レディ・フレア

巻二

10話 パレスの外に知る者ありて 上

　　　Ⅰ

　アルザとユーノスは休日だったところ、パレスに参上し、テリオスに報告した。

「鷹狩の最中、森の中、川辺で不審な旅団の会話を聞きました。武装している様子で、キャピタルへ向かい、明日、何かを決行すると話しておりました」

「……盗みじゃないのか」

「思い残すことのないように一晩好きに過ごせ、という指示に違和感を覚えました。盗みを働く程度でそこまで言うでしょうか」

「……人数は」

「五、六人」

「装備は」

「馬はなし。弓も刀もあるようでしたが、姿はあまり見えていません」

　テリオスの頭の中で、賊を恐れているというリタイヤード・エンペラー・カペラの語りが蘇る。

　まるっきりの嘘でもなかったのかもしれない。

　しかし、今、パレスの外にいるカペラを、この程度の憂慮のために警護しにいくこともできない。

　あくまでも優先はパレスの中を守ることである。

　熟慮の末、テリオスは指示した。

「明日決行するというのは、お前たちを騙すために聞かせたものかもしれない。

今晩から、非番でも隊舎にいる者たちに、普段の持ち場での増員応援を頼む。宿直の文官たちにも注意を呼びかけよう。俺とフィガロはここに残る」

　これが最も安全な行動であろう。

　そして付け加える。

「ユーノス。お前もアルザと共にレディ・フレアの護衛に戻れ。今日から五日だ」

「はい」

　ユーノスはまるでだるさなど感じさせない返事と礼をする。

　今までがおかしかったのだ。

　フィガロの元で諜報活動や事務処理ばかりしている。

　それよりは、じゃじゃ馬でも、レディの側仕えの方がよほどナイトの本分である。

　そう考えることにした。

　隊長室から出て、アルザは背伸びした。

「面白くなってきたじゃないか。俺たち、第一発見者だぜ？」

　茶化してユーノスの不安を和らげようとしているのが伝わった。

　アルザはいつも、そういう男である。

「フレアさまにお話したら、お喜びになるだろうなあ」

「そうでしょうか」

「もともと血の気が多かっただろ？　それがエンペラーの嫉妬で部屋から出られなくなって、余計いらいらしたり、落ち込んだりを繰り返してる」

「おかわいそうに」

「本当に思ってるか」

　アルザからの問いに、ユーノスはほほえむ。

「まさか」

「どっちだよ」

「理解しがたいことです」

「誰の、何が」

「どうでしょう」

　フィガロの元についてから、ユーノスは自信をつけたようで、弁も立つようになった。

　喜ばしいことでもありつつ、寂しくもある。

　　　Ⅱ

　久しぶりにパレス・ブレッシュに入ったユーノスは、フレアの部屋周辺の密度に驚いた。

　メイドは二人、武官がナイト一人（翁はアルザと交代で非番になっている）と、ソルジャー一人。

　そこにアルザとユーノスも加われというのである。

　ずっとフレアの番をしていたソルテラは、ユーノスとの再会を喜んだ。

「坊ちゃん……！　元気か」

　以前からそれほど親しくしていたわけではない。

　たまたま数週間、同じ配属になっただけの間柄だ。

　それなのに、まるで親兄弟のように出迎えてくれたソルテラの暖かさに、ユーノスはまた、泣きたくなった。

「はい。お久しぶりです」

「ちょうど、そろそろ会いたいって話をしてたんだ。まさか本当に」

「いいですがね、ソルテラさん。緊急事態だから、応援が来たんですよ」

　アルザは淡々と、川で見聞きしたことや、ナイト・ヘッドの判断を伝えた。

　ソルテラは驚きに驚きを重ねて、気が遠くなる。

「それで、一番に警備を強化するのがレディたちっていうことか」

「そう。夜間にはエンペラーもお休みになる場所なのに、咄嗟に動ける男の数が少ない」

「そりゃそうだ。へえ、大変なことだ」

「でも、不審者が必ずここを襲う話でもありませんから。それに、こうして人を増やしているだけでも、諦めるかもしれません。堂々としていましょう」

　ユーノスは緊張を崩さないまま語る。

　その成長ぶりに、ソルテラもまた寂しさを覚える。

　純粋に称えたのは、レディ・フレアであった。

「ええ、私もそう思うわ」

　ユーノスは軽く頭を下げる。

　二人は歌会をともにして以来である。

「それに、山賊なんて、山でしかやっていけないから山賊なのよ。町に出てきたらお縄にかかるだけだわ」

「さすがフレアさま。強気でいらっしゃる」

　ソルテラは慣れた様子でフレアを持ち上げる。

「でも、あまり人数が増えすぎないうちにとっとと捕まえることね。ネズミだって、あんなに小さくても大群で押し寄せてきたら骨折りどころか、追いかけきれないでしょう？　人の常識が通用しない相手には、数で負けたらだめよ」

