婚約者に好きな人がいると言われ、スパダリ幼馴染にのりかえることにした

１５話 神殿の中庭で２

　バラスター公爵家の後継者として誕生した私が、物心が付いた頃から。

　母上は家族ぐるみで付き合いのある、フェアウェル子爵家の長女アンリエッタを、私の花嫁に欲しいと熱望していたようだが。

『当家は長い歴史がある名門という訳でもなく、至って平凡な子爵家です。遙かに格上のバラスター公爵家に嫁げば、アンリエッタは並々ならぬ苦労をするはずです。……どうかご容赦ください』

　……と。アンリエッタの父上、フェアウェル子爵に縁談をキッパリと断わられてしまった。

　この時のフェアウェル子爵の判断は、娘の幸せを思えばこそで。私が考えても妥当なものだと言える。

　何せバラスター公爵家は王国で最も王家に近く。

　過去に王妃を何人も輩出した貴族で、私の母上は元王女だ。そのうえ私は、順位は下の方だが王位継承権まで持っている。

　フェアウェル子爵が尻込みするのも当然だった。

　私自身はアンリエッタとの婚約を断わられたことに対して、何の痛みも動揺も感じることは無かった。

　なぜなら当時、まだ幼かった私は何年も先の話になる、結婚という大イベント自体について、ほとんど考えたことが無く。……そのため、何のこだわりも持てなかったからだ。

　──だが。　

『ふふふっ……イザークお兄様！　私の婚約者のエミール様を紹介します』

『初、初めまして！　イザーク卿。ア……アップトン男爵家のエミールです！』

　エミール卿と仲良く手をつなぎ、アンリエッタが無邪気に笑う姿を見て、胸を抉られるような衝撃を受けた。

『……初めまして、エミール卿』

（婚約する前は、アンリエッタと手をつなぐのは私の役目だったのに）

　アンリエッタは一瞬でも離れるのは嫌だと、エミール卿の手をギュッと握りしめている。

『イザークお兄様、エミール様と仲良くしてあげて下さいね！』

『……ああ。わかったよアンリエッタ』

『ふふふっ……ねぇエミール様、小鳥が巣を作った木があるの！　一緒に見に行きませんか？』

『はい』

　母上と一緒にフェアウェル子爵邸を訪問した日は、いつもアンリエッタは私にベッタリとくっ付いて、腕を放してくれなかったのに。

『行きましょう、エミール様！』

『はい……アンリエッタ嬢』

　アンリエッタはクルリと私に背を向けた。

　私から興味が移ったエミールにベッタリとくっ付き、アンリエッタは私の前を歩いて行く。

　半身をむしり取られたような空虚感に襲われた。

（せっかく私が会いに来たのに。なぜアンリエッタは、私よりもエミールを優先するんだ？　寂しいしイライラする！）

『アンリエッタ……』

　名前を呼び手を伸ばしたが。エミールに夢中のアンリエッタの耳に、私の声は届かず。私の寂しさが伝わることもなかった。

　それまで私に向けられていたアンリエッタの好意まで、婚約者のエミール卿に奪われたのだと知り、強い嫉妬心が生まれた。

　幼馴染みのアンリエッタがエミール卿と婚約した時。……未熟だった私は自分の気持ちに、初めて気が付いたのだ。

　私は自分の初めての恋を知り、恋を失った。そんな私の気持ちに気づいた父上に諭される。

『彼女はお前のモノにはならないのだから。お前の好意を知られないようにしなさい』

『なぜですか、父上？』

『お前を慕うアンリエッタ嬢から笑顔を奪い、苦しめることになるからだよ』

　私は父上の教えを守った。

　学園を卒業し成人の儀を終え、社交活動を始めた頃。私にも婚約者が出来た。

　……それを幼馴染みへの長い片思いに終止符を打つ、きっかけにしようと思った。

（アンリエッタのことを考えると、まだ少しだけ……胸が痛むが。私にも婚約者が出来たから。レティシア嬢を愛すことで、アンリエッタへの未練を断てるだろう）

　その頃になると片思いにも慣れて、アンリエッタへの気持ちも落ちつき。兄のように見守ることに、苦痛も感じなくなっていた。

『イザーク！　婚約者の私だけを見てくれなければ嫌よ！』

『レティシア嬢……』

『あなたは素敵だから、たくさんの女性が私からあなたを奪おうと近寄って来るわ。それが嫌なの』

『君の望みを叶えられるよう努力するよ』

　口ではそう言ったが、レティシアの我儘に振り回され。

　一緒に招待された夜会で、私が挨拶した相手を無礼な言葉で怒らせ、商談をぶち壊された時は……レティシアにひどく嫌気がさして、顔を見るのもうんざりした。

　元婚約者のレティシアは、私の周囲にいる女性全員に激しい敵意を向けた。お茶を運んで来た若い使用人にまでだ。

（同じ女性なのに、なぜこうもアンリエッタと違うのか？　それともアンリエッタが特別なのか？）

　胸の奥に封印していた思いが……また、熱くなった。

　婚約式を行った神殿の中庭にある小さな池の前で、アンリエッタと二人で石造りの長椅子に座り話しているうちに。

　長年、胸の中に押し込めて来た切ない思いが、いっきに濁流となって溢れ出す。

「私が君の夫になるのは……そんなに嫌か？」　

「え？」

　……もう止められない。これ以上、止めるつもりもない。

　アンリエッタの華奢な手を、自分の手のひらで包み込むように握りしめ、私は迫った。

「私は君にとって男としての魅力が、そんなに無いのか？」

「お……お兄様？」

「君はそんなにエミール卿が好きなのか？」

「……っ！」

　私が追い詰めているせいで、アンリエッタが怯えているのがわかる。

「アンリエッタ、答えてくれ！」

（それでも、今こそ本音で話し合わなければ！　私の思いはアンリエッタに届かない）

　いつまでたっても、優しい兄のままだ。

（私は兄などではなく、君の男になりたいのだ！）

　エミール卿のような失敗は決してしない。私が溜めこんで来た思いを……今ここで、すべて吐き出す。

　この世で最もアンリエッタを愛している男は私なのだと。