのだ!
回転が完全に停止し、足が地面に着く瞬間!掴んだ右肩を引き、自分の左足を半歩前に《スライド》させ、右足を相手の右膝裏に掛る!常人の格闘家よりも更に半歩先に左足を滑らせ、技の成功率と効果を飛躍させる!
これならば"抜け出せない"!!
《鎌》は《猿》の脚を刈り取る!そのタイミングで肩を掴む右手を、張り手のようにして《顔面》を覆い、その勢いと重圧のまま強引に押し出す!"押し潰す"といった力加減だ!!
超重量級の巨体が、《オオザル》の重心を完全に崩し、《トラムの床》に《後頭部》を"強烈に"叩きつけた!!
豪快な"凶気の"《大外刈り》だ!!!
床板が木っ端みじんに!《猿の頭》は"深々と"減り込んだ!!
だが【グレム】の"地獄の"《追撃》は、終わらない!!
そのまま腕を取り、首に《左脚》を掛け、右脚は膝を曲げ、スネで体を挟みガッチリと"固定"する!!
掴んだ手首を思いっきり"引き伸ばし"、自分の体を軸に、相手の《肘》を"破壊する"!!
《腕十字固め》をキメ、そのまま"捩り上げ"、完全に《腕の機能》を破壊する!!
《赤猿》は《後頭部》を叩きつけられた時点で既に《失神》していたが、あまりの"痛みに"《失神》から"引き戻され"、再び《恐怖》と《激痛》に襲われる!!
【パワー】があまりにも強く、更に、"キメ方"が凄まじく"ハマって"いた為に、《赤猿》の"強靭な腕"は、ブチブチと《腱》を断ち切られ、肩から……首の付け根、胸の筋肉ごと、"ねじ切られて"しまった!!
「ぐギャアアアアアアアッ!!!」
これには《赤猿》も全く以って"耐え切れず"、《絶叫》し、再び《失神》、精神を半ば《崩壊》させられ……無数の《光りの小石》となって、地面に散らばった!!!
体が消えても尚、"絶叫した声"だけが、まだ森に響いているような気がした……。
闇が擦り寄ってきて、"ねっとりと"《悲鳴》を吸い込んでいく……。ゾッとする、奇妙な光景だった!
◇◆◇
《高速回転》する《黄猿B》が、【メリッサ】を襲う!!
不思議なくらい、頭の中が"すっきりと"晴れ渡っていた。
【メリッサ】は、これほど《戦闘》に向き合い、《集中》したことはなかった!!
これまで、《戦闘》はどこか《他人事》で、【薬草使い】【ドルイド】である"アタシ"は、完全に《補給要員》に過ぎなかった!!
《蚊帳の外》と、言うべきか、《蚊帳の中》と、言うべきか……《白兵戦》は"別の人"がやるもの。命の"やり取り"なんか、直接には無く、《サポート》し、被害を"最小限に"抑えるのが《自分の役割》だった!
《白兵戦》は、"カンケー無かった"!!
それは"尤もな話"である。《恥》でも何でもない!寧ろ、前線に出て戦おうとする方が、"よっぽど"《迷惑》をかける!!
《前線部隊》は《前線部隊》の《連携》がある!《後方支援》が《前線》に加われば、それだけで、かなりの《緊張》が走り、"混戦"や"乱戦時"のような《イレギュラー性》の高い《バトル状態》となる!
《前線》【戦士】や【騎士】や【剣士】は、《後方支援》があって、より大きく、より激しく戦えるのだ!!
故に、専ら《後方支援》の【メリッサ】は、ここまで"超接近"を繰り返す《バトル》は、ほとんど《経験》が無い!
【盗賊】よりも【僧侶】よりも【狩人】よりも、【魔法使い】よりも"後ろ"に《位置》することが"常な"【薬草使い】にとって《超接近戦》"イコール"《死》。少なくとも《優勢時》なんかでは"普段"有り得ない。《劣勢》……しかも、かなり"ピンチ"な《戦況》としてでなければ《経験》のしようもない【クラス】なのである!
"ビビって当たり前"と言ってもよいだろう。
しかし、"今の"【メリッサ】は《特別》だった。妙に、心地好い風が吹いている。まるで"雲の上"から、森を眺めているようだった!
この……"黒い森"を。
《黄猿B》【ソリッド・チンパ《黄》】が《トリプルスピン》の一角を担い、"ギュルキュル"と攻め入ってくる!!
【メリッサ】は目を"逸らさなかった"!!
"しっかりと"見据え、《小盾》【バックラー】を、前に構える!
