魔闘の頂点 ～頂点を目指す少年と、地獄で抗う戦士たち～ ※非なろう系注意

第一部

決着

―2年前、どこかの住宅街―

桜舞う季節。都心を少し離れた郊外の一角。雲一つ無い晴れ模様に暖かく包まれた住宅街。整然と立ち並ぶ一軒家。

その一つの前に二組の家族が立っていた。一組の家族の両親の手には少し大きめのキャリーケース。

別れの季節だ。

　そして2人の少女が最後の言葉を告げていた。

「もう、行くんだね。なのは。」

「離れだぐないよぉぉぉ……ルミちゃぁぁん…！！！」

旅立つ少女が泣きながらもう一人の少女に縋りつく。もう一人がそんな少女の髪をくしゃくしゃになでる。

別れなど、たいして珍しいことでもない。出会いもあれば別れも当然ある。親しい中での別れもそれほど少ないことでもない。その度に大泣きしていては、体が持たない。

「ほらほら、泣くなっつーの。だいたい、携帯の番号だって交換してるし、今世の別れじゃないんだからさあ。」

「…………こんじょう…？」

　彼女が行くところはここからは少し離れた場所だった。交通の便もさほど良くはない。それでも、日本国内だし、遠く離れた離島に行くわけでもない。気軽に会えるというほどでもないが、その気になればいつでも会えるほどの距離。

　それでも、まだ13、14の少女らにとっては遠くも感じられたのかも知れない。

「…………あーーー。とにかく、ほら、なのはのところでも魔闘の大会なら見れるでしょ？あたしが出たら、それで私が、元気にしてるの、分かるでしょ？」

　思い返してみれば、適当な約束をしたものだ。

「…………うん。そうだね。それなら私が、どこに行っても大丈夫だね。でも、大丈夫かな…私が行くとこ、決勝とかしか、やらないかも知れないよ？」

「心配すんなって。決勝までいけばいいよ。あ、そうだ。せっかくなら優勝して、一番高いとこから、届けてあげよっか。」

適当な約束を、したものだ。

「…ほんとに？」

「ああ。」

「約束、だからね？」

「ああ。約束ね。」

「でも、ルミちゃんが元気にしてくれてたら！それだけで私、十分だからね！？」

「うんうん。分かってるよ。」

彼女が事故で命を落としたとの知らせを受けたのは、それから2週間後のことだった。

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それは左足の痛み、きりきり鳴る痛み。

思わず痛みに手をやる。血の巡りが鮮明に感じられる。どろどろ、どろどろと流れる血が、血を運ぶ血管の一本一本が、ルミの体を支える無二の骨が、悲鳴を上げているのが分かる。

骨が、折れたか。いや、この感覚だけでは分からない。ルミは当然医者ではない。そう判断するのは早計だ。

この痛みは石井の執拗な攻撃が直接的な原因なのは確かだ。だが、それだけでこんな痛みを起こすほど、魔装の強度はやわじゃない。

きっと長年に渡る無理な練習が、足にダメージを蓄積させていたのだろう。魔装の扱いに熟練している者が、怪我のリスクが大きく減るのは明らかになっていることだが、怪我のリスクが0になる訳じゃない。

だが原因などどうでもいい。問題は完全に詰んだことだ。この試合、完全に詰みだ。

脳裏によぎるのは、なのはとの約束。

（今更、なんでこんなこと思い出すんだろうね…）

高石は脱落した。静香は後衛、その上、覇王二人には決定打を持たない。そしてルミの足の痛み、再起不能というほどではないが、パフォーマンスは良くて半減。先ほどまでと同じ立ち回りをすれば、数分と待たずに足が使い物にならなくなるだろう。

