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「って訳です！」

アンナが勢いよく両手を広げた。

「って訳です！」

しばらくの沈黙の後、ゴードンが盛大にテーブルを叩いた。

「恋愛小説かよ！！」

「恋愛小説って」

セリオは思わず笑った。

その反応に、アンナも「えへへ」と照れたように笑う。アレクシアだけは腕を組んだまま、露骨に顔をしかめていた。

「何よ、その話のまとめ方」

「いやいやいや！　アレクシアちゃん！　どう考えても恋愛小説だろ！」

ゴードンは大げさに身を乗り出す。

「王子様が国を救って、好きな女を追いかけて、最後に抱きしめて引き止める！　何だそれ、俺が書いたら絶対売れるぞ！」

「お前に小説を書く才能があるとは思えんが」

エドワードが冷たく言った。

「うるせぇな！」

「ゴードンさん、小説を書くんですか？」

アンナが首を傾げる。

「書かねぇよ！」

「では、売れませんね」

セドリックが穏やかに言った。

「何でお前まで乗ってくんだよ！」

その横で、エリオットは静かに紅茶を口にしていた。

「ですが、なかなか印象的なお話でしたね」

「だろ！？」

ゴードンがすぐさま同意を求めるように振り返る。

エリオットは困ったように微笑んだ。

「ええ。特に、最後の場面は」

その言葉に、アレクシアの表情がわずかに固まった。

セリオが自分の腕を掴み、まっすぐ目を見てきたこと。国民たちを前にしていたはずなのに、途中で話を切り上げ、自分たちを追いかけてきたこと。そして、何の迷いもなく抱きしめてきたこと。

思い出すだけで、少しだけ落ち着かなくなる。

「……別に大したことじゃないわよ」

「大したことだったと思いますけど」

アンナが素直に言った。

「アンナ」

「はい？」

「黙ってなさい」

「はい……」

すぐにしゅんとするアンナを見て、ガブリエルが苦笑した。

「まあまあ。アレクシアさんも、あまり照れなくてもよろしいのでは」

「照れてない」

即答だった。

「はいはい」

アルフレッドが笑いながら頷く。

「照れてない、照れてない」

「アルフレッド」

「ん？」

「その顔をやめなさい」

「どの顔？」

「今の顔」

「わかんないなぁ」

そのやり取りを見ていた悟真が、腕を組んだまま一言だけ呟いた。

「面倒だな」

「何がよ」

アレクシアが睨む。

「全て」

「は？」

ゴードンがまた笑い出した。

「いやー、でもよぉ。セリオ坊ちゃん、完全にアレクシアちゃんに惚れてんじゃねぇか？」

「……」

セリオは少しだけ考えた。

そして、否定しなかった。

「そうかもしれないね」

空気が止まった。

「は？」

アレクシアがゆっくり振り返る。

ゴードンの目が見開かれ、アンナは口を押さえ、オスカーは明らかに動揺して両手を胸元で固めた。

「えっ……あの……本当に、ですか……？」

「オスカー、声が震えてるわよ」

「す、すみません……！」

エドワードだけが、静かにセリオを見ていた。

その視線に気づいたセリオは、苦笑する。

「もちろん、今すぐどうこうするつもりはないよ」

「当たり前だ」

エドワードの返答は早かった。

「お前は王子だ。こっちは喫茶店の店長だ。立場も生活も違う」

「わかってるよ」

「ならいい」

セリオは少しだけ目を細めた。

「でも、アレクシアを好きになったことまで否定するつもりはないよ」

「セリオ」

アレクシアが低い声で名前を呼ぶ。

「何？」

「黙って」

「はい」

今度はセリオが素直に黙った。

ゴードンが吹き出す。

「王子様、意外と弱ぇな！」

「ゴードンさんも黙ってください！」

アンナが慌てて止める。

「何でだよ！」

「余計に怒らせます！」

「もう遅いわ」

アレクシアは深くため息をついた。

その場にいた全員が、どこか面白そうな顔をしていることに気づく。

エドワードは露骨に不機嫌そうだったが、アルフレッドは笑いを堪えていた。エリオットとセドリックは穏やかな顔をしており、ガブリエルは困ったように笑っている。鷹司に至っては、何も言わず抹茶ラテを飲んでいた。