「人の常識が通用しない相手？」

　ユーノスは聞き返す。

「そう。何のお勉強もしていない野蛮な人たちって、後先を考えていないんでしょうけど、それがかえって、戦場の一瞬をかき乱すの」

「なるほど。……恐ろしいですね」

「頭で考えるから怖いんだ」

　天井から声がする。

　ソルジャーのプレオだ。

　プレオは華麗に飛び降りてきて、ユーノスをにらむ。

「セネター（参議）みたいな顔だな」

　ユーノスは未だ背の低いプレオを見下ろして言い返す。

「会ったことがあるのか？」

「ある。オレはセネターに雇われたんだからな」

「そう」

　ユーノスはフレアに目を向ける。

「この者、レディにご無礼はありませんか」

　暗に、ナイトへの礼儀がなっていない、とユーノスは腹を立てているのだ。

　官位上はそれを認めるほど、ナイトとソルジャーには隔たりがある。

　レディと比べれば尚更だ。

「失礼でも気にしないわよ。役に立てばそれでいいの」

　プレオは得意げになる。

　が、フレアはひとことつけ足す。

「どこかへ連れて行って、誰かに会わせるわけでもないんだから」

　プレオがほんのり肩を落とすさまを、ユーノスは得意げに眺める。

　ソルテラが

「まあまあ」

　と仲裁らしきことをするが、どれもアルザやスピアから見れば取るに足らないことである。

　一方、シフォンの目は光り輝いている。

　その先にはもちろん、セネターのような涼しい顔をして、ナイトの制服を着こなすユーノスがいる。

　視線が合うと、ユーノスはにこりとする。

　シフォンは歓声をあげるかわりにスピアを揺さぶる。

　スピアは仕方なく耐えているが、舌打ちしたのはプレオだった。

「頼りにされてるのはオレなんだからな！」

　ユーノスに真っ向から勝負を持ちかけると、プレオは俊敏に天井裏に隠れる。

　ナイト、メイド、フレアはぼうっと、その跡を見ていた。

　それから夜が明けるまで、パレス・ブレッシュでは何も起こらなかった。

　　　Ⅲ

　襲撃されたのはリタイヤード・エンペラー・カペラの院であった。

　数名の僧兵によりカペラの命は守られたものの、宝物庫が荒らされ、賊は捕まっていない。

　カペラは蔵の中へ入り、下部たちによる掃除を観察する。

　色々なものがひっくり返っているのだが、その中で一つ、気になる箱が開けられていた。

　カペラのレディやプリンセスたちとの手紙が入った箱だ。

　カペラはその箱を手に取る。

　互いに隠居してからもやり取りがあることはありがたいことで、すべて取っているはずである。

　先週、ルーチェから受け取った手紙は入っている。

　しかし、息子である前エンペラー・ジャスティのエンプレス・ヴェロッサから受け取った手紙がない。

　内容はまだ覚えている。

　姪である現ベッドチェンバー・シルビアの体調が優れないらしい。妊娠しているのだと思うが、もしものこともあるし、本人も不安にさせないよう、公表する時期は考えなければならないというものである。

　カペラはひどく立腹し、朝には再びナイト・ヘッド・テリオスを参らせた。

　テリオスは一人、カペラの御簾の前に跪く。

「お主がうかうかしておる間にわしは殺されるところであった。この世に二つとない宝物が盗まれた！　この責任はどう取ってくれる」

　テリオスは顔を伏せたまま、まだ生きているのだから責任など生じていないだろう、と心の中で反論する。

「ナイトの派遣は引き続き依頼する。じゃが、同時に、こちらもこちらで指摘にソルジャーを雇う！　その方が早い」

　カペラはそう怒鳴り、テリオスを追い出す。