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喫茶店ローズ第二章〜3話ヴァレンティア王国はどうでしょう〜

店内には穏やかな静けさが流れ、食器の触れ合う音や遠くの厨房から聞こえる包丁の音だけが、ゆっくりと空間を満たしている。

アンナが旅行の話を持ち出してからしばらく経っていた。

最初は思いつきのような雑談だったはずなのに、不思議と誰も完全には流さなかった。

それどころか、少しずつ現実味を帯び始めている。

そんな空気の中だった。

「では、ヴァレンティア王国はどうでしょう」

穏やかな声が静かに響いた。エリオットだった。

彼はティーポットを手にしたまま、ごく自然な動作でカップへ紅茶を注いでいる。

まるで今日の天気を話すような口調だった。

だが、その一言に店内の視線が集まった。

「ヴァレンティア、ですか？」

アンナが首を傾げる。

エリオットは微笑んだ。

「ええ。“薔薇と水の国”と呼ばれている王国です」

その言葉に、アンナの目が少しだけ輝く。

エリオットは紅茶の香りを確かめるように目を細めながら続けた。

「王都には大きな運河が張り巡らされておりまして、水路沿いには薔薇が植えられています。街全体が花と水によって彩られているのです」

店の窓から差し込む光の中で、彼の声は静かに流れていく。

「王家の紋章にも薔薇が描かれております。王宮には広大な薔薇園があり、代々の王族が散策や休息に用いてきた場所として有名ですね」

アンナは思わず息を呑んだ。

頭の中に景色が浮かんでいるのだろう。

花で満たされた庭園。

透き通る水路。

陽光を反射する噴水。

まだ見たこともない国なのに、その光景はどこか夢のように美しく感じられた。

「きれい……」

自然に零れた呟きだった。

エリオットは穏やかに頷く。

「薔薇は美と愛を象徴し、水は清らかさと流れを意味しております。その思想は建築や芸術だけでなく、人々の生活にも深く根付いております」

その説明を聞きながら、颯太は窓の外を眺めていた。

だが見ているのは店の前の通りではない。

頭の中で組み上がる景色だった。

風に揺れる花。

ゆっくり流れる水。

騒音のない空間。

胸の奥に沈んでいた疲れが、少しだけ軽くなるような場所。

「……静かそうだな」

気づけばそう口にしていた。

エリオットは微笑む。

「ええ。観光客はおりますが、王都の外れや王宮周辺の庭園であれば、とても穏やかな時間を過ごせます」

まるで颯太が求めるものを知っていたかのような返答だった。

颯太は小さく息を吐く。

悪くない。

むしろ、かなりいい。

「いいかもしれません」

そう答えると、アンナが勢いよく振り返った。

「本当ですか？」

「ああ」

今度は迷わなかった。

アンナの顔がぱっと明るくなる。

「薔薇園、見てみたいです」

その声は弾んでいた。

普段のアンナは誰かのために動くことが多い。

自分の希望を前に出すことは少ない。

だからこそ、その言葉はとても素直な願いに聞こえた。

アレクシアは腕を組みながら静かに考えている。

店長らしい視線だった。

夢ではなく現実として成立するかを見ている。

「距離は？」

短い質問。

エリオットは即座に答えた。

「移動時間を考慮しても問題ありません」

「治安は？」

「王都周辺であれば非常に良好です」

無駄のないやり取りだった。

アレクシアはしばらく黙る。

全員がその判断を待った。

厨房ではオスカーが包丁を動かしている。

エドワードは黙って紅茶を飲んでいる。

アルフレッドだけが面白そうに状況を眺めていた。

やがて、

「……悪くないわね」

アレクシアがそう言った。

アンナの表情がさらに明るくなる。

アルフレッドが笑った。

「ほら決まりじゃないか」

「まだ決まってないわ」

即座に返される。

だが、その声に否定の色は薄かった。

調整すべきことはある。

日程も予算も確認しなければならない。

それでも、誰も反対していない。

それが答えだった。

颯太は再び窓の外へ視線を向ける。

いつもの街並みが広がっている。

見慣れた景色だ。

けれど、少し先には別の景色が待っている気がした。

水の流れる音。薔薇の香り。

穏やかな風。

その光景を想像していると、近くから小さな声が聞こえた。

「楽しみです」

アンナだった。

まるで自分に言い聞かせるような声。

けれど、その瞳には確かな期待が宿っている。

颯太はその横顔を見て、何も言わなかった。

ただ静かに紅茶を口へ運ぶ。

少し冷めてしまった紅茶は、それでも不思議といつもより美味しく感じられた。

旅行の計画は、まだ始まったばかりだった。