腰を落とし、"真っ向から"《受ける》態勢だ!!《躱す》でも《受け流す》でもない。
普段なら、逃げ出していたかもしれない……。しかし、今は"何でも"できそうな気がしていた!
"防ぎ切れば"、【ネント】が《強弓》を放ってくれると分かっていたし、もし"避けたり""逃げたり"したら、次の《襲来》、また次の《襲来》と、その状況をどんどんと"困難に"してしまうだろう!"挟み撃ち"だってされかねない。そうしたら、《盾》では"絶対に"防ぎきれないのだ!
《盾》は"強力な"《防壁》だが、それは、"全体"でもないし、"完璧"でもない。
《前方》、それもかなり"狭い範囲"、剣や斧を受ける、その一点にだけ《特化》した《防具》だ!
……"逃げちゃダメだ!"、それだけは《確実》に分かっていた。
とんでもない《数》だ!と"パートナー"の《ネントロ》は言っていた。すると、3体や4体では終わらないだろう……確実に《次》は有る!《次》は存在する!
《数》で攻めてくる相手……《集団》に対して、こんな"限られた空間"、《密集》した《空間》では、逃げてはダメだろう。
戦うんだ!
"逃げずに"立ち向かうしかない!!
「はぁあああああああーーーッ!!!」
"勝手に"《言葉》が"浮かび上がって"くる!!
自然な祈り……。
【ユウキス】、"力"を貸してっ!!
"勇気の盾"
「【ブレイブバックラー】!!!」
ギュルル、ッ!ガ、ガガガッ!!
《高速スピン》と《勇気の盾》が"激突する"!!
【メリッサ】の腕に《装着》された【バックラー】が、"光りを帯びる"!!!
ギャッ!ギャッリ!ギャリギャリギャリギャリギャリギャリギャリッギャリギャリ!!!
《ドリル》で削られるような"強烈な切削異音"!!
しかし、削られているのは……《小盾》の方ではない!!
ギュルルルルルッ!!
上空に弾ける《スピンボール》!!
"ボロボロに砕けた"《ミキサーの刃》は"空中分解"したッ!!
"スローモーション"!
空中の《時》が、ゆっくりと進む!
"弾け飛ぶ"《刃の破片》!!
《勇気の盾》【ブレイブバックラー】には"淡く光る"《竜の棘》が無数に生え、それが《黄猿B》の爪と牙と体を"切り"刻んだッ!!
もはや奴にほとんど《戦闘能力》は残っていないと思われる!だが、そこへ、《二つの追撃》が"容赦なく"迫り来る!!
右手から【ネント】の《強弓》による"射撃"!!鋭い矢尻が、体を貫く!強烈な一撃だ!!"絶対に逃さない"という《意志の塊》が篭められていた!!
明らかに、この状態で"既に"【生命力】は《ゼロ》を割り込み"マイナスへ"急激な《変化》をもたらす!!
そこへ、更に"とんでもないもの"が"宙を舞う"!!
《深緑》"エバーグリーン"の《眼光》が、恐ろしい"狂気を放ち"、鋭く反り返る【曲剣】を振り翳し"飛翔する"!!!
【ルケト】だッ!!
"動き"が……"尋常じゃない"!!彼に、いったい"何が起こって"いるというのだろうかッ?!……いったい何が!?
【ルケト】が先に相手した《黄猿A》は既に、"完全に"《破壊》されて"爆発寸前"だ!!
彼は"1体目の"《獲物》では"飽き足らず"、《後ろ》も"振り返らず"一瞬で《飛翔》し、数メートル上空……闇夜の空中で"背面宙返り"をして、今まさに、矢の突き刺さった《黄猿B》を"真っ二つ"に、"切断した"!!
誰もが唖然とした。
な、なんだ?!
今の"動き"は……??
《神業》めいた、《曲芸》めいた、凄まじく"人間離れ"した《動き》、の、"それ"だった!
……斬られた方は、声も発せられず、意味も分からず、3人のほとんど同時と言ってよいような《神撃》に《瞬殺》され、"空中分解"し《爆発》する!!
"花火"のように、ゼロを超え、マイナスを加算され続け、耐え切れなくなった【生命力】の"爆発"だ!!!
【グレム】が"引きちぎった"《赤猿》の"絶叫"が響き渡る!!
「ぐギャぁアアアアアアーーーッ!!!」
一瞬にして、"優勢必至"だった筈の《トリプルスピン》は、強烈な《狂気》と《連携》、《勇気》と《信頼》にとって"爆破"されてしまったのだ!!!
"パラパラと"《花火の残骸》が光り、燃え散る!!
その先に……うごめく闇。そして、"巨大な月"!!