アレクシアは、その全員を見回した。

「……何よ」

鷹司が静かに答えた。

「いや。若いなと思っただけだ」

「鷹司」

「事実だ」

「黙れ」

すると、ゴードンが再び大声を上げた。

「よし！　決めた！　次にヴァレンティア王国へ行くときは、俺もついて行くぞ！」

「何しに？」

「恋の続き見学に！」

「絶対に連れて行かないわ」

即答だった。

「アレクシアちゃん、冷たくね！？」

「当然でしょ」

アレクシアがそう言うと、セリオはまた小さく笑った。

彼の視線に気づいたアレクシアは、さらに顔をしかめる。

「何よ」

「いや。こうして皆といるアレクシアを見るのは、少し羨ましいなと思って」

その言葉に、アレクシアは一瞬だけ言葉を失った。

喫茶店ローズのいつもの騒がしさ。

うるさい常連客。面倒な老人たち。勝手なことばかりする仲間。

そして、自分が店長として守っている場所。

アレクシアは視線を逸らした。

「……あなたにも、いつかそういう場所ができるわよ」

「あるよ」

セリオは答えた。

「ヴァレンティア王国がそうだ」

そして、少しだけ間を置く。

「でも、ローズも好きになった」

「勝手に常連になる気？」

「駄目かな」

「……考えとくわ」

その返事を聞いたアルフレッドが、にやりと笑った。

「はい、これで常連一名追加ー」

「まだ決まってないわよ！」

「でも、考えとくんでしょ？」

「うるさい！」

その騒がしい声が店内に響く。

セリオは、その光景を静かに眺めながら笑っていた。王子としてではなく、一人の青年として、ただそこにいることを楽しむように。

そしてアレクシアは、そんな彼の姿を見て、ほんの少しだけ困ったように眉を寄せた。

――やっぱり、これ以上好きになったら困る。

そう思っていたはずなのに。

「……紅茶、飲む？」

気がつけば、そんな言葉が口から出ていた。

セリオが目を丸くする。

「いいの？」

「今だけよ」

「ありがとう」

その笑顔を見た瞬間、アレクシアはまた少しだけ後悔した。

「……やっぱり、断ればよかったわ」

「遅いよ」

「黙りなさい」

喫茶店ローズには、その日もいつも通り、騒がしい時間が流れていた。

セドリックがふと思い出したように、セリオへ視線を向けた。

「そういえば、王のご療養はどうなさっているのですか？」

セリオは「ああ」と小さく頷いた。

「そのことなんだけど……」

その瞬間だった。

「ちょっ！　レオナール様！！　待ってください！！」

廊下の向こうから、レティシアの切羽詰まった声が響き渡った。

次の瞬間、扉が勢いよく開く。

「ふぉおおおおお！！　ここかぁ！！」

突然の大声に、部屋にいた全員がそちらを振り返った。

現れたのは、豪奢な王族衣装を身につけた小柄な男だった。茶色の癖毛にはわずかに白髪が混じり、腹は少しばかり出ている。王らしい服装ではあるものの、どこか着崩れており、その姿だけでも妙に落ち着きがない。

その後ろから、レティシアが慌てて追いついてくる。

「ですから、急に走らないでくださいと申し上げましたでしょう！」

「だって、セリオが連れてきたという異国の喫茶店の者たちがいるんじゃろ！？　気になるじゃろうが！」

レオナールはそう叫ぶと、部屋の中を見回した。

「おお……」

その視線が、アレクシアたち一人ひとりを順番に捉えていく。

アンナは少し驚いた様子で背筋を伸ばし、オスカーは反射的に身を縮めた。エリオットとセドリックは静かにその場に立ち、ガブリエルは穏やかにレオナールを見ている。悟真は特に反応せず、鷹司は抹茶ラテでも飲んでいそうなほど平然としていた。