相手はまだ3人残っている。どうあがいても、たったの1人も落とせないだろう。

（ほんと、適当な約束をしたもんだ…一番高いとこ、ねえ…）

「ルミ先輩……？ルミ先輩！！大丈夫ですか！！」

足に手を当てるルミに声を震わせながら静香が言う。

足を触れる手を離し、ゆっくりとルミが立ち上がる。

（なあ、なのは。一番高いとこからなら、空まで届くのか？）

数瞬、目を瞑り、そして目を開く。そして、静香に答える。

「…心配すんな。問題ない。」

「でも、先輩…」

「ちょっと痛んだだけだよ。考えてもみな。魔装の上から怪我させるとか、軍神でも無理だろ？」

「そう……そう、ですよね…！」

「ってことで、ちょっと西谷しばいてくるわ。静香はそこで見ててくれ。」

「え？何を………？」

「心配すんな。勝ってきてやるよ。」

「……………………先輩？もしかしてアレ、やる気ですか…？」

「それしかねえしな。」

「だって、そんなことしたら、先輩、全国、出れなくなりますよ！？」

「負けても出れないし、同じさ。それに、1か月もあれば治るだろ。」

「…先輩…。」

「さて…やるか。」

　覇王を持つものが誰もが使える『奥の手』が存在する。それは奥の手に相応しい、誰もが渇望するほど強烈な効果を誇る。が、その『奥の手』を誰も使わないのは、2つの致命的な欠陥があるからだ。

1つは、使いこなすのが極めて難しいこと。普段扱う魔力の数十倍、数百倍の魔力を一度に扱うため、たいていはコントロールができず、無駄に魔力を浪費したり、その魔力が暴走して、自身や味方の魔装を破壊して終わってしまう。これを使いこなすには武術の素養と、たぐい稀な魔力のコントロールが求められる。

そしてそれを満たしたとしても、2つ目欠陥が致命的だ。この能力は膨大な魔力を全身に流して使う能力だ。本来魔力の生成や保管に用いる以外の器官にも、明らかに過多な魔力が流れる。結果、全身の至る器官に傷がつき、短くとも数か月、長いと年単位での負傷になる。最悪の場合、日常生活にも支障がでかねない。

そのため、試合で使うのすら憚られるうえ、余りにも怪我のリスクが高すぎるため、『奥の手』の練習ができないのだ。一度の練習で数か月も休んではいられない。本番で暴走するかも分からない能力を使う選手などいないだろう。そして、仮に使ったとしても、たいていの場合、自滅で終わる事は、これまでの魔闘の歴史が証明していた。

そしてルミ自身も昨年末、悪ノリでこれを使い、3か月の休養を余儀なくされた。

だが、その時の経験から、ルミがこれを『怪我はするけど暴走せず使いこなせる』ことを知っていた。

前を向いたルミが目を瞑る。するとルミの覇王、『彦星』の輪郭が揺らぎだす。

『覇王術』

ルミの覇王の形がどんどん揺らいでいく。そして最後にはドロドロとした塊になり、ルミのからだに流れていく。

『覇王術』。巨大な魔力の塊である覇王の実体を壊し、自身の体内に流し込む。そして本来小出しに使っていく、覇王の魔力を全て自身の体に宿すことで、その全てを一度に使う奥義だ。

召喚された覇王は、魔力の塊だ、通常は、攻撃したり、身体強化した時にその魔力が少し取り出され、攻撃や身体強化の性能が上がる。そしてその魔力量は20分の試合でフルに使い続けても覇王の形が崩れないほど膨大だ。

それほどに膨大な魔力、本来は小出しにしか使えない魔力を一度に取り出す方法がある。それが覇王の召喚を解いたとき、本来消滅する魔力を身体にとどめる、覇王術だ。

勿論そんな膨大な魔力、長時間体にとどめておくことは出来ないし、魔力器官をフルに使っても入りきるはずがない。そうして体を隅々まで破壊しながらも、瞬間的に極限まで強化する。

ルミの体に魔力が満ち満ちていく。体の周囲に青い稲妻が、走りだす。

ルミの雷の薙刀から、青い稲妻は走る。余りに厖大な魔力が空気中まで、あふれ出す。

西町谷の森原のエンジェルの下で、森原に守られている岩屋が、森原に尋ねる。

「先輩、あれって、覇王術でしょうか…？」

「いや、そんなはず…」

呆気にとられる2人。

　覇王術で一度の攻撃に扱う魔力量は、普段の覇王の出力の二十倍といわれる。覇王を持たない選手と比べれば、百倍規模にまで達する。その魔力量で、これまでと同じ魔法を使うとどうなるか。

