レディ・フレア

７話 菖蒲の首に巻きつく文 上

　　　Ⅰ

　次の日の午後、これから退勤というときに、ユーノスは先輩のアルザに伴われて、隊長室に呼ばれた。

　訳も分からず緊張するが、昨日はエンペラーのレディやセネターと話していたと思えば、ナイト・ヘッドなど目でもない。

　呼び出しの理由はまさにその歌会であった。

「お前、なんであんなところに」

「キャロルさまに呼ばれたからです」

「ウェアクラス家の？」

「はい」

「それは、脅されて？」

「いいえ、友人として」

「へえ……」

　テリオスは沈んだような表情をする。

　ユーノスにはその訳が分からなかった。

　自分は貴族で歌を詠めるから歌会に参加した。

　しかし、テリオスはそうでないので呼ばれもしない。

　それは当たり前のことである。

「フィガロか？」

「はい？」

「フィガロがそうしろと言ったのか」

「いいえ全く。報告はしましたが、普通に、行っておいで、と」

　テリオスはため息をつく。

「まあいい。レディ・フレアに近づけ。ナイトに好意を持ってもらえるように」

「もともとご親切ですし、ヘッドも私的にお会いなさっているのではありませんか」

　テリオスは目を見開く。

　ユーノスはまた当たり前のように言っている。

「ええ。ですから、エンペラーがご心配なさって、フレアさまの警護を増やして、外出を禁じられました。フレアさまは窮屈にお思いのようです」

　ユーノスはわざとらしく爽やかに微笑む。　

「レディと、気軽にお話できるとはお思いにならないことです。……エンペラーのレディでなくても」

「俺の方が上官だぞ」

「それはもちろんですが」

　生まれ持った身分を思い知れ、テリオスにはそのように聞こえた。

「今度は漢詩の会に呼ばれております。レディたちはいらっしゃいませんが」

　テリオスは心の中で唾を吐いた。

「良い。ナイトにも文化があることを知らしめてこい」

「はい」

　ユーノスの礼は優雅である。

　ただ、テリオスにはそれがナイトらしく見えなくなってきた。

　フィガロがだらだらと漢籍を読んでいる姿、あるいは、遷都によって地位を奪われた貴公子の物語と重なる。

　　　Ⅱ

　フレアは再び自室に閉じ込められて、歌会での話を思い出していた。

　デイジィが、武人としてのユーノスを褒めて、文官としてのキャロルを乏しめていた。

　フレアは武官の地位を高めたいと思っている。

　一致しているようだが、どうしてか、むかむかして仕方ない。

　ユーノスは武官の中でもかなり貴族的な青年である。

　デイジィはきっと、本当の武人を見たことがないのだ。

　フレアの父や祖父に率いられても、ユーノスは戦場で戦えないだろうが、デイジィはそういう事情を想像すらできないだろう。

　フレアは深窓の令嬢の憧れには同調できなず、むしろ、舐められた気になった。

「滴りて、滝の流れを知りてなほ、ふるさとにある武士(もののふ)の夢」

　フレアが詠んだ歌である。

　遠征先で眠り、滝の音で目が覚める。滝があるような辺境にいても、夢に見ていたのはふるさとの我が家である。

　雪で行動が狭められる冬よりも、水場を辿れば移動できる夏に、大規模な討伐が行われることを踏まえた、夏の歌である。

　デイジィは「すてきですね」としか言わなかった。

　他の女たちもその程度であったが、やはり、デイジィの反応ばかり、フレアには気になって仕方ない。

　同い年でも、育ちが違えばこれ程お話にならない、そう思えばこそであろうか。

　考えれば考えるほど、脇息にもたれるフレアの眉間に皺が寄っていく。

　シフォンは知りつつも、黙っていた。

　そうしていると、部屋の戸が叩かれる。

　シフォンが出てみると、先日、怒鳴りに来た、シルビアのメイドではないか。

　低い位置に結んだお団子頭が、いかにもてきぱきとしていそうな雰囲気である。

