レディ・フレア

５話 歴史は生まれ、語られる 下

　　　Ⅳ

　テリオスと挨拶程度の語らいをした後、フレアは自室でくつろいでいた。

　しかしそれもつかの間で、すぐにエンペラーつきのメイドが先回りしてきた。

　フレアは慌てて身繕いをして、エンペラーを出迎える。

「お待ちしておりましたわ、陛下」

　エンペラーは何も言わず、フレアの肩に触れ、背を抱き、部屋に入る。

　寝台に腰を下ろすと、言い聞かせるようにフレアに訴える。

「汝は如何で外に出づること多き」

　フレアは目を見開く。

　突然テリオスが廊下に現れたことなどどうでもよかったのに、ついにエンペラーから素行を注意されたことに、さすがに驚かれる。

　部屋の外に逃げ出ていたメイド二人も「これはまずい」とどうしようもなく視線を交わしあう。

　フレアは考えながら、悲しそうな顔を作る。

「それは、……日中は陛下にお会いできずに、寂しいからでございます」

「夜は会いけむ」

　フレアは怒られて緊張していることと、もう一つのいら立ちが混ざって、エンペラーの腕を掴み返した。

「毎晩お越しになるわけでもないでしょう」

「そは」

「どうして陛下は難しい言葉ばかりお遣いになるんです。お歌だけじゃなくて、ただのお喋りのときだって。私、陛下のお心が分からなくて不安になります」

　エンペラーはフレアの肩から手を放す。

　袖で口元を隠し、懐から何かを出そうとし、それもやめる。

　エンペラーが困っていることに、フレアは気づいた。

　エンペラーとて、許されるのであれば、易しい言葉で語り合いたいはずなのに。

　外で物音がする。

　スピアやシフォンが何かしているような音ではない。

　エンペラーの取り巻きたちが、フレアの激しい態度に、何かあったのかと探りたてているのだ。

「静かにせよ」

　エンペラーが声を張る。

「我はフレアと話したし」

　その一声で、外は静まる。

　フレアも気が抜けた。

「我が言葉は難しきや」

「はい。私も不勉強でございますが。私の言葉も、陛下にとって難しゅうございますか」

「否」

　エンペラーは窓から、夜の庭を眺めた。

　フレアには、暗くてもどこに何があるのかが分かる。

　明るいうちにずっと見て、覚えているからだ。

「聞けども、知れども、言いがたし。外の景色のごとく」

　エンペラーにとっては、こればかりが、喋るにあたう言葉だと教えられたものであった。

　古くから受け継がれてきた書の言葉であり、これからも受け継ぐべき言葉である。

　染みつけられたものを今ここで変えることはできない。

「陛下……」

　フレアの胸が縮まる。

　エンペラーはなんと繊細な男であろうか。

　エンペラーでもなければ、こんな男と付き合うことはなかった。

　　　Ⅴ

　エンペラーは悩み、年の近い友人に相談することにした。

　呼ばれたのはキャロル・セツ・ウェアクラス――歳若いながら、家柄も見識も十分ということでセネター（参議）の一員であり、レディ・デイジィの兄でもある。

　キャロルは御簾越しにあぐらをかいて近づいた。

「では一つ目に、フレア殿には楽しく過ごしてもらいたいが、あまり外に出られすぎても他の男に目を付けられないか心配、ということですね」

「是」

「ナイトを集中させすぎると他の警備が手薄になりますから、ソルジャーも合わせて手配しておきましょう。まずはフレア殿の身の安全を確保します」

「良しや」

「次に、お言葉が難しいと言われてしまったと」

　エンペラーは頭を抱える。

「本当に悩んでおいでですね。私は小さい頃からお会いしておりましたゆえ何とも存じませぬが」

「……デイジィも、そう言う」

「そうですね。あの子も慣れています」

「ミラとシルビアは何も言わざり」

「ミラ殿はお優しいのでご不満を申し上げないのでしょう。

シルビア殿はウィステリア家のお育ち。古来の言葉など、何もご不便はないのでしょう」

「フレアとだけ、話すあたわず。その間にも、他の男と……」

「フレア殿も悪気はなく、ただ話せる相手と話したいだけと。なんとご不憫な……」

　キャロルを以てしても解決策は見つからないのであった。

　　　Ⅵ

　朝になってみれば、フレアがずっと我慢していればよかったことだと思える。

　今はあまり分からなくても、そのうちエンペラーの言葉遣いには慣れるであろう。

　しかし、外出を控えろというのは気に食わない。

　外出といっても、パレスの中を散歩する程度である。

　それも許されないで、部屋の中でじっとしていて、丈夫な子が産めるはずもない。

　考えながらも、豪華な朝食を取り、歌の練習をし、昼にスピアが休憩に入ると、習慣通り馬を借りに行こうとする。

