エピローグ 歓迎
―後日―
代表校決定戦から数日。蘭花中学校共用グラウンド。少し暑さの引いた夕方ごろ。うすらと燃える夕焼けを背に一年生たちは走っていた。
セラが先頭をそれを走り、ティーがそれを追うように走る。カイトは余裕そうに、だが、前より少し真剣に走っている。イチは相変わらずへとへとになりながらも走り続けている。
いつもと変わらないそんな光景だ。
そして、ケイとマツ2人も相変わらずの走りだ。だが、少し楽に慣れてきたか、どこか余裕があるようにも見える。
「なあマツ、ルミ先輩、大丈夫かな。」
「ひどい骨折らしいよ。昨日の朝のニュースで、もう魔闘出来ないかも、って…」
「そんな、冗談だろ…？」
「ルミ先輩、取材は受けてないみたいだから、確かでは無いだろうけど、軽い怪我では無いと思うな…」
「確かにな…3年生の先輩に聞けば分かるだろうけど、先輩、忙しそうだしなあ。」
「今日の夜なら聞けるかな？」
「あ、合宿練だもんな。今日。」
今日は学校に泊まっての合宿練だ。魔闘部では時々行う。今日の夜から明日の創立記念日の休日にかけて、ハードな練習が待っている。
「でも聞く前にぶっ倒れてそうなんだよな…魔闘部の合宿練は地獄って話だぜ。」
「合宿練前の部活も普通にやってるもんね。こっちだけでもヘトヘトだよ。」
そんな2人の後ろからユリがやってくる。
「ヘトヘトっていう割にはだいぶ余裕そうやない？2人とも、ここ何ヶ月かでめっちゃ体力ついたやん…！」
「だって魔闘部入ってから、ずっと走ってるじゃない…！そりゃ体力もつくよ。」
「ああ。それに俺の目標はティーだからな…！負けてらんねえぜ。」
「ああ〜またケイさん、ティーさんみたいなこと言ってる！！」
「それやったら、ティーちゃんとあと12周差！頑張らんとな！」
「先は長いね。」
「しゃあねえ！もうちょっと頑張るか！じゃあマツ、行ってくる！」
ケイがスピードを上げる。
「うーん、じゃあ私ももうちょっと頑張ろうかな？」
マツもケイには及ばないが少し加速する。
(みんな頑張ってるな…わたしも…)
それを眺めるユリは、規則正しく走っていた足を、もう少し先にと力を込めてみた。
§
「はあ、はあ。もう、歩きたく、ねえ…！」
「ああ、頑張るんじゃ、なかったよ。もう、死に、そう」
部活時間が終わり、練習を終えた1年生たちは、重い荷物を抱え、部室のある旧校舎へと向かう。今日はとびきり頑張った2人は、文字通り、死にかけている。
「なんで、オレたちの部室は旧校舎にあるんだよ！！なんで、隣町の、旧校舎にしやがった！！」
それにこれまたヘロヘロのティーが答える。
「なんでも、昔、部室棟を、ぶっ壊したことがあるんだって。というか、片道3キロ以上歩くの、分かってたんだから、温存しといたら良かったんじゃない？」
「ヘロヘロのティーに言われたくねえ！」
一方、こちらも疲れ果ててるマツは少し笑っている。
「でもその代わり、旧校舎丸ごと、部室らしいよ！どんなとこなのかなあ…！」
「でもよ。出るらしいぜ。アレ。」
「え？もしかして、お化け……！？」
ケイが声を裏返しながら答える。
「ああ。蘭花中学七不思議 第三『旧校舎 地下13階、ケタケタ嗤う、呪いの甲冑』だ。夜な夜な地上に上がってきて、驚いた生徒を嘲笑うんだってさ」
「怖いというより、なんか気持ち悪いお化けだね…」
「甲冑、か…」
ティーがぼそりと呟く。
そんなことを話しているうちに、旧校舎の目の前へと辿り着く。
「怖いといえば、私、これから待っている練習内容の方が怖いかな。」
「オレもそうだな…」
そして旧校舎の敷地へと足を踏み入れる。