『身体強化』

ルミが消えた。森原も、岩屋も、石井も、静香も、会場の誰一人として、彼女の姿は追えなかった。

「「え…」」

それは岩屋と森原の呆気にとられた声。

パリン。とガラスが割れるような音が聞こえる。

岩屋のバンクルが、森原の魔装が壊れた。

「う、そ。…まだっ！！」

呆気にとられた森原が一瞬で正気に戻る。そしてそのあまりに強大な敵の行方を追う。

魔力は察知できないがその稲妻は目で追える。確か覇王術の持続時間は1分もなかったはず。それまで耐えれば…！

だが、もう遅かった。

動きを追うべく、後ろを向いた瞬間、森原のバンクルはすでに粉々だった。

森原とルミではそもそもルミが圧倒的に実力は上だ。格上が覇王術を使えば、その結末は明白だろう。

2人を戦闘不能にしたルミが、一時地上に降り立つ。そして、石井と向き合う。

（ちっ…足、痛いな。）

ただでさえ、身体を壊す覇王術。それをすでに万全でない体で使えばどうなるか。答えは明白だ。

だが、勝たねばならない。

石井は構える気配も無い。石井も覇王術を使ってくる可能性も考慮していたが、使うつもりが無いか、それとも使えないか、どうやら使うつもりは無いようだ。

ルミが構えたその次の瞬間、ルミが消える。

たった2撃。胸あたりを狙った初撃が魔装を吹き飛ばし、軽く切った2撃目が、バンクルを切り裂く。

決着だ。

レフェリーの声が響く。

「………。西町谷中学校　石井選手、岩屋選手、森原選手脱落！！蘭花中学校対西町谷中学校　最終戦3on3　3-1！！　全試合の総計は5-3！！よって勝者！蘭花中学校ッッ！！！」

　「「うおおおおおおおおおおおおおおっ！！」」

　観客達の声が鳴り響く。決着だ。結果は5-3。最終戦にもつれ込むことなく勝利した。文句なしの快勝だ。

　ルミの体から青い稲妻が散っていく。それと共に、全身に気怠さが襲い掛かってくる。

そんなルミに静香と高石が寄ってくる。

「「大丈夫ですか！先輩！！」」

「ちょっと疲れたかな…肩、貸して」

「「はい！！」」

ルミが高石と静香に肩を貸してもらいながら、控えベンチに向かう。

すると、佐倉が寄ってくる。

「大丈夫！？ルミちゃん！！」

「一瞬で終わってくれたし、なんとかね…それより、今日のMVPは私だからね？」

「もちろん！！」

後ろから東が泣きながら走ってくる。

「ルミ君！！無事なんだね！おじさんは、おじさんは！ルミ君が無事で本当に嬉しい！！嬉しいよ！！！」

「あはは、めんどくせえ。」

坂と大阪も、軍神もやってくる。

「ルミ、無事なのか！良かったぜ！！」

「ちっ、思ったより元気そうじゃねえか。まあここで脱落されたら困るしな。」

「その通りだ。」

そうしてレギュラーたちと少し話し、静香、高石にかばわれながらベンチへ向かう。

「ルミ先輩、本当にありがとうございます…僕たちも、もう、ほんとにダメかと…」

「私も、ルミ先輩、みたいに強い魔闘選手になれるよう、もっと頑張りますね…」

「そうだな。来年を背負うのは2人だからな。頑張りなよ。」

「「はい！」」

「それはそうと、もう一人であるけるからさ、もういいよ」

「「はい！」」

2人がルミを庇うのをやめる。

その瞬間、ルミが倒れる。

「「ルミ先輩ッ！！」」

咄嗟に倒れるルミを庇う2人。

そして静香は、血の気が引くのを感じ、ルミの左足を見る。

「ルミ先輩……」

左足が、腫れ上がっている。

病院に運ばれたルミは骨折、全治3か月と診断された。