喫茶店ローズ

喫茶店ローズ第2章〜ヴァレンティア王国編〜

喫茶店ローズ第2章〜ヴァレンティア王国編4話〜 「せっかく旅行に来たのに」

ヴァレンティア王国の外縁を走る街道は、国境を越えた直後からその性質を変える。

整えられた石畳の両側には薔薇が咲き乱れ、手入れされた運河が道に沿うように流れている。水面は陽光を受けて細かく揺れ、まるで街そのものが光を吸い込んでいるかのようだった。

「本当に、綺麗な国ですね」

アンナは窓に身を寄せ、外の景色を見つめていた。

「薔薇と水の国、というのも納得です」

「観光としては、完璧だな」

颯太は短く返しながら、同じ方向へ視線を向ける。

平和。

その言葉が自然と浮かぶ。

だが、その静けさは長く続かなかった。

遠くから、異質な音が混ざり始める。

風でも馬車でもない。機械の唸りに近い音だった。

「……車？」

オスカーが顔を上げる。

次の瞬間、それは視界に現れた。

黒塗りの車両が、街道を破壊するような勢いで走ってくる。速度は明らかに異常だった。後輪は滑り、土を巻き上げながら制御を失っているようにも見える。

さらにその背後。

同じ黒い車両が複数台、正確な隊列で追跡していた。

逃走と追跡。

明確な構図だった。

「何だ、あれ……」

アルフレッドの声が低くなる。

その瞬間、追われている側の車がこちらへと進路を振った。

逃げ場として選ばれたのか、それとも偶然か。

判断する間もなく、窓が開く。

中にいた青年が叫んだ。

「どいて！！」

整った顔立ち。黒髪。深い青の瞳。

身なりは上質だが、今はそれを気にしている余裕はない。必死の表情だった。

直後、追跡車の窓から火花が散る。

銃声。

乾いた音が空気を裂いた。

後方のガラスが砕ける。

アンナが息を呑む。

「撃たれてる……！」

「状況が悪いな」

エドワードが静かに呟いた。

アルフレッドは即座に動いた。

燕尾服の内側から銃を抜き、追跡車へ照準を合わせる。

「タイヤを潰す」

合理的な判断だった。

しかし――

「やめろ！！」

叫んだのは、撃たれかけている本人だった。

アルフレッドの指が止まる。

「は？」

青年はハンドルを握ったまま、必死に首を振る。

「撃たないでくれ！！」

「追われてるんだろ」

「そうだけど！」

「じゃあ黙ってろ」

「黙れない！！」

意味の通らないやり取りだった。

青年は一瞬言葉を選び、そして絞り出すように言った。

「彼らを殺したくないんだ！」

その一言で、空気が変わる。

追跡車は明確に攻撃を続けている。

それでも青年は、そこに“殺意”ではなく“命令”を見ていた。

エドワードの視線がわずかに細くなる。

「……本気か」

その反応が答えだった。

偽善ではない。理想でもない。

ただの意志だった。

しかし、その意志は今の状況ではあまりに危うい。

「来るわよ！」

アレクシアの声。

再び銃撃。

アレクシアは車窓の外を見据えながら叫んだ。

「オスカー！　あの車に近づけて！」

前方を猛スピードで走る黒い高級車。その後ろには数台の追跡車が食らいついている。銃を持った男たちの姿まで見えた。

運転席のオスカーは青ざめた顔でハンドルを握り締める。

「む、無茶です……！」

「いいから！」

「はいぃっ！」

悲鳴混じりの返事と同時にアクセルが踏み込まれた。

車体が大きく唸りを上げる。

アンナが後部座席で悲鳴を上げた。

「アレクシア様！？」

「捕まってなさい！」

距離は急速に縮まっていく。

風圧が窓を震わせた。

追跡車から発砲音が響く。

その瞬間、アレクシアは迷わずドアを開いた。

「おい」

エドワードが呆れた声を出す。

「死ぬなよ」

「努力するわ」

次の瞬間には飛び出していた。

風が全身を叩く。

車と車の隙間。

ほんのわずかな距離。

アレクシアは黒い車の窓枠を掴み、そのまま助手席へ身体を滑り込ませた。

運転席の青年が絶句する。

深い青の瞳、整った顔立ち。

驚きで固まった表情。

「なっ……！？」

「説明は後！」

アレクシアは叫んだ。

「このままじゃ追いつかれる！」

青年は混乱したまま彼女を見る。

「いや、君誰！？」

「旅行者！」

「旅行者は走行中の車に飛び乗らない！」

至極真っ当な意見だった。

しかしアレクシアは聞いていない。

「ハンドル貸して」

「貸さない！」

「貸しなさい！」

「嫌だ！」

「頑固！」

「君にだけは言われたくない！」

怒鳴り合いながら二人とも気付いていなかった。