《赤い月》が!"巨大なうねりの光り"を禍々しく発光させ!夜の闇を"喰らい尽くそう"と《暗黒の空》に"轟々と音を立て"浮かんでいた!!
ゴオオオオオ……
"何が起こっている"!!
?!
【ルケト】が……"いない"!!?
そして、更に"一斉に降下"し、《襲来》する"5匹"の《緑猿》!!
「「「ギャギャギャギャギャッ!!」」」
目が血走っている!!
尋常じゃない"興奮"だ!!
ダッ、
ダダンダン!!ダダダ、ダンッ!!!
"5匹の"《緑猿》が、《フロントスペース》"いっぱいに"犇めき合う!!
"奇妙な"《壮観さ》だ!
「ャッ、!」
さすがに……これには《勇敢》に戦い、立ち向かった【メリッサ】も"悲鳴"を上げた!!
喉が絞まり、短く、"引き攣った"ような《悲鳴》になってしまう。
こんな数を無傷で倒すのは"ムリ"だッ!!
【メリッサ】は"条件反射的"に、《キャメルバック》の中へ"素早く"手を突っ込み、【薬草】を"むしり取る"ように掴んだ!!
筋肉が強張る!
【ネント】も、これには《困惑》した!いくらなんでも、樹から飛び降りた後の《緑猿》5体を"同時"に、しかも横一列に《撃ち抜く術》は持ち合わせていない!!
1体に絞り、【メリッサ】に1番近い【魔物】に"焦点"を合わせる!!
ギリ、ギリギ……
撃つ!
?!
直前、その"不可解な光景"に、皆が"固まり"、驚く!
5つの首が、5つの体からズレ、傾き、落ちたのだ……。
更に、何体かの《緑猿の死体》が高い樹々より落下。【森トラム】の外に転がり"四散する"!!
何だ?!
どうなっている!?
"首を狩られ"、《絶命》する【ソリッド・チンパ《緑》】の群!!
光りに変わり、天に昇っていく《チンパくん》たち……
そして……そこには、その奥には【ルケト】の姿があった!!
横一線に、剣を構えたまま。
瞳はまだ"爛々と"輝いている!!
だが……身体が"もたない"!!いろいろなものが"足りない"!
いろいろな【パラメータ】も足りない!
本来なら"できない"《動き》に違いなかった。
《心》が"制御"できない……足りない、"血が"……血が、足りないッ!!【青い血】だ!!もっとだ!もっと!【青い血】を!!もっと、もっとだッ!!!【血】を【血】を【血】を!!!
「ゲフッ!」
「ルケトッ!」
「ルケトくんっ!!」
《緑猿》たちの《散開》する"光りの"《フロントスペース》に、飛び乗り駆け寄る【グレム】!!
口から吐き出す【ルケト】の血!!
一瞬、"見間違え"だと思ったが……【青い血】が、口から噴き出したのだ!!
な……【青い血】?!
【メリッサ】が、《的確》に選び取った【薬草】や"数種類の"【ハーブ】を"一気に併用"するッ!!
なんとかなッて!!
間に合ッて!!
お願いッ!!
神様ッ!!
【ルケト】を"救って"!!
【メリッサ】は《祈り》を篭めて、"緊急救助"を《敢行》する!!!
それほど、"深刻"な"非常事態"といえよう!!
急激な《戦闘能力》の上昇は、《精神》と《肉体》の"両方を"急激に"蝕む"!!!
下手をすると……、"戻って"来られない……。その《可能性》だって十分にある!!
【ルケト】は……《猫耳》と《尻尾》からも分かる通り、元々、《獣の血》が"混ざって"いるのだ……。
《赤い月》が"どういう"【効果】を発揮しているのか、《断定》はできない!しかし、何らかの《影響》を【ルケト】に与えたに違いない。そうでなければ、あの尋常ではない《狂気》と、《運動能力》の"急上昇"が説明できない。
《現状》の【パラメータ】では"不可能な"《戦闘力》だ!!
血を吐き、倒れそうになる【ルケト】を【グレム】が抱き抱え、支える!しかし、それを"突き飛ばす"【ルケト】!
バンッ!!
【グレム】は、信じられないくらいの"距離を"飛ばされた!!
【ルケト】の【パラメータ】に振り分けられた"貧弱な"【パワー】では、"絶対に"そんな《現象》には、ならない!!
【グレム】が、半分くらいは"自らの力"で、【バックステップ】したのだとしても……
【グレム】は"後ろに"飛ばされ《フロントスペース》から弾かれた後、《座席》にまで落ち、それでも"衝撃波"の《風圧》が収まらず、《最前列》と《2列目》との間にある《仕切り板》をぶち破った!!