そしてレオナールの視線が、アレクシアで止まる。

「ほぉう！」

アレクシアが少し眉をひそめた。

「……何よ」

「おぬしがアレクシアか！」

「そうだけど」

「初めましてじゃな！！」

「初めましてね」

アレクシアはやや警戒しながら答えた。

セリオが困ったように笑う。

「父上。驚かせないでください」

「驚かせてなどおらん！　わしはただ、セリオの命を救ってくれた恩人たちを見に来ただけじゃ！」

「見に来ただけなら、もっと静かに入ってきてください」

「それでは面白くないじゃろ！」

「面白さを求める場面ではありません」

即座に返すセリオに、ゴードンが吹き出した。

「ははっ！　なるほどな！　セリオの親父さんってこんな人だったのかよ！」

「誰が親父さんじゃ！」

「王様だろ？　じゃあ、セリオの親父さんじゃん」

「間違ってはおらんが、なんか軽い！」

ルシアンが静かに額を押さえた。

「旦那様。初対面の国王陛下に、もう少し言葉を選んでください」

「え？　失礼だった？」

「ええ。かなり」

「マジか」

そのやり取りを見ていたレオナールは、なぜかますます楽しそうに笑った。

「よい！　実に面白い連中じゃ！」

そして、改めて全員の前へ出る。

「わしはレオナール・ダルヴァル・ヴァレンティア！　ヴァレンティア王国の王じゃ！」

一瞬の沈黙。

「……へぇ」

アレクシアはそれだけだった。

「反応薄っ！？」

「いや、さっきからセリオが父上って呼んでるし」

「それはそうじゃが！」

「分かってるわよ」

レオナールはしばらくアレクシアを見つめたあと、急に目を輝かせた。

「気に入った！」

「は？」

「うむ！　おぬし、面白い！」

「初対面で何言ってんのよ」

「よし、アレクシア！わしと一緒に――」

「駄目です」

セリオが即座に遮った。

「まだ何も言っておらんぞ！？」

「父上のことですから、余計なことしか言わないでしょう」

「息子に対する信頼が低すぎる！」

「事実です」

「うぐっ！」

エドワードが小さく息を吐いた。

「……この国の王、これで大丈夫なのか」

アルフレッドは肩を揺らして笑っている。

「エド兄、さっきまでの王様のイメージ、完全に壊れたね」

「黙れ」

一方、アンナはレオナールへ丁寧に頭を下げた。

「初めまして、レオナール様。アンナ・ハーヴィーと申します！」

「ああ！　お主がアンナか！」

「私をご存じなんですか？」

「セリオから少し話を聞いた！」

「そうなんですね！」

アンナが明るく笑うと、レオナールも満足そうに頷いた。

セリオは小さく息をついた。

「……父上は、もう療養する必要はないそうです」

その言葉に、セドリックが納得したように頷く。

「なるほど。そういうことでしたか」

「医師からは、もう好きにしていいと言われた」

「それは医師の方が気の毒ですね」

エリオットが穏やかに呟くと、レオナールは「何故じゃ！？」と振り返った。

部屋の中に、笑いが広がった。

ヴァレンティア王国の王と、喫茶店「ローズ」の面々。

それは間違いなく、この日が初対面だった。けれど、初めて会ったとは思えないほど、レオナールは最初から彼らの輪の中へ勢いよく入り込んでいた。

そしてアレクシアは、その騒がしい王を見ながら小さく呟いた。

「……セリオ、大変だったのね」

「うん」

セリオは即答した。

「今なら、よく分かってもらえると思う」

その言葉に、アレクシアは思わず笑った。