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間羅の国編4話「ちゃんと笑うじゃん」

店内の様子は出発前とほとんど変わっていなかった。

客席に座っているのは、いつものようにゴードンとルシアンだけ。

そして、そのゴードンはというと――。

「いやぁ、アレクシアちゃん。今日も綺麗だねぇ！　どうだい？　俺と一緒にどこか――」

「嫌よ」

「まだ最後まで言ってないんだけど！？」

「どうせろくでもない誘いでしょ」

アレクシアはカウンターの内側で淡々と作業を続けている。

「アレクシアちゃん、俺ほどの男がここまで熱烈に――」

「仕事の邪魔だし、私にはセリオがいるから」

「ぐはっ！」

ゴードンが胸を押さえて大げさにのけぞる。

その横ではルシアンが紅茶を飲みながら、完全に無関心な顔をしていた。

「旦那様。何度断られれば学習するのですか。アレクシア様にはセリオ様がいますから」

「ルシアン、お前は俺の味方じゃないのか！？」

「私は旦那様の秘書です。恋愛相談員ではありません」

「冷てぇ！」

そのやり取りを見ながら、エドワードは深いため息をついた。

「……相変わらずだな」

隣にいた夏芽も、店内を見回して小さく頷く。

「……いつものローズですね」

「そういうことだよ」

エドワードは、いつもの席へ向かおうとした。

しかし、その背後からアレクシアの声が飛んでくる。

「エドワード」

「……なんだい」

「買ってきたもの、ちゃんと厨房まで運んで」

「…………」

エドワードは無言で袋を持ち直した。

「僕はいつから雑用係になったんだ？」

「今さら何言ってるのよ」

ゴードンがそれを聞いて笑う。

「いやぁ、エドワードも大変だねぇ！」

「お前にだけは言われたくない」

「なんでだよ！」

ルシアンが静かに口を挟む。

「旦那様の場合、自業自得です」

「ルシアンまで！？」

店内に、夏芽の小さな笑い声が漏れた。

エドワードはそれを横目で見て、ほんの少しだけ口元を緩める。

だが、こうして「ローズ」に戻ってくれば、結局いつもの日常が待っている。

その日常の中に、今回助けた夏芽も加わっていた。

その光景を横目に、エドワードは小さくため息をついた。

そして、ふと店内を見回す。

「……ん？」

見慣れない客が二人いる。

窓際の席に座っているのは、和装姿の青年と、その向かいに座る老人だった。

青年は頭にタオルを巻いている。老人も同じように頭へタオルを巻き、穏やかな顔で店内を眺めていた。

エドワードは眉をわずかに上げる。

「……誰だ、あれは」

すると、隣にいた夏芽がその二人へ視線を向けた。

「……あ」

夏芽の表情が、ほんの少しだけ変わった。

「大和さん……」

青年がその声に気づく。

「……夏芽？」

大和は立ち上がると、驚いたように夏芽を見る。

「お前、なんでここにいるんだ？」

「それはこちらの台詞です。どうしてここに……」

「じいちゃんとその…。夏芽、例の件で…」

その隣で、源蔵が「ほっほっほ」と穏やかに笑った。

「夏芽か。久しぶりじゃのう」

「源蔵さんも……お元気そうで」

「おかげさんでな」

源蔵は笑顔のまま、夏芽の髪を見る。

そして、少しだけ目を細めた。

「……また増えたのう」

「……」

夏芽が黙る。

大和も夏芽の髪を見て、ため息をついた。

「ほんとだ。また増えてる」

「……仕方ないじゃないですか」

「仕方なくないだろ。ちゃんと休んでるか？」

「休んでます」

「絶対嘘だろ」

「嘘じゃありません」

二人のやり取りを見ていたエドワードは、煙草を咥えたまま小さく目を細めた。

どうやら、この青年と老人は夏芽とかなり親しいらしい。

エドワードが二人へ近づく。

「……お前ら、夏芽の知り合いか」

大和がエドワードを見る。

「えっと……はい。幼馴染です。俺は大和」

源蔵も座ったまま、ゆっくり頭を下げた。

「源蔵じゃ。大和の祖父をやっとる」

「そうか」

エドワードは短く返す。

すると大和が少し不思議そうに尋ねた。

「あんたは？」

「エドワード・ハーヴィー。この店の店員だ」

「……店員？」

大和はエドワードの燕尾服を見た。

「なんか、店員っていうより……」

「殺し屋みたい？」

エドワードが淡々と言う。

「……そこまでは言ってません」

「顔に出ていたぞ」

「すみません」

その様子を見ていた源蔵が、また「ほっほっほ」と笑った。

「面白い店じゃのう」

エドワードは源蔵を見る。

穏やかな老人。

ただ、それだけではない。

長年、人を見てきたエドワードには分かった。

この老人の立ち姿には、普通の老人にはないものがある。

「……」

源蔵もエドワードを見返す。

二人の視線が静かに交わる。

しかし、源蔵は何も言わない。

エドワードも、それ以上は聞かなかった。

その時、厨房の方からアレクシアの声が飛んでくる。

「エドワード。話してないで、注文の品を運んで」

「……人使いが荒いな、お前は」

「聞こえてるわよ」

「聞こえるように言った」

「なら早くして」

エドワードは面倒そうに注文の品を手に取った。

その横で夏芽が、ほんの少しだけ口元を緩める。

大和はそれを見て、安心したように笑った。

「……なんだ。ちゃんと笑うじゃん」

「……？」

「いや、最近ずっと難しい顔してたからさ」

夏芽は少し黙った。

そして、小さく答える。

「……そうですか」

エドワードはその会話を聞きながら、何も言わずに注文の品を運んでいった。

この時のエドワードはまだ知らなかった。

この二人との出会いが、やがて夏芽という人間の「今まで」を知るきっかけになることを。