新たな技
数日後 魔闘用グラウンド
(いよいよだ…今日こそ、セラに勝ってやる…一年で…一番強いのは俺だ…)
「みなさん、準備はいいですか？初戦はセラさん対ティー君、二戦目はユリさん対マツさんですっ！」
審判の日和が声を上げる。
魔闘用グラウンドの隅、4本の銀製仮設ポールから魔力障壁があふれ出す。薄い障壁がティーとセラ、審判の日和を囲う。8本障壁と同じ広さ、高さの障壁が張られる。8本障壁と比べると強度に劣るため、公式戦準拠ではない。だが、1on1 を1，2戦程度なら、これでも十分すぎる強度だ。
今日の基礎練を終えた一年生たち。今日は一年生初の練習試合の日、初戦はセラVSティーだ。
残りの一年生6人はグラウンド隅に置かれた木材に腰を掛け、試合を待っている。その後ろには大量のおにぎりと肉が入ったフリーザーバッグが大量に置かれている。覇王は、使用後、死ぬほどお腹が空くのだ。
試合を待つ彼らの話題は、2人の強さについて、だ。
「いよいよだね！ティーさんとセラちゃん、どっちが強いかな？？」
マツが疑問を投げかける。
「マツ。そんなのセラに決まってるだろ。前の試合から1月しかたってないしな...」
セラの勝ちで当然だと言うカイト。
「ティーじゃねえか。前のあれ、もうプロみてえな動きだったぞ！」
ケイはティーを支持するようだ。
「ティー君、何か新しい技でもできるようになったのかい？」
「うん、ティーはめちゃくちゃ練習してたからね。僕もあんなふうに強くなりたいなあ。」
「けど、1on1は試合前に準備時間が1分ある。1分あればセラは覇王を出せるだろうな。いくら新技があったって覇王相手は厳しいんじゃないか？」
「そういやあっちの先輩、めっちゃ気合入ってんな。」
グラウンド中央で練習する先輩達。大規模な魔法が使われてるわけではないが、時々、叫び声が聞こえる。きっと激しい練習をしているのだろう。
「もうすぐ都大会やしな。都大会はトーナメントやから、一戦でも負けたら、それで終わりやしなあ。」
「一戦でも負けたら終わり、か…」
先輩の練習風景を眺めながらそんなことを話すケイとユリ。マツが話題を再びティーとセラの試合に移す。
「それにしても、セラちゃんとティーさん、羨ましいです！なんかいい感じのライバルで…」
「ライバルが羨ましいん？」
「だって、ライバル同士が死闘を繰り広げて、戦いの中互いを知って、拳で語り合うなかで認め合って、そしていつしか心の底から分かり合うパートナーになる、なんて、素敵じゃないですか！？」
「…。マツちゃん？？」
「…………マツ？…………そうだ、ユリはティーと幼馴染なんだろ？どっちが勝つと思う？」
「私？うーん、私は…」
§
「それでは時間いっぱいです！準備はいいですか！？」
自然体で立ち、少し生真面目な顔で、緩く構えるティー。軽く飛び跳ね小さく笑うセラ。
「ティー君、楽しい試合にしようね！」
(楽しい…？セラにはこれが、楽しいのか…)
「楽しいかは、ともかく、今日こそ俺が勝つぞ…！」
「ふふん。今日の私はなかなか強いですよ！？」
「？ 何かあるのか？」
「試合に備えて午後の授業でお昼寝してきましたから！！今日のパワーは万全ですよ！」
「？？ それで試合に有利になるのか？」
「それに今日はくまさんのパンツはいてきましたから！！」
「？？」
ティーが呆然としている。
「セラちゃん！？何ゆうてんの！！？？」
「？ ユリちゃん？どうかした？」
「…………いや、あとでええわ…。」
(今度から午後の授業はサボるか…)
ティーはそんなことを考えていた。
「こほん、授業はサボらないでほしいですが、とにかく、試合を始めますよ？」
「ルールは1on1形式、公平性のため、最初に1分間の準備時間があります。準備中は相手への攻撃、足元の円の外に出るのは禁止されていますが、それ以外ならどんな魔法を使っても構いません。それでは、試合を始めますよ。」
「それでは準備時間一分間、はじめ！！」
「風刃！！」