《後ろの乗客》が驚き"悲鳴"を漏らす!
そして、そのまま、《驚き》と《恐怖》は"伝染し"、小さな波は《波紋》を広げ、大きな……さらに《巨大な波》に形を変える!!
それは、【ルケト】に、向けられた"恐怖の波"ではなかった!!
【ルケト】と【グレム】の間に、巨大な……3メートルを"軽く超える"、"4メートル近い"《巨躯の猿》に、向けられたものだった!!
「うわわわわわわーッ!」
「きゃぁああああっ!」
《乗客ら》は"いきなりの"《大パニック》である!!
「ガアアア、グガアアアアアーーッ!!」
凄まじい《大音量》で【魔猿】が、吠える!!
それで"更に"《パニック》は広がった!!
知ってか、知らずか……"絶妙の《タイミング》"で、浮足立った《人々》の"恐怖心"に、《震撼》を捩り込ませる!!
……"噂話"は、《昔》からあった。
《噂》は"存在"していた……。
ただ、実際に《遭遇》した者が"少な過ぎる"だけ!……もしくは、背後から"忍び寄られ"食い殺されていたら……《目撃情報》は"生まれない"。
《単独被害者》は、"喋れない"し、そもそも"見つかっていない"のだから……《噂》くらいしか残らないのだ。
それも、"半信半疑"の《噂話》程度だ。
深い森の"どこかに眠る"伝説。暗い闇の底に潜む噂話。
それくらいの"曖昧さ"を含む。
【メリッサ】の集めた、《冒険者》からの、一部の"有力情報"では……そいつは"ある場所"から極たまに"流れて"来ているだけなのではないか……と、言うのだ!
"どういうことなのだ"??と、お思いになるかもしれない……。
【地図】を広げてほしい。《新大陸》の【フィールド】MAPだ!
持っていない方は……《頭の中》で"想像力を高め"、美しく《描く》とよいだろう。
【ケレスポタリ】を《点》として正対する"二つの"《三角形》、これが"巨大な"【森】の《地帯》だ!
その《二つの森の三角形》を"蝶の羽根"だと見立てると、海の方向に広がる"更に巨大な"【林】地帯……そちらに《頭》と《触角》があるとすれば、反対側《新大陸》の"中心部"に向かう方が《腹》《尾っぽ》となる。
そこには【魔】という"凶悪なエリア"がある!!
"とある"《冒険者》の《仮説》では、"そこから"……"紛れ混んで"来るのではないか?!というのだッ……!!
ななななな、っ?!
もしそれが《本当のこと》だとすれば、……それは"とんでもないこと"である!!
知り合うことも難しい……《60》【レベル】"以上の"【上級クラス】の《冒険者》でさえ"危険視"していて……滅多なことでは"近寄らない"《超危険ゾーン》の【魔物】ということになる!!
どれだけ"凶悪"で"残忍"で"狡猾"な《戦闘能力》を、持っているか……分かったものじゃない!!
それが、今、私達の"目の前で"《咆哮》上げ、"乗客全て"を《威嚇》しているのだッ!!
《青い悪魔》の"再来"である!!!
"あれから"、3年の《歳月》が流れた……。
ただ、流れた"だけでは無い"……、ひと回り……いや二回りかもしれない……更に"大きく逞しく"なった【魔猿】……《青い長毛の巨猿》、
【ブルー・マウント・ウータン】の《襲来》!!!
"鮮やかなブルー"が、目に"焼き付く"!!
これが"恐ろしく"ない筈は無い!!
《悪夢》は"繰り返されようと"している……。
【メリッサ】に"とっては今や"《我が子》"同然に"大切で……"愛くるしい"【ルケト】の《生命》が、"奪われ"ようとしている!!!
《鼓動》が、激しく激しく騒ぎ立てる!!"巨大な"《青い影》が"世界の全てを"包み込む!!
酷い《眩暈》がして、立ちくらみそうになるのを"必死"で堪える!!
皮肉にも……
【メリッサ】にとっての……"呪われ"、止まった"3年の歳月"で、ヤツは"更に"《パワーアップ》してしまった!!
より《凶悪》に《残忍》に、そして《狡猾さ》を増し【成獣】へと"成長"を遂げ、
"ランクアップ"した【ブルー・マウント・ウータン】!!!
震え、目を見開く【メリッサ】を《眼下》に置き、
見下し……"ニヤリと"笑った、
そんな、
《冷たい悪夢》を
"見た"気がした……
◇◆◇◆◇◆