そこで彼らが抱いた感想は2つだろう。広い。そして新しい、ということだ。
そう、この敷地は、まだ授業で使わなくなって7年程度。それにもとの校舎だったこともあり体育館なども残っている。マンモス校となった今と比べると少々手狭だが、それでも十分すぎる広さだ。
それに放棄されたのが最近ということもあり、旧校舎という名ほど古めかしい校舎でもない。いくら蘭花が私立とは言え、なぜ未だに放置されているのか不思議なくらい、恵まれた土地だ。
一行は旧校舎の中へ入り、とある一室の前に辿り着いた。
旧校舎職員室。広い旧校舎の中でも、一回りサイズの大きいこの部屋を魔闘部は拠点としていた。そして今日の集合場所でもある。
ティーがぼそりという。
「これから練習するのかな？」
先輩たちは先にこっちにいるという話だ。
「え、もうやめてくれ…今日はもうめちゃめちゃ頑張ったんだよお…！！！」
「さあ、入るか…」
「もうちょっと待ってくれ！まだ心の準備が…」
職員室の扉を開け、入る。人の気配は感じる、それに何かいい匂いが漂う。が、真っ暗だ。
そして、部屋の明かりがつく。
「「魔闘部 26期のみんな！入部おめでとう！！！」」
「？」
パンッ！！
たくさんのクラッカー鳴る。目の前には先輩達と、机の上には大量の料理。ステーキに、オムレツに、カレーに…。大量の食事が文字通り山のように積んである。職員室の面影など最早、どこにもない。
訳の分からない光景に、呆然としたケイがいう。
「これは…？？」
鎧井先輩が答える。
「日和から聞いてなかったか？都大会が終わったら歓迎会をやるって。」
「え、じゃあ、合宿は…？？練習は…？？」
「もちろん、今日は休みだ。明日もな。」
「マジかよ…やったあああああ！！！」
ケイが飛び上がる。
歓迎会が始まる。
「うまっ！めっちゃうまいぞ、これ！」
「オムレツもいいぞ！オムレツも！」
肉を貪るティー。一緒にオムレツを食べるケイ。他のところでも、1年生も2，3年生も思い思いに食事をしている。
「ちゃんと食っとけよ。体づくりも魔力づくりも飯食ってこそだからな。」
鎧井先輩が肉の乗ったフライパンを持ってきながら言う。
「これ、全部鎧井先輩が作ったって、マジすか！？」
「全部ではないが、料理は好きだからな。さあこれも食いな。」
鎧井先輩が2人の近くのあいている皿に肉を乗せ、厨房に戻っていく。
入れ替わりに東先輩がやってくる。
「見つけたよ！ティー君！ケイ君！入部おめでとうぅぅぅぅ！！おじざん、うれじいいよおおおお！！！」
2人と肩を組み、涙を流す東先輩。
突然のことにティーが困惑しながら言う。
「先輩、気持ち悪いです。」
「うんうん！！ティー君も、うれじいんだねええええ！！」
ケイも困惑している。
「先輩、気持ち悪いです。」
別の場所ではセラとマツが、静香先輩と食事をとりながら、会話していた。
「先輩の雷鳥、凄かったですね！！カッコよかったですッ！！」
セラが食い気味に言う。
「ありがとう。決勝ではあんまりいいとこ見せなられなかったけど、全国では、もっとすごいの、見せてあげるからね…！」
「全国決勝！楽しみです！！」
マツが静香に気になっていたことを聞く。
「ルミ先輩は大丈夫だったですか…？その、テレビだと、凄い大怪我って…」
静香先輩が少し苦笑いしながら答える。
「ああ、ルミ先輩ね…もうすぐ『来る』と思うよ。」
「来る？」
その時、職員室前方の扉が空く。
「ひっさしぶり！ご都大会MVPの登場ですよ！」
ルミ先輩が車椅子で入ってくる。
「「ルミ先輩！！」」
皆がかけよる。
一番に駆けよった静香先輩が、ルミ先輩に尋ねる。
