喫茶店ローズ

第1章

喫茶店ローズ20話「今度はどこで喧嘩になるかな」

食堂の騒ぎからしばらく後。

僕はオズワルドの執務室に立たされていた。

壁一面の書棚。重たい机。窓から差し込む午後の光。

軍の施設らしい、無駄のない部屋だ。

そして、その机の向こう側に立つ男。

オズワルド。

彼は腕を組んだまま、しばらく黙って僕を見ていた。

「……」

僕も黙っている。

沈黙が長い。

こういうとき、だいたい怒っている。

「……」

さらに数秒。

それから、オズワルドが口を開いた。

「貴様」

「うん？」

「着任初日に食堂で三人を半殺しにしたそうだな」

僕は少し考える。

「半殺しではないよ」

「違うのか」

「二人は軽傷」

オズワルドのこめかみに血管が浮く。

「問題はそこではない」

僕は素直に頷いた。

「そうだね」

「貴様は警護隊の人間だ」

「たぶん」

「隊員を叩きのめす仕事ではない」

「向こうから来たんだけど」

オズワルドは机を軽く叩いた。

乾いた音が部屋に響く。

「貴様は火種だ」

僕は首を傾ける。

「火？」

「来た初日に隊内の空気を壊した」

「そんなに？」

「そんなにだ」

僕は少し考える。

それから肩をすくめた。

「でも、みんな静かになったよ」

オズワルドは深く息を吐いた。

完全に怒っている顔だ。

しかし声は低く、冷静だった。

「……貴様は理解していない」

「何を？」

「この隊は“問題児の集まり”だ」

僕は少し笑う。

「知ってる」

夏芽。

美琳。

ジンドウ。

ロウ。

すずら。

全員、能力はあるが評価が低い。

理由は同じだ。

報告しない。命令に従わない。自分のやり方を曲げない。

オズワルドは言う。

「だからこそ、余計な火種は不要だ」

僕は頷く。

「なるほど」

「理解したか」

「うん」

僕は静かに言った。

「つまり、もっと静かに殴れってことだね」

数秒。

完全な沈黙。

オズワルドの眉がゆっくり下がる。

「違う」

「違うの？」

「殴るな」

僕は困った顔をした。

「難しい注文だ」

オズワルドは机の上の書類を一枚取り上げた。

「……貴様には仕事を与える」

「仕事？」

「警護任務だ」

僕は目を細める。

「僕、ウェイターなんだけど」

「今は警護隊だ」

「いつ決まったの」

「私が決めた」

強い口調だった。

僕は少し考え、それから頷く。

「ワンマンだね」

オズワルドは書類を机に置く。

「対象は市街地巡回」

「巡回？」

「最近、不審な動きがある」

僕は椅子に腰を下ろした。

「へぇ」

「前線ではない」

「それは残念」

「貴様には監視をさせる」

「老人に？」

「貴様は老人ではない」

またそれだ。

僕は笑った。

「で、誰と？」

オズワルドは答える。

「例の班だ」

僕は少し考える。

「夏芽たち？」

「そうだ」

僕は頷いた。

「あの子たち、真面目だから疲れるよ」

オズワルドは冷たく言う。

「貴様が一番疲れる」

僕は肩をすくめた。

「否定できない」

オズワルドは最後に言った。

「今すぐ向かえ」

「もう？」

「もうだ」

僕は立ち上がる。

警護服を整える。

扉へ向かう。

ドアノブに手をかけたとき、後ろから声が飛んだ。

「エドワード」

僕は振り返る。

オズワルドが言う。

「次に隊内で騒ぎを起こしたら」

僕は笑った。

「起こしたら？」

オズワルドの声は低かった。

「本気で叩きのめす」

数秒。

僕は少し考える。

それから穏やかに答えた。

「出来て当然だね」

オズワルドの目が細くなる。

僕はドアを開けた。

廊下の空気が流れ込む。

「さて」

小さく呟く。

「今度はどこで喧嘩になるかな」

警護隊本部の廊下。

オズワルドの執務室の扉が開き、僕は外に出た。

さっきまでの重たい空気が、背中の向こうに残っている。

「……怒られた」

小さく呟く。

まあ当然だろう。

着任初日に食堂を半壊させたのだから。

廊下の壁にもたれ、腕を組んでいる男がいた。

ジンドウだ。

坊主頭に、太い腕。

いつものように仏頂面でこちらを見ている。

僕は軽く手を振った。

「やあ」

ジンドウは鼻で笑う。

「……やっぱ怒られたか」

「うん」

「当たり前だ」

僕は肩を回した。

「でも仕事もらったよ」

「巡回だろ」

「知ってるの？」

「オズワルドのやり方ぐらい分かる」

ジンドウは壁から背を離し、ゆっくり近づいてくる。

廊下には他にも隊員がいたが、皆さりげなく距離を取っていた。

さっきの食堂の件が、もう広まっているのだろう。

ジンドウは僕の目を見て言った。

「……あんた」

「うん？」

「気に入らねぇんだよ」

僕は少し考える。

「よく言われる」

ジンドウは続ける。

「年寄りのくせに、強いからって好き勝手やって」

「そう？」

「隊の空気も考えねぇ」

僕は軽く笑った。

「空気読むの苦手なんだよね」

ジンドウは鼻で笑う。

「分かってる」

数秒、沈黙。

それからジンドウが低い声で言った。

「クズが神になろうと思い上がるからだ」

廊下の空気が少し冷える。

僕はその言葉を聞いて、少しだけ目を細めた。

「……神？」

ジンドウは腕を組む。

「強い奴は大体そうだ」

「どっち？」

「自分が特別だと思い始める」

僕は少し考える。

それから静かに言った。

「それは違うね」

ジンドウの眉が動く。

僕は壁にもたれた。

「僕は自分がクズなの知ってるよ」

廊下を歩く隊員たちが足を止める。

ジンドウは黙って聞いている。

僕は続けた。

「神なんて思ったことない」

「じゃあ何だ」

僕は少し笑った。

「生き残っただけ」

短い言葉だった。

ジンドウはしばらく黙る。

それから小さく息を吐いた。

「……気に入らねぇ」

「だろうね」

「だが」

ジンドウは少しだけ口元を歪めた。

「強いのは認める」

僕は肩をすくめる。

「ありがとう」

そのとき、廊下の奥から声が聞こえた。

「ジンドウさーん！」

夏芽だ。

走ってくる。

後ろには美琳とすずら。

ロウも静かに歩いている。

美琳が近づいて言った。

「巡回行くってよ」

ジンドウが顎で僕を指す。

「原因はこいつ」

美琳はため息をつく。

「ほんと迷惑」

夏芽は少し頭を下げた。

「よろしくお願いします」

すずらは微笑む。

「怪我しないでくださいね〜」

ロウは僕をじっと見ている。

僕はその五人を見渡した。

それから小さく笑う。

「いいね」

美琳が眉をひそめる。

「何が」

僕は答える。

「この班」

そして歩き出した。

「退屈しなさそうだ」