89/129

「だから……ここでお別れ」

ルクレツィアを拘束した兵士たちは、そのまま彼女を連れていこうとしていた。

しかし、ルクレツィアは最後まで抵抗をやめなかった。

「離しなさい！　こんなこと、全部あの女のせいよ！」

彼女はアレクシアを睨みつける。

「あなたが現れなければ……！　あなたさえいなければ、私はセリオ様と――！」

アレクシアは何も言わず、静かに見返した。

セリオはそんなルクレツィアを一度見たあと、兵士たちへ向き直る。

「悪いけど、後は頼んだよ」

兵士たちは一斉に姿勢を正した。

「はっ！」

「待ちなさい！アレクシア！あなた、覚えておきなさいよ！」

ルクレツィアは連れていかれながらも、なおアレクシアへ恨み言を投げ続けていた。

やがて足音が遠ざかり、扉が閉まる。

静寂が戻った。

残されたのは、セリオとアレクシアの二人だけだった。

アレクシアは大きく息を吐いた。

「はぁ……。まさかの秘宝が薔薇の種なんてね」

セリオは棚に並ぶ種を眺めながら、少しだけ笑う。

「がっかりした？」

「全く」

アレクシアも笑った。

「けど、予想外って感じ」

「僕も最初に知ったときは驚いたよ」

「でしょうね」

二人は顔を見合わせ、思わず笑った。

長い逃走と騒動の中で、ようやく心から笑える瞬間だった。

しばらくして、アレクシアがセリオを見る。

「セリオ」

「ん？」

「あなたには、まだ別の仕事があるんじゃない？」

セリオは少し考えた。

「……そうだね」

「国民に伝える仕事。もうルクレツィアの支配はないって。きっと、みんな不安になってるでしょうから」

セリオの表情が引き締まる。

「そうだね。大事な仕事だ」

王子として、自分にできること。

逃げ続けるのではなく、今度は自分から国民の前に立つ。

セリオは静かに頷いた。

「行ってくるよ」

「ええ」

アレクシアは微笑んだ。

「ちゃんと、王子様らしくね」

「……それ、僕に言う？」

「言うわよ」

「分かった。頑張ってみる」

二人はまた笑った。

そしてセリオは、扉の向こうへ歩き出した。

長かった騒動は、ようやく終わろうとしていた。

ヴァレンティア王国の中央広場には、国民たちが集まっていた。

長く続いた混乱が終わったことを知らせるため、セリオは王宮の前に立っていた。

ざわめいていた広場が、セリオの姿を認めた瞬間、静かになる。

「みんな、聞いてほしい」

セリオの声が広場に響いた。

「もう、この国をルクレツィアの思い通りにはさせない。これからは、僕自身が王子として、この国と国民を守る」

その言葉に、最初は静かだった人々から、少しずつ声が上がっていく。

「セリオ様！」

「王子様が戻ってきたぞ！」

「よかった……本当によかった！」

やがて広場は歓声に包まれた。

セリオは一人ひとりの顔を見渡しながら、何度も頷いた。

その姿を、少し離れた場所からアレクシアたちは見ていた。

エドワードも、アルフレッドも、アンナたちも、誰も口を挟まない。

アレクシアだけが、じっとセリオを見つめていた。

王子として国民の前に立ち、堂々と言葉を届けるセリオ。

先ほどまで自分たちと一緒に逃げていた青年とは、少し違って見えた。

「……」

アレクシアは静かに視線を逸らした。

胸の奥に、これ以上認めたくない感情が膨らんでいく。

これ以上、ここにいたら。

本当に、好きになってしまう。

そう思った。

「……みんな」

アレクシアは振り返った。

「先に車に乗って」

「アレクシア？」

アルフレッドが首を傾げる。

「帰るわよ」

そう言って、アレクシアは一人で歩き出した。

セリオの演説を最後まで見届けたかった。

けれど、それ以上に、自分の気持ちが大きくなることが怖かった。

そのときだった。

壇上にいたセリオが、ふとこちらへ目を向けた。

人々の間から、去っていくアレクシアの姿が見える。

「……アレクシア？」

セリオは言葉を区切った。

「みんな、今日は本当にありがとう。これから、この国をもっと良くしていく。約束する」

そして、深く頭を下げた。

国民から再び大きな歓声が上がる。

セリオはその声を背に、壇上から降りた。

そして、アレクシアたちのもとへ駆け出した。

「アレクシア！　待ってくれ！」

「……！」

呼ばれたアレクシアが振り返る。

セリオは息を切らしながら駆け寄り、そのままアレクシアの腕を掴んだ。

「どうして急に帰ろうとするんだ？」

「……別に。私たちの仕事は終わったからよ」

アレクシアは目を合わせない。

するとセリオは、少しだけ笑った。

「君達のおかげで国が救われたんだ！」

そして、そのままアレクシアを抱きしめた。

「ありがとう」

アレクシアの目が大きく見開かれる。

「……！」

一瞬、何も考えられなくなった。

本当は、自分も抱きしめ返したい。

その腕に自分の手を回して、このまま離れたくない。

けれど――。

アレクシアは、動かなかった。