「ルミ先輩！足、大丈夫だったんですか！？」
ルミ先輩が笑いながら答える。
「この通り！ダメダメよ！今日も病院抜け出してきたんだから！」
「え、病院抜け出してきて、大丈夫なんですか！？」
「大丈夫、大丈夫！この世に歓迎会より大事な物なんてないんだから！さ、続きやるよ！」
その後ろから、2人のスーツ姿の男性と女性が入ってくる。
「あれ？みんな何集まってるの…ってルミさん！！なんでここに！」
2人は顧問と副顧問の蘭花里奈先生と仙田先生だ。普段は蚊帳の外だが、こういう時の手配など、雑用は全て2人がしてくれている。
「まあ、本人が大丈夫っていってるならいいかしら。さて、仙田先生！私たちはパーッと飲むわよ！！」
「里奈先生！？生徒の前で飲む気ですか！？」
§
そうして夜が更けていく。
職員室前方。10人あまりが絵しりとりをしている。
その一端で、軍神が怪訝な顔をしながら大阪に言う。
「おい、大阪。あのもじゃもじゃはなんだ？これは絵しりとりだぞ…！？」
「もずく。」
一方、職員室中心辺りでは。
「私、合宿って聞いて、お菓子作ってきたんです！静香先輩、日和先輩、佐倉先輩、良かったら食べませんか！？」
マツがカバンからチョコケーキの詰まった箱を取り出す。
チョコケーキを受け取った佐倉先輩が一つ、口にする。
「どれどれ、わあ！美味しい！！」
続いて静香先輩と日和先輩。
「うん！これめちゃくちゃおいしいじゃない！もう一個いい？」
「凄い！こんなおいしいケーキ！うまれて初めてですっ！！」
通りすがった東先輩と高石先輩、それに鎧井先輩がそれに気づく。
「なになに！……おじさんにもくれるのかい！…………何！！！なんだこの美味は！！！」
「うん！確かにこのケーキ、美味いですね！」
「信じられないくらいおいしいな、どんなレシピで作ったらこんなに美味くなるんだ？」
「お母さんに教えてもらったんです！チーズケーキもあるんですけど、どうですか？」
「何！！チーズケーキももらっていいのかい！？おじさん！！幸せだあああああ！！」
「今、出しますね。」
東先輩や他の5人の歓喜の声に絵しりとり組も気づき、軍神先輩や里奈先生、それ以外にも人が集まりだし、人だかりができる。
その人だかりに、遠くにいたケイが気づく。
「…？………マツ！？……先輩方！やめといた方が！！！」
だが、集まった人々誰もケイの声には気づかない。気づいたのはちょうどケイのとなりにいた大阪先輩だけだ。
「ケイ、何かあるのか？」
「はい。マツのお菓子は天国と地獄というか、天国と天国というか……」
「？………天国と天国…？？」
「それではいただきます！！」
東先輩が、軍神先輩が、佐倉先輩が、チーズケーキをほおばる。
「「「きゅぴん」」」
瞬間、チーズケーキを口にした全員の全身が硬直し、そのまま、地に倒れ伏す。
「ケイ！？なんだあれは！？」
「マツのお菓子は当たりの時はめちゃくちゃおいしいんですけど、外れの時はめちゃくちゃまずくて…」
「じゃあなんだ、あいつら、まずいだけで倒れたのかよ！？」
「はい……」
「みなさん！倒れるくらいおいしかったんですね！私、嬉しいですっ！！」
更に夜はふけ、職員室前方の入り口から、大きな荷物を抱え、坂先輩が入ってくる。
坂先輩にケイが尋ねる。
「先輩、それ、なんですか？」
「スマ〇ラだ！やるぞ！！第３回 魔闘部最強決定戦だああああ！！」
「さいきょう…！？けってい、せん…！？」
ユリの隣の席から、ティーが一瞬で姿を消す。
「ティーちゃん！？」
激闘と激闘の合間、つかの間の休息。新入生歓迎会は、夜が明けるまで続いた…
