97/129

間羅の国編3話「ただいま」

エドワードが商店街を歩いていると、ふと路地裏から低い声が聞こえた。

「……ですから、その条件では受けられません」

聞き覚えのある声だった。

エドワードは足を止める。

「……あれ？」

路地裏を覗くと、そこには数人の男たちと向かい合う夏芽がいた。

夏芽は警護隊の戦闘服姿で、腰には刀を差している。いつものように表情は硬く、男たちを静かに見つめていた。

男たちは、どうやらマフィアらしい。

夏芽と何らかの取引について話していたようだ。

「こっちも仕事なんだ。あんたが条件を飲まないなら、話は終わりだ」

「……そうですか」

夏芽は淡々と答えた。

「では、これで失礼します」

夏芽が踵を返した、その瞬間。

「待て」

男の一人が低い声を出した。

夏芽が振り返る。

「話がまとまらなかった以上、ここから無事に帰す理由もない」

「……」

夏芽は黙った。

エドワードは路地の入口でため息をつく。

「まったく。買い物の途中だというのに」

男たちが夏芽を取り囲む。

「やれ」

その瞬間、エドワードが路地へ入った。

「そこまでにしてもらおうか」

男たちが一斉に振り向く。

「誰だ、てめぇ」

「ただの喫茶店の店員だよ」

「喫茶店……？」

エドワードは買い物袋を片手に持ったまま、面倒そうに男たちを見る。

「そこの彼女を置いていってくれないか。僕も買い物の途中でね。これ以上時間を使いたくない」

「ふざけるな！」

男がエドワードへ向かって踏み込む。

だが、次の瞬間にはエドワードが相手の動きをかわし、その腕を押さえていた。

「悪いね」

男の動きを止め、そのまま距離を取らせる。

別の男が動こうとする。

「動くな」

エドワードの声が低くなる。

その一言だけで、男たちの足が止まった。

夏芽もエドワードを見る。

「……エドワードさん？」

「やあ、夏芽。久しぶり」

「どうしてここに……」

「買い物だよ」

エドワードは手に持った買い物袋を軽く掲げる。

「アレクシアに頼まれてね」

夏芽は一瞬だけ袋を見る。

「……そうですか」

「それより、君は大丈夫かい？」

「はい。問題ありません」

「そうか」

エドワードは男たちへ視線を戻す。

「じゃあ、話は終わりだ。彼女は僕が連れていく」

「てめぇ……」

男が睨みつける。

エドワードは一切動じない。

「これ以上やるなら、買い物袋を置かなきゃならなくなる。それは僕としても困る」

夏芽は思わずエドワードを見る。

「……そこなんですね」

「当然だろう。アレクシアに頼まれた買い物なんだから」

「……」

夏芽の口元が、ほんの少しだけ緩んだ。

エドワードはそのまま夏芽へ向き直る。

「行こう。ここに長居する理由もない」

「はい」

二人は路地裏を後にした。

しばらく歩いたところで、夏芽が小さく頭を下げる。

「助けていただいて、ありがとうございました」

「礼はいいよ」

「でも……」

「それより、君も随分と面倒なところに首を突っ込んでいるようだね」

「……仕事ですから」

「そうか」

エドワードはそれ以上聞かなかった。

ただ、夏芽の横顔を一度だけ見て、静かに呟く。

「……相変わらず、無茶をする子だ」

夏芽はその言葉に反応しなかった。

けれど、どこか遠くを見るような目をしていた。

喫茶店「ローズ」

店の扉が開き、エドワードが戻ってきた。その後ろには夏芽もいる。

「ただいま」

「おかえりなさい、エドワードさん」

カウンターにいたアンナが振り向く。

「……あれ？」

エドワードの隣にいる夏芽を見て、首を傾げた。

「夏芽さんも一緒なんですか？」

「まあね。帰り道で少しあってね」

エドワードは買い物袋をカウンターへ置く。

アレクシアがやってきて、中身を確認する。

「ちゃんと買ってきたわね」

「当然だ」

「……それで、夏芽は？」

アレクシアが夏芽を見る。

夏芽は姿勢を正した。

「お久しぶりです、アレクシアさん。少しエドワードさんに助けていただきまして」

「助けた？」

エドワードが椅子に腰掛ける。

「路地裏でマフィアと揉めていたからね。放っておくわけにもいかなかった」

「また面倒事に首を突っ込んだのね」

「僕が？」

「あなた以外に誰がいるのよ」

エドワードは何も言い返せない。

その様子を見ていたアルフレッドが、くすくす笑った。

「エド兄、買い物だけして帰ってくるはずだったのにねー」

「僕だって予定外だったんだ」

「でも夏芽を助けたんでしょ？」

「……まあね」

夏芽は静かに頭を下げる。

「本当にありがとうございました」

「だから気にしなくていいよ」

すると、厨房からオスカーが顔を出した。

「な、夏芽さん……お怪我は……？」

「大丈夫です。怪我はありません」

「そ、そうですか……よかった……」

エリオットも紅茶の準備をしながら穏やかに微笑む。

「それなら安心いたしました。よろしければ、温かいお茶でもいかがですか？」

「ありがとうございます」

夏芽が席に座る。

ローズのいつもの空気が戻ってくる。

ただ一人、エドワードだけは椅子に座ったまま、疲れたように天井を見上げていた。

「……買い物だけで済むと思っていたんだけどな」

アルフレッドが隣から笑う。

「人生、そんなに上手くいかないねー」

「お前に言われると腹が立つな」

そのやり取りを聞きながら、夏芽は小さく笑った。