第25話 真の適合者
「リチャードって…アランのお父さん…？」
（状況が飲み込めない。何が起こってる！？）
「そうだ。そして、佐和子が奴を殺した」
（まさか！なんで佐和子さんが！)
「…って、えっ！ちょっと待って！その前に、なんでそんな昔の人が生きてんのよ！？まさか、この人もハイパー生命体じゃないでしょうね？」
「落ち着け、榊友美。俺の記憶をアーカイブしてるんだろ。まぁ、表面的な事しか分からんがな…」
「あっ！そうか！よし、分かった」
私は佐和子を一瞥すると、目を伏せた。そして小さくひとつ、深呼吸をする。聖也の記憶から佐和子の記述を探り当てた。
［生贄］［地下施設］［人体実験］…
そして、最悪の中で差し込んだ一筋の希望の光。それは…［アランとの出会い］
「生贄…人体実験って…これ、本当にあったことなの？信じられない」
「もうそこまで、辿り着いたのか。さすがだな。俺の知ってる佐和子のルーツは、あくまでも表面化された情報だ。だが、リチャードとの関係を知るには十分だ」
私はショックのあまり、その場にうなだれてしまった。当時の佐和子の心情を考えると、心臓が内側から締め付けられたような息苦しさを覚える。
佐和子は、決して自ら望んで［ハイパー生命体］になったわけではなかったのだ。
「お前が榊友美か？」
（…えっ？）
反応がワンテンポ遅れた。
顔を上げた時には、すでにリチャードは私の目の前に高速移動していた。
実際に触れたわけではないが、間近で見るリチャードの皮膚は、疑う余地なく生きている人間そのものだった。
「まずい！！」
佐和子がリチャードを迎え討とうするが、それをアランが制した。
…待て、佐和子。どうも様子が変だ。リチャードは友美さんの命を狙ってるわけでは、ないのかもしれない…
「…どういう意味？」
佐和子の疑問に、私も同調した。するとリチャードが口を開く
「まさか、私の血筋がこの時代に残っていようとは…」
（私の血筋…って…どういう…)
「せっかく、『真の適合者』を育成できたのに、榊圭佑が、そのお前を連れて、この村を逃げ出すとはなぁ…」
（私が…真の適合者？…育成？）
「チッ…友美、どいてろ！！」
聖也はそう言うと、私を庇うようにリチャードとの間に割って入った。
「おい！お前、何が目的だ。まさかとは思うが、この女じゃねぇだろうな…」
彼は私の方へ顎をしゃくった。
「聖也か…。年配への口の聞き方が、なっていないな。ガキのくせに、随分生意気なやつだ」
「やかましい。大きなお世話だ。いいからとっとと質問に答えやがれ。返答によってはタダじゃおかない」
「ほう？なめた奴だ。たかが銀次…いや陽炎の鎧のコピーのくせしやがって」
「貴様っ！！！！」
聖也はシルバーコードに貫かれている霊体から、先ほどと同じ大きさの霊球弾を、同時に二つ生成した。さらに両手を、リチャードに向けていっぱいに伸ばす。
「見下しやがって……。オリジナルにこんな芸当ができるかよっ！！」
「フン！くだらん」
「なめるなぁーっ！！！！」
聖也は二発の霊球弾を時間差で放った。一発目はリチャードの頭上ギリギリをかすめ、背後に回ったところで急停止したかと思うと、即、バックスピンで逆回転。さらに回転しながら、瞬時に聖也本体と寸分違わぬ姿に変形する。
「あれは！！」
私は咄嗟に佐和子を見た。彼女は真剣な眼差しで聖也のそれを直視している。少し驚いたのか目を丸くさせた。
回転の終盤、その反動を利用し、擬態化した聖也の霊球弾は、背後から右足をムチのようにしならせ、リチャードの右側の首筋にヒットさせる。その凄まじい攻撃に、彼の首が左に弾け飛ぶように折れ曲がる。
続いて放たれた霊球弾も、リチャードに直撃する寸前で、初弾と同様、同じ形態に擬態した。
