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転校生

　登校時間の道すがら男子生徒達が、ざわめいていた。

「おい、見ろよ、あの子…」

「か、可愛いな…」

「あんな可愛い子、うちの学校に居たか？転校生かな？」

　聖天翔学園の制服を見に纒い、颯爽と歩く1人の少女が居た。

　その少女は、前を歩く3人組のグループを発見すると、駆け足になり、1人の少女へと後ろから抱きつく。

「ロッシーお姉様みーっけ！」

　朝、寝ぼけながらヒックとグレイに連れられて歩くロッシーは、突然後ろから抱きつかれた事で驚き、前方へと転ぶ。

　抱きついた少女も、ロッシーの背後から覆い被さるように倒れ込む。

「きゃあ！」

「わわわわわ！」

　2人は、登校中の学生達から笑われている。

「ちょ、ちょっと！な、なんなのよ！だ、誰？！」

　そう叫んで、地面から顔を上げ、後ろの人物を見るロッシー。

「…え？本当に誰なの？」

　見知らぬ少女が、ロッシーの背中に乗って微笑んでいた。それを見たロッシーは、困惑する。

　それを見た背中の少女は、起き上がりロッシーに手を差し出しながら微笑みかける。

「あら、嫌だわ。ロッシーお姉様。ニアですよ？お忘れになられたの？双子の妹なのに？まぁ、ちょっとロッシーお姉様が知ってるニアっぽく無い気がするかもですけど、見た目はそんな変わってないし、分かるんじゃなくて？外では、なかなか元気が出ないんですもの！」

