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「赤いバラが好き」

二人は城内の廊下を進んでいた。追っ手を警戒しながらも、先ほどまでの緊迫した空気はほんの少しだけ和らいでいる。セリオは隣を歩くアレクシアを見て、ふと思い出したように口を開いた。

「それで、さっきの答えだけど……好きなバラは？」

アレクシアは少し考えてから、素っ気なく答えた。

「赤いバラが好き」

「君っぽいね」

セリオが微笑む。

アレクシアは横目で彼を見る。

「嫌味？」

「まさか」

セリオは穏やかに笑った。

「綺麗だと思っただけだよ」

「……そう」

アレクシアはそれ以上何も言わなかったが、ほんの少しだけ頬が緩んだ。

その直後、セリオは彼女の手を取った。

「こっち」

「え？」

「ちょっと寄りたいところがあるんだ」

セリオはアレクシアの手を引き、廊下の奥にある扉へ向かった。周囲を確認してから鍵を開け、二人で中へ入る。

扉が閉じる。

そこは、外の城内とは雰囲気の違う部屋だった。

室内には棚がいくつも並び、それぞれに小さな容器や袋が整然と収められている。容器には種類ごとの名前が記され、温度や湿度を管理するための設備も設置されていた。

アレクシアは部屋を見回した。

「ここは？」

セリオは棚の一つへ歩み寄る。

「ここはね、薔薇の種を管理している専用の部屋だよ」

「薔薇の種……？」

「そう。ヴァレンティアでは昔から薔薇の栽培が盛んでね。王家が管理している品種もあるんだ」

セリオは棚に並んだ種を眺めながら続けた。

「ここなら、しばらく隠れていられると思う」

アレクシアは部屋の中をもう一度見回した。

そして、赤い薔薇の名前が書かれた小さな容器を見つける。

「……本当に、薔薇ばっかりね」

「気に入った？」

「ええ。少しだけ」

セリオは嬉しそうに笑った。

「それなら、ここへ来てよかった」

「……どうして？」

「君が赤いバラが好きだって聞いたから」

アレクシアは一瞬、言葉を失った。

「……あなた、こんな状況でもそういうこと考えてたの？」

「うん」

「変な王子様ね」

「そうかもしれない」

二人は顔を見合わせる。

そして、静かな種子管理室の中で、ほんの一瞬だけ穏やかな時間が流れた。

薔薇の種を管理する部屋に、突然、荒々しい足音が響いた。

アレクシアとセリオが振り返る。

扉が勢いよく開かれた。

「やっと追いついたわ……」

そこに立っていたのは、ルクレツィアだった。

髪は乱れ、呼吸も荒い。それでも、その目だけは執念深く二人を捉えている。

セリオは深いため息をついた。

「ルクレツィア……」

そして、もう逃げることを諦めたように肩を落とす。

「はぁ……。もういいや」

アレクシアが隣でセリオを見る。

セリオは静かにルクレツィアを見据えた。

「ハッキリ言うよ」

「……何を？」

セリオは部屋を見回し、それから棚に並ぶ無数の種へ視線を向けた。

「ここが、ヴァレンティア王国の秘宝だよ」

「…………は？」

ルクレツィアの表情が固まった。

「嘘よ……」

「本当だよ」

セリオは淡々と答える。

「ヴァレンティア王家が代々守ってきたもの。それは、この国で受け継がれてきた薔薇の種そのものなんだ」

ルクレツィアの瞳が大きく見開かれる。

「そんな……」

「王家だけが管理している特殊な品種もある。だから、ここは厳重に管理されている」

「嘘……嘘よ！」

ルクレツィアの声が震え始める。

「そんなものが……秘宝ですって？」

次の瞬間。

「ふざけないでぇぇぇぇぇっ！！」

絶叫が部屋中に響き渡った。

ルクレツィアは棚へ駆け寄ろうとする。

「私が欲しかったのは、こんな……こんな種じゃない！」

そのとき、外から兵士たちが駆け込んできた。

「ルクレツィア様！」

「確保しろ！」

兵士たちがルクレツィアを取り押さえる。

「離しなさい！　私はこの国の――！」

「もう終わりです、ルクレツィア様」

その言葉に、ルクレツィアが激しく抵抗する。

しかし、兵士たちは彼女をそのまま拘束した。

そして、一人の兵士がルクレツィアの顔を見て、息を呑んだ。

「……え？」

別の兵士も目を見開く。

「待て……この顔……」

アレクシアも驚いたようにルクレツィアを見る。

これまで彼女が人前で見せていた、美しく整った顔立ちは、もうどこにもなかった。

長い間張り詰めていた緊張と激しい感情によって、化粧も崩れ、その素顔が露わになっている。

そこにあったのは、これまでの美貌からは想像もつかないほど老いて見える、険しく歪んだ顔だった。

まるで別人だった。

「……これが、ルクレツィア様……？」

兵士たちの間に動揺が広がる。

ルクレツィアは自分の顔を隠そうとする。

「見るな……！」

しかし、もう遅かった。

セリオは何も言わず、ただ静かに彼女を見つめていた。

アレクシアはセリオの隣に立ったまま、静かに息を吐く。

ようやく、長かった騒動に終わりが見え始めていた。

そしてセリオは、棚に並ぶ薔薇の種へ視線を向ける。

この国が守ってきた本当の秘宝。

それは、権力でも金でもなかった。

長い年月をかけて受け継がれてきた、小さな種だった。