婚約者に好きな人がいると言われ、スパダリ幼馴染にのりかえることにした

１９話 奇妙な噂２

　私はお母様に言われた通り、イザークから噂の真相を聞き出すために、礼儀正しく先触れを出してからバラスター公爵邸を訪れてみると。

　玄関ホールで満面の笑みを浮かべて、イザークが私を出迎えてくれた。

「良く来たね、アンリエッタ。留学の準備はどうだい？」

「ええ、何もかも順調よ。私よりも公爵家の仕事がある、あなたの方がずっと忙しいのでしょう？」

　イザークはいくつも事業を経営しているから。私と忙しさを比べるなんて、申し訳ないとさえ思えてくる。

「まぁ……普段から頼りになる人材を集めて、要所に配置しているから。今のところ慌てて私が、動き回らずに済んでいるよ。父上も健在だしね」

「さすが、イザークね」

（怖いほど有能な人なだけあるわね。たとえ忙しくても、口に出して言わないところがすごいわ）

「ふふふっ……それより、アンリエッタ。何か私に話があって来たのだろう？」

「ええ」

　落ちついて話をしようと、居間へ向かってゆったりと二人で歩きながら。

　私は待ちきれなくて、早々と弟に聞いたエミール様とレティシア嬢の婚約についてたずねた。

「ああ、その話か。何だもう、君の耳にまで届いたのか」

「ええ、弟が学園で噂になっていると教えてくれたの」

（お母様のいう通り、イザークは知っているのね？）

「実は君が『悪女』だと嘘の醜聞を広げたエミール卿に、母上が激怒してね」

「あんな噂……真実ではないけど、やっぱり恥かしいわね」

（未来のお義母様に自分の醜聞を知られているなんて、すごく気まずいわ）

　噂は嘘でも……醜聞は醜聞だから。どうしても恥ずかしい。　

「君が恥かしがることではないよ。何も悪いことはしていないし、堂々としていると良い。……それに、この件に関してはすでに母上が手を打ったしね」

「手を打った？　公爵夫人が？　そんなことが出来るの⁉」

　イザークはニヤリと笑う。

「アンリエッタ……少し耳を貸してくれる」

「……え⁉」

（何かしら？）

　ヒソヒソと声を潜めて話すイザークに言われた通り、私はイザークの唇に耳を寄せた。

「ここでは話せないよ。良い子だから、二人っきりになるまで我慢しなさい」

と囁き。イザークは私の耳にチュッ！　……と不意打ちのキスをした。

「ひゃっ！」

　私は驚き。キスをされた耳を手で押さえて、慌ててイザークから一歩離れた。

「ふふふっ……居間へ急ごう」

「もう、イザーク！　揶揄わないで」

　イザークは上機嫌でパチンッ！　と私にウインクをする。

　婚約して以来、ずっとイザークはこの調子だから、私の方は、狼狽（うろた）えてばかりいる。

　そんな私たちのやり取りを、使用人に見られてしまったけれど。さすがは公爵家に雇われている人材と言うだけはあり。

　微笑み絶やさず静かに去って行く。

（ううっ……いたたまれない）

　居間に入り扉をパタンッと閉じると。

　イザークは先にソファに座り、自分の膝をポンッ、ポンッ、と叩き私を呼んだ。

「ほら！　おいで、アンリエッタ」

　イザークは自分の膝に座れと、両手を差し出して私に催促する。

「イザーク！　私はもう、小さな子供ではないのよ」

（いくら婚約者でも、ソレはおかしいでしょ⁉）

「でも、話の続きを聞きたいだろう？　だったら、先に報酬をくれないとね」

「もう……っ！」

「知りたくないの？」

「知りたいわ！」

　好奇心をおさえられなかった私は……結局、イザークの膝に座り、長い腕でガッチリと抱きしめられた。

「……それで公爵夫人が手を打ったとは……実際にどうしたの？」

「何てことは無いさ。彼らの醜聞を新たに作って広めたんだよ」

「醜聞を作ったですって⁉　……公爵夫人が？」

（わぁ～嘘でしょう⁉　驚いた！）

　──弟のリシャールが言っていた……

『二人は姉上と婚約していた頃から愛しあっていて。学園で密会を繰り返していたという話です』

　つまり、あの話は公爵夫人が作って流した噂だったのだ。思わず私は唸ってしまう。

「んんんん──っ……」

　イザークは唸る私の頬にキスを落とすと……

「母上を怒らせると本当に怖いんだ。君も気をつけるんだよ」

　……と言いながら、イザークは意地悪そうな笑みを浮かべる。私のお母様と同じ反応だ。

　私も公爵夫人は敵に回してはいけない人だと、素直にコクリとうなずいた。

「うん。わかったわ」

「良い娘（こ）だ」

　……と言って、今度は私の額にキスをするイザーク。

　噂の真相を知り好奇心も治まると。心に余裕が出来た私は、気軽にイザークを揶揄った。

「……本当はイザークも公爵夫人と一緒に、醜聞を流したのではないの？」

「ふふふっ…　聞きたい？」

「ええ、聞きたいわ」

「報酬はキスが良いな」

　私は小さなため息を吐いて頬にキスをすると、イザークは楽し気に笑い、語り始める。

「はははっ……実は母上のように、私から活発に働きかけた訳ではないんだ」

「何をしたの？」

「レティシアのことをたずねられた時だけ……」

『嫉妬を燃やすレティシアにうんざりして彼女を無視し続けたら。傷ついた彼女は、エミール卿に慰められるうちに、二人は愛し合うようになったらしい』

　……と、イザークは話したそうだ。

　社交界でもレティシア嬢が、イザークの商談相手を怒らせて、契約をつぶしたことは有名で。

　婚約破棄を知った、友人や知人たちがレティシア嬢の話題をイザークに持ちだしたそうだ。

　その醜聞を知ったロスモア伯爵は、娘の密会相手とされるアップトン男爵家のエミール様に、慌てて嫁がせることを決めたのだ。

「なるほど。……でもエミール様にはその話がご褒美だったみたいよ？」

「ご褒美？」

「ええ。弟の話だとエミール様はレティシア嬢と婚約できて、大喜びしていたと。彼の従弟が話していたらしいの」

（本当に最低。エミール様は私を愛していると言っていたクセに。……まぁ、私もイザークと婚約して、今は良かったと思っているから、お互い様だけど）

「エミール卿はレティシアの我儘が、怪物級だと知らないからな」

「怪物……級？」

「プライドの高いレティシアが、数段も格下の男爵家に嫁ぐことになったのに。穏やかでいられると思う？」

「ああ、確かに！　イザークの話を聞いただけでも、レティシア嬢はかなり、激しい性格のようだから」

　想像すると、私までうんざりする。

「喜んでいられるのは今だけさ。きっとエミール卿は、地獄を見ることになるだろうね」

　イザークはそう言うと、またニヤリと意地悪そうに笑う。

　──それから、しばらくすると。バラスター公爵夫人はその噂話に、後日談を付け加えた。

『エミール卿に浮気をされて、深く傷ついた元婚約者のアンリエッタ嬢は、幼馴染みのイザーク卿に慰められるうちに、二人の間にも運命的な愛が芽生え婚約した』

　そうやってイザークと公爵夫人は、社交界で私をロマンチックなヒロインに仕立てあげた。

　バラスター公爵家の影響力は、それほど大きいのだ。