そして、その二人目の霊球弾の聖也が、折れ曲がったリチャードの反対側の首筋に、ピンポイントでカウンターの蹴りをぶち込む。
「グギッィィ！！」
鈍い断裂音があたりに響いた。そしてリチャードの首は支える土台を失う。首の皮も腱も、耐えきれず断裂を繰り返し、結果的に彼の首は宙ぶらりんで、だらしなく胴体にぶら下がっただけの状態となった。
「…えっ？」
私は、あまりにも怒涛の展開に言葉を失った。
膝から崩れ落ちるリチャード。それと同時に二つの擬態化していた聖也の霊球弾が消滅する。
「時間切れか。しかし…フン！ざまあねえな。思い知ったか」
だが、リチャードは倒れない。その状態を維持していた。
聖也が意気揚々としている中、跪き、微動だにしないリチャードを見て、アランが疑念を浮かべる。彼は浮遊してリチャードに近づいた。
淡い青色の光は、彼の疑念の深さに比例して、紺色に近い発光色となる。
…佐和子、妙だと思わないか？…
佐和子はアランの問いの意味を理解していた。彼女もまた、その違和感をリチャードに対して持っていた。
「そうね、アラン。でも普通なら即死よ。けど、首の骨を折られたにも関わらず、奴からは生体反応がかすかだが感じられる」
「なんだと…？」
佐和子の発言に聖也が反応した。そして、彼はさらにリチャードに意識を集中させる。するとリチャードの身体から、徐々に霊波が発せられ、それは瞬く間に全身に広がっていった。
「霊力だ！こいつ…リチャードの奴、いきなり霊力が上がり出しやがった！」
すかさず、アランが何かを見つけたようだ。
…聖也！リチャードの胸元だ。白衣の隙間に何か布が見える…
彼は、アランの指摘でリチャードの胸元に目を凝らす。そこには，包帯の如く、全身に布がぐるぐる巻きに施してあった。
「あれは苧麻か！！」
…ああ。おそらくそうだ。そして、リチャードは苧麻を霊力の点火剤して利用している…
「なるほど。つまり生体反応というより、霊力が原動力というわけか。ならばアラン！すぐに下がりなさい！それ以上、リチャードに近づかないで！！」
…佐和子、まさか…
「奴が動くわ」
（…動く？首の骨が折れている状態で！？）
私は再度、倒れているリチャードの動向を注意深く窺ったが、そんな様子は感じられない。だが、アランは何かに気付いたようだった。彼は、佐和子の忠告通り後退する。
そして…ほどなくしてリチャードは、おもむろに立ち上がった。
「えっ！マジかっ？立ち上がった」
そんな私を嘲笑うように、リチャードは、運動前のストレッチでもするかの如く、自身の首を前後左右に振ったのである。宙ぶらりんになった彼の首は、まるで振り子のように時間差で身体の後を追っていた。
「チッ！気味が悪い光景だぜ」
…なるほど。どうやら私たちは、とんでもない勘違いをしてたようだ…
「そうね。そもそも奴の肉体が、初めから機能していなかったとすれば、全ての辻褄が合うわ」
「…どういうこと？」
私の疑問にアランが答えた。
…つまり、リチャードは自らの魂で、とっくに死んでいる自分の身体に憑依している…もしくは、させられている可能性が高い…
「それは…死体に憑いたってこと？自分の…？」
「友美、奴の魂にシーカーズセンスをシンクロさせてみろ？ そうすればわかるぜ。俺はすでに試みた。そうだろ？アラン」
…ああ、私も今しがた聖也と同様、リチャードの魂に同調させようとした。だが、彼の魂は、すでに同じような能力で保護されていたんだ…
「同じような能力って、まさか…」
私は、リチャードの方へ視線を移し目を閉じた。
自身の意識を彼の魂に重ねてみる。だがそれを覆い尽くす強力な霊膜に弾かれた。
「これって…シーカーズ・センス！！ えっ！？いったい、誰の…！？」