―翌日 お昼の12時ちょうど―
「ふああああああー。サクラちゃん、おっはよー。」
「おはよう。ルミちゃん。」
旧校舎の2階の廊下。歓迎会明けのルミが目を覚まし、ある部屋を目指す。
「校舎、だいぶ静かだけど、もーみんな遊びに出ちゃった？」
「うん。みんな、びっくりするくらい元気だね。」
魔闘部は今日も練習はお休みだ。そして、いつも休日返上で練習している魔闘部のメンバーのほとんどが、一同に集まって遊びにでる、数少ない機会だ。昨日あれだけ遅くまで遊んでいたというのに、まだまだ元気らしい。
だが、それもルミ含め6人を除いて、だ。
2人がスピードを揃え、進み始める。
「早く終わらせて私も早く遊びに行きたいなあ～。でも、私がわざわざ病院抜け出してきたもう一つの目的だし、しっかりとやんないとね。」
「ルミちゃん、執行会議なくても抜け出してきてたでしょ？」
「バレた？」
執行会議。それが彼女らのこれから参加する会議だ。魔闘部の部長と副部長が集まり、あることを決定する。佐倉は副部長、ルミは部長でも副部長でもないが、今回の会議には参加する。
旧校舎2-4の教室にたどり着く。
2-4の扉を開ける。
「お、みんなそろってるじゃん。おっはよー」
「ああ、おはよう。」
そこには部長の軍神、副部長の大阪、高石、日和がいた。
「さて、みんな集まったな。できれば、こんなこと、決めたくはないが、時間は待ってくれないからな。」
そういって軍神が皆の目を見る。5人が声を出さずに頷く。
「今日の議題は、『7人目レギュラーの再選抜』だ。」
§
―都大会決勝戦の翌日 夜 西町谷中学校 宿直室―
「で、後藤先生、なんですか。こんな夜遅くに呼び出して。」
後藤先生に呼び出された石井が宿直室に入ってくる。
「来たか。石井。昨日の決勝戦、どうして最後、覇王術を使わなかった？勝てなくとも、あと1人は落とせたんじゃないか。」
「何馬鹿言ってるんですか。暇つぶしに覇王術使って、任務に支障をきたしては、話にならないでしょう？」
「ああ、その通りだ。そして、お前の判断は正しかったといえるな。」
後藤先生が一通の封筒を取り出す。
「ようやく見つかりましたか。」
「ここ、西町谷の結界室の場所と侵入方法だ。半年以上かかったが、ここを解除すれば残り一カ所だ。」
「それで、西町谷の結界室にはあったんですか？『入り口』は。」
「いいや。確認した限り、なかったそうだ。」
「そうですか。ということは、制圧の必要があるのは蘭花、ということですか。」
「まあまだ蘭花は結界室を発見できてないようだがな。」
「ちっ、使えませんね。」
「仕方あるまい、『入り口』があるとすれば、入念に隠しているだろうからな。それより石井、仲間のいる西町谷を攻撃せずにすんで、良かったな。」
「仲間？豚共と仲間になるわけないでしょう？」
「ああ、そうだったな。さて、結界室に行くとするか。」
「ええ。」
そうして、2人が宿直室を去る。
夜の闇が、東京の外れの街を、昏く、昏く飲み込んでいく。
ここまで読んでいただきありがとうございました！魔闘の頂点、一章、完結です。
まだまだ序盤という感じではありますが、ここまで、いかがだったでしょうか。
2章以降も、ゆったりとですが、投稿していこうと思いますので、これからもどうぞよろしくお願いします！（2章プロローグ～序盤辺りは近いうちに投稿できると思います。）
最後に、ここまで面白いと思ってくださった方、早く続きが読みたいと思ってくださった方は評価、ブクマ、コメント等いただけると更新ペースにも繋がってくるはずですので、どうぞよろしくお願いします。