　そう言われながらロッシーは、ニアの手を取りながら立ち上がって、ニアの顔を見つめている。

　その時、何か別の世界に居るような、不思議な感覚に囚われる。

「た、確かに…似てはいるけれど…。え？新手の詐欺？なんなの？」

　少しぐらつく頭で、ロッシーはそう答える。

　すると学校の方から鐘の音が聞こえてきた。

　周りを見ると誰も居なかった。

　ヒックとグレイすら居ない。

　我に返り、慌てるロッシー。

「え？！ちょっ！なんなの？！てか置いてく普通？！遅刻する！遅刻！！」

　そう言って学校の方へと猛ダッシュで駆けて行く、ロッシーの後ろ姿を見ながらニアは、微笑み、そこに佇んでいた。

「待っていてね。ロッシーお姉様。私が必ず…」

　そう呟くとニアの表情は、少し暗くなった。

　教室に着いたロッシーは、ヒックとグレイに息を切らして詰め寄る。どうやら遅刻は免れたようだ。

「ちょっと！あんた達！なんで置いてくのよ！？」

　ヒックとグレイは、顔を見合わせて驚いた。そしてグレイは、ロッシーを見つめて口を開く。

「突然消えたのは、ロッシー、君の方だよ」

　驚いて呆然とするロッシーに、ヒックも口を開く。

「そうだぞ！突然、視界から消えたかと思ったら、どこにも居ねぇから俺たち置いてかれたのかと思って、慌てて教室に来たんだぞ！心配してたんだぞ！だぞ！」

　2人が、何を言っているのか分からない。というような表情のロッシーは、とりあえず自分の席に着いて、何もなかった事にした。

　ヒックとグレイは、それを見て、何も言わない。

　事などなかった。

「いやいやいや！どこ行ってたんだよ！なんか説明あるだろ！」

「そうだよ、ロッシー。どうしたのさ？何かあったなら言ってよ？」

　2人の方を少し見たロッシーは、口を開こうとしたが、始業の鐘が鳴り担任の先生が、教室へと入って来る。

「…また、昼にでも話すわね…」

　ヒックとグレイは、仕方がない。と諦めて教卓の方を向く。

　担任の先生が、出席を取り始め、ホームルームを開始する。

「今日は、突然だが転校生を紹介する」

　教室内が、生徒達の騒めきで、少し賑やかになる。

　するとグレイが、誰にも聞こえない様な声で呟いた。

「転校生？こんな時期に…誰だ？」

　しかし、それはロッシーの耳へと入る。少し不思議に感じたと同時に、何か嫌な予感がしたが、教室のドアが開き、入って来た少女の姿を見て驚愕する。

　先程ロッシーに、双子の妹だと名乗った少女、ニアだったからである。

　教卓の横に立ち、自己紹介を始めるニア。

「どうも、皆さん。ごきげんようですわね。私は、ロッシーお姉様の双子の妹。名前はニア・ロットバニル。いつもお姉様がお世話になっております。お見知り置きを…」

　そう言って、制服のスカートの裾を指で掴み、頭を下げるニア。

　教室には声が飛び交う。

「ロッシーに双子の妹がいたのかよ！？」

「え？！双子なのに似てなくないか？！ニアちゃんの方が可愛いだろ！」

「お上品だなぁ…」

「てか、何処に今まで居たんだ？」

　そこへ。

「おーい！静まれお前ら！話は休憩中にでもしろ。授業始めるぞ！ニアは、そこの空いている席に座ってくれ」

　そう指さした先は、ヒックの右隣の空席だった。

　こうして、窓側から横並びに。

　グレイ、ロッシー、ヒック、ニアとなった。

　座席に着く間際、ニアはグレイを横目で見た。

　グレイも横目でニアを見ていた。

　その間に挟まれて居たロッシーとヒックは、呆然としていて、2人の事など考える余裕などなかった。

　ロッシーは、自分に双子の妹が居たことに驚いて。

　ヒックは、ロッシーに双子の妹が居たことに驚いての事だった。

　授業間の休憩は、クラスメイトがニアの傍を陣取って、近寄れなかった。二席隣りだというのにロッシーは、ニアとの距離がとても遠くに感じて居た。

　昼休み。

　ヒックが、ロッシーに声をかける。

「売店、行こうぜ…」

　ロッシーは、ヒックの様子を少し不思議に思ったが、いつもの事だと思って答える。

「…うん、行く。グレイは？」

　グレイは、何か考え事をしていたのか、驚いた様な表情をしたが、すぐに同行の返事をした。

　3人は、教室を出て売店へと向かう。

　すると後ろからニアが、声をかけて来る。

「私もご一緒しますわね。ロッシーお姉様！」

　そう言ってロッシーの腕を掴み、自分の腕を絡めて、胸を押し付けるように腕を組む。

　3人は、少し戸惑っていたが、断る理由もないので、それを認める。

(この子、一体、なんなんだ…)

