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「好きなバラってある？」

ルクレツィアの顔から、完全に余裕が消えた。

「……渡さない？」

その言葉を噛み締めるように、彼女はアレクシアを睨みつける。

「あなたが、私にそんなことを言うの？」

「言うわよ」

アレクシアは一歩も退かなかった。

「セリオは物じゃない。誰かの都合で手に入れたり、渡したりするものじゃないでしょう」

「綺麗事を……！」

ルクレツィアが声を荒らげる。

「この国で権力を握るには、綺麗事だけでは足りないのよ！私はここまで来たの！セリオ様との結婚も、王家の秘宝も、全部私が手に入れる！」

「だからって、セリオの意思を無視していい理由にはならない」

セリオが静かに言った。

ルクレツィアが振り向く。

「……あなたまで」

「僕はもう、君の言いなりにはならない」

セリオの声には、これまでにない強さがあった。

「僕は王子として、この国を守る。そして、自分の人生も自分で決める」

「黙りなさい！」

ルクレツィアが叫んだ。

その声に、セリオは一瞬だけ目を伏せる。

だが、すぐに顔を上げた。

「嫌だ」

短い言葉だった。

ルクレツィアが息を呑む。

「僕は君とは結婚しない」

「……！」

「何度でも言う。僕は、君の望みのために自分を差し出すつもりはない」

アレクシアは隣に立つセリオを見つめた。

その横顔には、王子としての覚悟がはっきりと浮かんでいる。

ルクレツィアはしばらく黙っていた。

そして、ゆっくりと笑った。

「そう……。なら、仕方ないわね」

その言葉に、セリオの表情が険しくなる。

「何をするつもりだ」

「簡単なことよ」

ルクレツィアは二人を見据える。

「あなたが私のところへ戻ってくるまで、私は何度でも追う。それだけ」

「諦める気はないのね」

アレクシアが言う。

「ええ。絶対に」

ルクレツィアは踵を返した。

だが、その直後だった。

遠くから複数の足音が聞こえてきた。

ルクレツィアの表情が変わる。

「……来たわね」

セリオが振り返る。

街道の向こうから、兵士たちがこちらへ向かってくる。

アレクシアが小さく息を吐いた。

「また走ることになりそうね」

「……そのようだね」

セリオは苦笑する。

そして、自然な動作でアレクシアの手を取った。

今度も、指を絡めたまま。

「行こう、アレクシア」

「ええ」

二人は同時に走り出した。

その背中を見つめながら、ルクレツィアは拳を握り締める。

「……セリオ様は、私のものよ」

しかし、その声は二人にはもう届かなかった。

二人は街道を走っていた。背後からは兵士たちの足音が迫っている。けれど、セリオはなぜか少しだけ考え込んでいた。

そして突然、繋いだ手を握ったままアレクシアへ顔を向ける。

「アレクシア、聞きたいことがあるんだ！」

「何よ？」

「好きなバラってある？」

アレクシアは一瞬、何を言われたのか理解できなかった。

「……は？」

「好きなバラ。色とか、種類とか」

「この状況で何聞いてるのよ！」

アレクシアは思わず声を上げた。

「今、私たち追われてるのよ！？　どうして急にバラの話になるの！？」

「いや、その……」

セリオは走りながら困ったように笑う。

「聞いておきたかったんだ」

「だからって今じゃないでしょう！」

「……すまない」

セリオは素直に謝った。

アレクシアは呆れたように彼を見る。

「もう……」

それでも、繋いだ手は離さなかった。

その二人の後方では、ルクレツィアが歩いていた。

走ってはいない。

ただ、二人の姿を見失わないように、一定の速度で歩き続けている。

その顔からは、かつての優雅さも理性的な雰囲気も消えていた。

ただ、セリオとアレクシアだけを見つめている。

「……バラですって？」

低い声が漏れる。

「そんな話をしている場合じゃないでしょう……」

彼女の瞳は異様なほど鋭く、完全に冷静さを失っていた。

「セリオ様……」

口元だけが、ゆっくりと歪む。

「あなたは、私から逃げられないわ」

そのままルクレツィアは、二人の後を追い続けた。

一方、前を走るアレクシアは、ふとセリオを見る。

「……で？」

「え？」

「好きなバラを聞いて、どうするつもりだったの？」

セリオは少しだけ黙った。

「それは……全部終わってから話すよ」

「またそれ？」

「今度こそ約束する」

「……分かったわ」

アレクシアは小さく笑った。

「じゃあ、ちゃんと覚えておきなさい」

「うん」

二人は再び前を向く。

その先には、仲間たちが待っている。

そしてセリオは、まだ言葉にできていない想いを胸に抱えたまま、アレクシアの手を握り続けていた。