ただ、セリオの腕の中で静かに立っていた。

やがて、ゆっくりと口を開く。

「……悪いけど、私には私なりの仕事があるの」

セリオが少しだけ腕を緩める。

「仕事？」

「喫茶店の店長っていう仕事がね」

アレクシアはようやくセリオを見る。

「私には、帰る場所があるの」

セリオは黙って彼女を見つめた。

そして、何かを決意したように口を開く。

「ならば、僕も――」

「だめ」

即答だった。

セリオが目を丸くする。

「……まだ何も言ってないよ？」

「分かるわよ」

アレクシアは小さく笑った。

「あなたは王子様でしょう」

そう言って、セリオから一歩離れる。

「あなたには、あなたの仕事があるの」

セリオは何も言えなかった。

アレクシアはその顔を見るのが辛くなり、視線を逸らした。

「だから……ここでお別れ」

その言葉とは裏腹に、アレクシアの胸の中には、まだセリオへの想いが残っていた。

アレクシアは車へ向かいかけた足を止めた。

そして振り返り、まだ自分を見つめているセリオに向かって、少しだけ口元を緩める。

「ルミナリア王国にね、喫茶店ローズって喫茶店があるの」

セリオが静かに顔を上げた。

「来てくれたら、サービスぐらいはしてあげるわ」

その言葉に、セリオは一瞬だけ目を見開いた。

「……うん」

短い返事だった。

けれど、その声はどこか嬉しそうだった。

アレクシアは何も言わず、自分の髪を束ねていた黒いリボンへ手を伸ばした。するりとリボンを解くと、長い髪が肩へと落ちる。

セリオはその様子を、黙って見ていた。

「アレクシア？」

アレクシアは答えず、セリオの手を取った。

そして、その手首に黒いリボンを巻いていく。

一度。もう一度。

ほどけないように、丁寧に結んだ。

「……これ」

セリオが自分の手首を見る。

黒いリボンが、そこに残されていた。

「サービスの前払いよ」

アレクシアはそう言って笑った。

「次に来た時、返しに来なさい」

セリオは黒いリボンに触れた。

そして、ゆっくりと顔を上げる。

「……分かった」

その表情には、先ほどまでの寂しさとは違うものがあった。

「絶対に行くよ」

「ええ。待ってるわ」

アレクシアはそう答えると、今度こそ車の方へ向かって歩き出した。

セリオは追いかけなかった。

ただ、その場に立ったまま、黒いリボンが巻かれた自分の手首を見つめていた。

そして、遠ざかっていくアレクシアの背中を、最後まで見送った。

彼女は一度も振り返らなかった。

けれど、セリオは知っていた。

もうこれで終わりではない。

次は自分が、彼女のいる場所を訪ねればいい。

ルミナリア王国。喫茶店ローズ。

そこには、自分を待つかもしれない一人の女性がいる。

セリオは手首の黒いリボンをそっと握りしめた。

車がヴァレンティア王国の城下町を抜け、国境へ向かう道を走っていた。

運転席のアルフレッドは、前方を見たまま、ふと思い出したように口を開いた。

「エド兄、アレクシア。二人ともヴァレンティア王国に残っててもよかったんだよ？」

アレクシアが窓の外を見たまま、少しだけ眉を動かす。

後部座席の空気が、一瞬静かになった。

エドワードは即答した。

「バカ言うな」

その声には迷いがなかった。

「僕らの帰る場所は、ローズだろ」

アルフレッドがちらりと横を見る。

「でもさ。エド兄はレティシアと再会したし。アレクシアは――」

「それ以上言ったら、車から放り出すわよ」

アレクシアが鋭く言った。

「はいはい。怖い怖い」

アルフレッドは楽しそうに笑う。

エドワードは窓の外を眺めたまま続けた。

「それに、僕がいなくなったらローズの安全管理はどうするんだよ」

「アンナが困っちゃうしね〜」

「それもある」

「オスカーさんも、きっと心配になります」

アンナがそう言うと、少し離れた席にいたオスカーが小さく頷いた。

「……はい。アレクシア様がいなくなるのは、困ります」

アレクシアは一瞬だけオスカーを見る。

「オスカー」

「……はい」

「厨房、ちゃんと守ってる？」

「も、もちろんです……！」

その返事に、アレクシアは小さく笑った。

アルフレッドがハンドルを切る。

「ほらね。結局、みんな帰る場所があるんだよ」

エドワードは少しだけ口元を緩めた。

「そういうこと」

「僕らは王子様や騎士団長じゃないからね〜」

「お前は何をしていたってうるさいだろ」

「ひどいなぁ」

車内に小さな笑いが起こる。

アレクシアは再び窓の外へ視線を戻した。

ヴァレンティア王国は、少しずつ遠ざかっていく。

そして、あの城も、セリオの姿も。

けれど、アレクシアはもう振り返らなかった。

「……ローズに帰ったら忙しいわよ」

「店、休んでる間の仕事が溜まってるだろうしね」

「そういうこと。さっさと帰りなさい」

「はいはい、店長」

アルフレッドはアクセルを踏み込んだ。

車は進む。

喫茶店「ローズ」という、彼らの帰る場所へ向かって。