「シルビアさまより、贈り物でございます」

「ええ～？　どうなさったんです」

　シフォンもさすがにフレアの不機嫌に悩まされていて、他のメイドと話す機会が得られたことに浮かれている。

　厳しいシルビアのメイドでも構わないのだ。

「この頃フレアさまのお部屋がお静かなので、どこか具合でもよくないのか、とご心配です」

「なんというお心遣い……！」

　疲れ切ったシフォンは感動する。

　素直に喜んでいるシフォンを見て、シルビアのメイドもまた、頬を緩ませた。

「あまりうるさすぎるのもよくありませんが、お元気がなくてはエンペラーのお役に立てませんから。ご相談があればおっしゃってください」

　シフォンは十代の娘らしく、大人の社交辞令にも飛んで跳ねて喜ぶ。

「葡萄は多めにありますから、あなたも少し食べなさい」

　シフォンはきゃあきゃあ騒ぐ。

　几帳越しにもそういう会話を聞いて、フレアは自分が情けなく思えた。

　メイドたちは自分の主人のために働きながらも、ちゃんと仲良く、助け合って暮らしている。

　それがどうして自分は、同じ境遇のシルビアやデイジィに腹を立てているのだろう。

　シルビアのメイドが帰って、シフォンはもらった籠をフレアに見せた。

　葡萄と桃、そして文も入っている。

　フレアはその紙を開いた。

〈先日、レディ・ミラ、レディ・デイジィと共に歌会に行かれしとの旨、女房より聞きけり。如何様の話をなさられたか、私も聞きまほし。そちらの良きときに来られよ〉

「上から目線……」

　フレアはそう呟きながら、敢えて自分に聞かれていることに疑問を持った。

「お話を知っておきたいなら、主催のミラさまに聞けばいいじゃない。さすがのシルビアさまでも、ミラさまとは喧嘩なさらないでしょう」

　シフォンもフレアにくっつきながら、その文を覗き込む。

「そうですねぇ。とはいえ、まだ一度しかお会いになられたことがないから、もう少し様子を探ろうとなさっているのかもしれません」

「それは確かに、私も……」

　そう思ったとたん、あの厳しくも親切なメイドが、シルビアの印象を和らげるための装置のようにも思われてきて、また腹が立った。

　その勢いにフレアは身を任せることにした。

「シフォン。護衛にそこのソルジャーを使っていいから、」

　床下に潜んでいたソルジャー・プレオが顔を出す。

「この果物と同じくらいの良い手土産を買って来なさい。お釣りがお駄賃よ」

「なんでオレが！」

　プレオはもちろん文句を言うが、既にシフォンはやる気満々である。

「参りましょう、ソルジャーさま」

　それでもプレオはシフォンの愛嬌に騙されない。

「違う。オレはセネターに雇われたんであって、レディに仕えてるんじゃない。お使いになんて行かねえぞ」

「あら、ずっと地下にこもっていて体がなまっているんじゃなくて？」

「外出してる間に何かあったら報酬が……」

「もともとこちらにはナイトが二人もいるから大丈夫よ」

「本当か？」

　プレオが問うと、外から

「「大丈夫だぁー」」

　という返事があった。

　プレオは舌打ちして、シフォンに連れて行かれた。

　　　Ⅲ

　菖蒲の生け花を手に入れたフレアは、その茎に返事の手紙を括り付け、スピアに運ばせた。

　すると、スピアと一緒にシルビアのメイドもついて来て、

「明日にでも、と」

　という返事をして帰った。

　フレアとシルビアの約束が決まったのである。

「あっさりしているのね」

　と、フレアはまた不思議に思うが、やはりシルビアの性格などをよく知らないがために、深く考えることはできない。

「まあ、これで仲良くなれるなら、その方が皆にとって幸せなのだわ」

　呟くと、シフォンもスピアも、もう幸せになったような気がした。

　プレオはしばらく床下にはこもらないで、戸の前で番をしていると言い出した。

　ナイトたちも外で勝手に頷いている。