　ヒックは、無意識的にそう考えたが、すぐに何故そんな事を考えたのかを不思議に思った。

　売店へと行き、昼食を物色する4人。

「あら、ロッシーお姉様。ここにはパピコがありませんね。私、パピコ好きなのに。よく2人で食べましたよね。銭湯の帰りとか…」

　それを聞いたロッシーは、驚く。

「え！？わ、私、銭湯なんて…」

　そう言ったロッシーの目が、少し虚ろになり、ニアの胸を揉みしだいている光景がフラッシュバックする。

「そ、そうね…銭…湯…に、よく…2人で…」

　それを見ていたグレイが、2人の会話を遮る。

「ロッシー。今日はどこで食べる？屋上？中庭？」

　会話に入って来るグレイを見つめるニア。

　そこへヒックも会話に入って来る。

「今日は、天気も良いし、屋上にでも行こうぜ！な？ロッシー？」

　ロッシーは、少し間を置いて答える。

「…ええ。え！？あ、そ、そうね！屋上で、みんなでパァっと！ニアちゃんが帰って来たお祝いしましょ！」

「ロッシーお姉様、ありがとう！」

　そう言って2人は、屋上へと向かい歩き出していた。

　残された2人は、呟き合う。

「ロッシーに双子の妹なんか居たの知ってたか？グレイ…」

「いや、僕にも、そんな記憶は…」

　そう言いながら、2人も屋上へと歩き出す。

　学校が終わり。

　4人は、帰宅していた。

　いつもの分かれ道。

　別れの挨拶をしてヒックとグレイは、別々の道へと進む。

　ニアとロッシーは、2人で同じ道を進んで行く。

「ねぇ、ニアちゃんは、今、何処に住んでいるの？」

　帰り道、ふと疑問に思ったロッシーは、ニアへと尋ねる。

　ニアは、快活に笑って答える。

「もう！ロッシーお姉様ってば、ご冗談がお上手ですわね！私たち、一緒に住んでいるじゃないですか！」

　そう言ってニアは、いつもの帰り道へと進むロッシーの手を引っ張り、いつもと違う道へと進み始める。

　ロッシーは、それを止めようともせずに、腕を引かれるまま進む。

「なぁ、ロッシーのマンションって、あっちか？」

「いや、そんな筈はない…あっちは…」

　ニアという少女の事を、不審に思っていたヒックとグレイの2人は、かなりの距離をとりながら、ロッシーとニアを尾行していた。

　距離がある為、会話は聞こえない。

　しかし急に、進路を変更した事を不思議に思ったヒックが、思わずグレイに話しかけたのだ。

「あのニアって奴は、どこに住んでるんだ？双子って事は、ロッシーの家か？」

　もう質問の意味も考えず、事実だけを元に会話をするヒック。

　それにグレイは、答えなかった。

　少し歩くとニアとロッシーは、足を止める。

「おかえりなさい。ロッシーお姉様！」

　笑みを浮かべ、スカートを靡かせ、回転しながらロッシーの方を見て、両手を差し出すニア。

　ロッシーは、また虚ろな目で、その建物の表札を眺める。

「ともしび…荘…私の、家…」

　そう言いながらロッシーは、ニアの両手を掴む。そして2人は、片手で手を繋ぎながら、ともしび荘の2階の部屋へと入って行く。

「うふふ。今日はニアが！特製のお鍋をご馳走しますわね！ロッシーお姉様！ちゃんとスーパーへの買い出しも済ませてありますのよ！さ、どうぞ！」

　そう言って部屋の鍵を開けて、中へと入るように促すニア。

　そして、そのまま部屋へとロッシーは入って行く。

　するとロッシーの顔は、いつもの表情に戻り。

「ただいま。ニアちゃん」

　とだけ言う。

　そして部屋の扉は、閉まる。

　そのドアが、閉まる隙間から見える、ニアの片目が、ヒックとグレイを見ているように思えた。

　2人は、その一瞬。

　身体が、硬直したように動かなかった。

「おい、あそこは、なんなんだ…あのニアとかいうやつの、家か？あんなお上品な感じなのに、あんなボロいアパートみたいな所に住んでるのか？てかロッシーも入ってったぞ？あ、双子だから別にいいのか…てか、双子の妹なのか？本当に？」

　ヒックは、そこまで言って頭を掻きむしっている。

「ヒック。無い頭をそれ以上使うな。ただでさえ馬鹿なのに、取り返しのつかない事になるぞ…」

　グレイも、ともしび荘を見ながら、ヒックに声をかけたが、いつもと様子が違う。

(何故、こんな事に…)

　グレイは、この世界では見せたことも無い、鋭い顔になり、自分の指を噛んでいた。

　ヒックとグレイは、仕方がないので、それぞれの家へと帰る事にする。

　その帰り道、ロッシーが住んでいるマンションへ、2人は寄り道してみる。

「ロッシーの、マンションは…そこを曲がった所だったよな？」

「ああ、そうだよ。合ってる。僕は間違えない」

　そして2人は、道の角を曲がった。

　しかし、そこにマンションなどは無く。

　駐車場になっていた。

　2人は、辺りを見渡す。

　道を間違えたのかと、何度かその周辺を探索するが、ロッシーのマンションなど存在しなかった。

「お、おい…ロッシーは、何処に住んでたんだ？」

「な、何を言ってるんだよヒック…」

「俺、何だか…」

　そう言ってヒックは、頭を振る。

　グレイは、それを見て何かを確信する。

「ヒック。あの女には気をつけよう…僕らのロッシーを守るんだ…」

「…グレイ。ああ、分かった。何がおかしいのか、もう分からないけど、俺は、ロッシーを守るんだ。それに、お前との約束だって…」

　それを聞いてグレイは、少し笑った。

「そうだね、ヒック」

　2人は、その場で別れて家へと帰った。

　グレイとの約束の期限まで、あと3日。

　- エリア88消滅まであと27分 -