ティーが魔力で風の刀を形成する。十分な長さの薄緑の剣を右手に、軽く構えを取り準備時間の終わりを待つ。近接戦主体のプレイヤーがやる事は余りない。
(遠距離主体のセラには、接近戦で刀を捌く手段はない…相手の懐に飛び込めれば勝ったも同然だが…)
遠距離魔法は強力だが、武器魔法と違ってその都度詠唱が必要だ。前衛がいるのが前提の能力、つまり1on1では圧倒的に不利だ。この準備時間は遠距離魔法を主軸とするプレイヤーが魔法をあらかじめ展開するための時間だ。
だが、プレイヤーが覇王を使えるなら、この準備時間は別の意味を持つ。
「はああああああああっ！！！！」
「やっぱくるか…！」
一分弱の溜めの末、セラの頭上に大きな結界が現れる。そして、炎熱とともに爆発が起こる。
フェニックス。再び顕在したその炎鳥は、いつ見ても神々しい。
(ほんと、なんで使える…？3年生だって使えない先輩ばっかなのにな…………けど、)
「…そうでなきゃ倒しがいがない…」
「前よりパワーアップしたニックちゃん、見せてあげる！」
まもなく一分が経つ。緊張の中、日和先輩の呼吸の音が聞こえる。
「はじめっ！」
試合が、始まる。
（さあ、何で来る…？）
両者動かず相手の出方を伺う。
「攻めてこないの？なら私から行くよ！！はあああああああ！！」
セラの魔力が急速に高まり、不死鳥の両翼が煌く。
「おいおい、なんだあれ…」
両翼から生み出される無数の火球。セラの小さな体から生み出されたとは思えない巨球に、ティーの全身を熱風が駆ける。
(熱い！！……1，2、……4球か。あの出力だと1球でも俺の魔装は持たないのにな。)
(来るっ！！！)
「行けっ！！！」
火球がティーめがけて飛び込んでくる。
同時にティーが、火球目掛けて走り出す。
「あいつ！何やってんだ！！あれじゃやられちまうぞ！！」
「ティーちゃん、『風走』、やる気なんや…！」
「マジかよ！けど一発でもあたったら終わりじゃないか！」
「ティーさん！もう当たっちゃう！！」
炎熱も全身に受ける。目前に迫る火炎に、敗北に臆さず小さく息を吸う。
（まだ………まだ…………………………いまっ！！）
衝突する瞬間、ティーがしなるように跳ね、右に方向転換する。流れゆく火球を横目にふっと地に降り立つ。
「避けやがったっ！！」
「でもまだ次が！！」
次の火球が直前に迫った時、次は大きく左に跳ね急速に方向転換する。次々に迫る火球を時に流れるように、時に跳ねるように次々と躱し走る。
そして4球全てがティーの眼下を流れ落ちた。
「スゲエぞティー！躱しきりやがった！！」
「人があんな風に突然方向転換できるのか…！？ケイ、あれが、『風走』なのかい？」
「ああ、なんでも風で足場を作ってるらしいぜ。その足場で自分の体を跳ねさして加速してるってよ。トランポリンみたいなもんじゃねえか？」
そこにイチがすかさず付け足す。
「それだけじゃない。本来足場のないところに足場を作れるから、地面だけじゃできない自在な動きもできるんだ。あれならティーの機動力を十分に生かせる…！」
一方セラは自身の火球を全て躱され驚き、そして、何かを期待するように笑みを浮かべていた。
「ティー君！！！すごいよ！！あれを全部避けきるなんて！！じゃあ、これならどう！？」
セラが叫ぶ。
「……光速の炎球っ！！！」
今度の火球は一球だけだ。だが…
「…速い！！！」
瞬間、ティーが大きく空へ跳ねる。
「あれも避けやがった！！」
ティー自身がセラに突っ込むようにして走ったがため、二人の距離は最初から大きく縮まっている。その分有効射程も縮まりほぼラグのない着弾だった。それでも、危なげなく炎球を避け、ゆったり地につくティー。
再び攻撃を避けられたセラが笑みを浮かべながらも一歩後ずさる。
「うそ…すごいよ、ティー君！でもこれからが本番だよ！！」
再び魔力を高めるセラ。あれだけの火球を放とうとも、まだまだ魔力の弱まりは見えない。不死鳥の両翼が再び煌く。
（いける…！いけるぞ！‘風の足場’は覇王にも通用する！！）
「ティー君、行くよ…！」
「ああ…！」
再び、両者が魔力を高める。