　沓を履いたところで、見知らぬメイドに止められた。

「外出はなりません」

　シフォンもスピアも、フレアと同年代であるが、彼女はもっと若く見える。

　若いというより、幼さの残るメイドである。

「ちょっとお散歩に行くだけよ」

「いいえ。しばらくはお部屋の中でじっとしていてほしい、と仰せです」

「誰がそんなこと」

　メイドは何も言わない。

　それが答えである。

　エンペラーがどこかでぼやいたのか、昨晩の会話を聞いていた者が計らったのか。

　若いメイドはフレアの前から動かない。

　何が何でも、という強い意志を感じる。

　それだけのためにここに配属されたのだろう。

「分かったわ」

　フレアは引き下がり、戸を閉める。

　というのは演技で、実は、廊下に出る以外にも部屋から脱出する道はあるのだ。

　フレアは部屋の中に置いている沓を右手に持ち、左手でドレスの裾を捲し上げ、庭を臨む窓に足をかけた。

「なりません」

　今度は、外の壁際からナイトが出てきた。

　いつものおじさん（ソルテラ）ではない。

　後輩のユーノスをフィガロの元に見送った、アルザというベテランのナイトである。

「何が？」

　フレアは足を見せたまましらばっくれる。

「お達しがあるので、お外には出せないんですよ」

　ソルテラは反対側の壁から出てくる。

「フレアさまがお散歩好きなのは知ってるんですがね。命令だからどうにも」

「まあ、あなたまでそう言うなら」

　フレアは足を下げて窓を閉めた。

　戸がだめ、窓もだめ、となれば、次は床である。

　フレアは自分がいつも座っている畳を自慢の腕力、を駆使するまでもなく持ち上げた。

　その下の板敷には小さな穴が開いている。

　そこに指をかけるとあら不思議、四角い蓋が取れて、地下に繋がったではないか。

　フレアはわくわくしながらその穴を覗く。

「だめだ」

「ぎゃっ！」

　男の声に、フレアは驚いて尻もちをつく。

「あなた、どこの誰よ」

「キャピタル・ソルジャーのプレオだ。何だか知らないが、とあるセネター（参議）に雇われて、あんたをここから出せないことになっている」

　プレオは穴から顔を出す。

　フレアよりも若い少年で、昨日、ナイト・ヘッドのテリオスと刃を交えたルーキーである。

　そのときと同じ威勢を張っているが、今は鼻に土よごれがついている。

「あら、かわいい。小さいから私用の抜け穴にも入れたのね」

「失礼だな。というか普通、いいとこのお嬢は穴なんか掘らないだろ」

「ええ。そこらへんの人を雇って掘らせたのよ」

「そうじゃなくて、なんで逃げ道が用意周到なんだ」

「このくらい普通よ。逃げ道はいくらでも確保しておくものだって、お祖父さまから教わったの」

「さすがはジェネラルの孫か。……とにかく、俺の功績のためにも、あんたはここから出せない」

　プレオはフレアに指さした。

　挑発されて、フレアはほくそ笑む。

「いい根性よ」

　視線を交わしていると、廊下から足音が近づく。

　洗濯物を出しに行っていたシフォンが戻ってきたのだ。

　シフォンは戸を開けると、前傾姿勢になり、フレアに頭も下げないまま、助走をつけて飛んだ。

　そしてプレオを蹴った。

「曲者！」

　プレオは顔面を蹴られたものの、すぐに体勢を持ち直し、土足のまま部屋に上がった。

「お前がな！　こっちは頼まれて警備してやってるのに！」

「あら」

　シフォンはきゅるん、と首をかしげて、プレオが軍服を着ていることを確認した。

「私の姫さまに小汚い男が指さしているように見えまして、とんだ勘違いを」

「たかがメイドがソルジャーに飛び蹴りなんて……」

「曲者ではなくてただの無礼者でしたのね」

「やるのか、メイド！」

「受けて立ちますわ、この無礼者！」

「私も加勢するわ」

「ええ、参りましょう。フレアさま！」

「ちょっと、レディさまとメイドさんが何を」

　室内での騒ぎに、ナイト二人が窓を開け、身を乗り出して様子を見ている。

　すると、再び戸が開いた。

　先ほどの若いメイドではない、しかしどこかで見たメイドである。

「うるさい！　もっとお静かになさい！」

　シルビアのメイドである。

　喧騒がシルビアの部屋にも届いたのであろう。

　フレアの部屋は静まり返った。

　ナイトは窓を閉め、ソルジャーは自分で蓋を閉めて床下に戻る。

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更新日が遅れて申し訳ありません。大型連休前の月末のため本業の方が混乱し、事前に原稿を書き上げていたのに投稿を失念しておりました。社会人の先輩方、いつもお疲れ様です。大型連休がない方、休日出勤等々の方、ご安全に！