前方の道路に。

石壁が迫っていることに。

青年の表情が変わった。

「まずい」

その一言にアレクシアも視線を向ける。

急カーブ。

速度。

タイミング。

全てが噛み合っていなかった。

「やばっ」

「やめろ！」

青年が叫ぶ。

アレクシアがハンドルへ伸ばした手を掴む。

「危ない！」

次の瞬間だった。

強い力で身体を引き寄せられる。

気付けば青年の胸に抱き込まれていた。

「きゃっ――」

轟音。

激しい衝撃。

車体が石壁へ激突した。

金属が悲鳴を上げる。

窓ガラスが砕け散る。

視界が白く弾けた。

やがて。

静寂が訪れる。

風だけが吹いていた。

アレクシアはゆっくり目を開いた。

身体は動く。

痛みもない。

不思議に思って顔を上げる。

そこでようやく気付いた。

自分が青年の腕の中にいることに。

青年は壁側へ身体を向けていた。

まるで盾になるように。

アレクシアは数秒沈黙した。

青年も何も言わない。

先に口を開いたのは青年だった。

「……怪我は？」

低く穏やかな声だった。

アレクシアは身体を起こす。

「ないわ」

そして青年を見る。

額から血が流れていた。

「あなたはあるみたいだけど」

青年は額を触った。

指先に赤が付く。

「ああ」

苦笑する。

「たいしたことないよ」

「十分たいしたことあるわ」

「そうかな」

「そうよ」

即答だった。

青年は思わず笑う。

「君、面白いね」

「褒め言葉として受け取っておくわ」

青年は小さく息を吐いた。

そして窓の外を見つめる。

追跡車は見えない。

遠くには薔薇畑が広がっていた。

風に揺れる花々が陽光を反射している。

あまりにも穏やかな景色だった。

「ごめん」

不意に青年が言った。

アレクシアが視線を向ける。

「せっかく旅行に来たのに」

青年は苦笑した。

「こんなことに巻き込んでしまった」

今度の謝罪には冗談がなかった。

本気で申し訳なく思っているのが伝わる。

アレクシアは少しだけ彼を見つめた。

整った横顔。

疲れた目。

責任を抱え込んだ人間特有の表情。

「別にいいわ」

「いいの？」

「あなたのせいじゃないもの」

青年は少し驚いたようだった。

アレクシアは続ける。

「それに」

「うん？」

「逃げてる人の顔くらい見れば分かる」

青年が黙る。

「自分のためだけに逃げてる顔じゃなかった」

風が吹いた。

薔薇の花弁が一枚、窓から入り込む。

青年はそれを見つめたまま呟く。

「国を守りたいんだ」

静かな声だった。

「でも国民も傷付けたくない」

アレクシアは何も言わない。

青年は続けた。

「追ってきた連中も本当は国の人間なんだ」

苦しそうな笑みを浮かべる。

「敵じゃない」

「でも追われてる」

「そう」

「面倒ね」

思わず本音が出た。

青年は吹き出した。

「面倒だよ」

「でしょうね」

「かなりね」

二人は少しだけ笑った。

その空気が、先ほどまでの緊張を和らげる。

青年は改めてアレクシアを見る。

「そういえば名乗ってなかった」

「そうね」

「僕はセリオ」

青い瞳が真っ直ぐ向けられる。

「セリオ・ダルヴァル・ヴァレンティア」

アレクシアは一瞬だけ固まった。

「……ふーん」

「うん」

「そう」

「うん」

「あなた、何したの？」

「逃亡」

即答だった。

アレクシアは額を押さえた。

「頭痛がしてきたわ」

セリオは申し訳なさそうに笑った。

その時だった。

遠くからエンジン音が聞こえてくる。

二人が振り返る。

林道の向こうから一台の車が現れた。

ボンネットはへこみ、ドアには傷が増え、見るからに満身創痍である。

それでも走っている。

運転席ではオスカーが泣きそうな顔でハンドルを握り、助手席からアルフレッドが身を乗り出していた。

「おーい！生きてるかー！」

「生きてますぅぅぅ！」

オスカーの絶叫が響く。

後部座席ではアンナが涙目になっており、颯太は疲れ切った表情を浮かべ、エリオットとセドリックは安堵した表情。ガブリエルは静かに祈りを捧げていた。

その光景を見たセリオは思わず吹き出した。

「彼らは？」

「私の家族みたいなものよ」

「賑やかだね」

「かなりね」

セリオは笑った。

事故の直後だというのに、不思議と心が軽くなっていることに気付く。

薔薇の国へ吹く風は穏やかだった。

そして彼はまだ知らない。

この出会いが、自分の運命を大きく変えていくことになるのを。