喫茶店ローズ

第1章

喫茶店ローズ19話「喫茶店のチョコタルトが恋しいな」

丁度、昼の12時だった。

昼食を取ることにした僕ら。

思っていた以上、警護隊の食堂は広かった。

天井は高く、長いテーブルがいくつも並び、昼の時間帯ということもあって隊員たちで賑わっている。金属トレーの音、椅子を引く音、雑談。軍の施設らしい、どこか荒い空気だ。

僕はトレーを持ったまま、周囲をゆっくり見渡した。

「……随分多いね」

隣に立つ美琳が肩をすくめる。

「警護隊って人数だけはいるのよ」

夏芽は静かに言う。

「座りましょう」

僕たちは奥のテーブルに腰を下ろした。

僕、夏芽、美琳、すずら、ジンドウ、ロウ。

六人。

しかし座った瞬間、周囲の空気が少し変わる。

視線。

ひそひそ声。

笑い声。

露骨ではないが、分かりやすい。

僕はスープを一口飲みながら言った。

「……随分舐められているね」

美琳が苦笑する。

「まあ、いつものこと」

「いつもの？」

ジンドウが肉を噛みながら言う。

「俺らは“下級の寄せ集め”扱いだからな」

「功績はあるのに？」

「報告しねぇからな」

すずらがのんびり言う。

「評価って難しいですよね〜」

そのときだった。

近くのテーブルから、わざとらしい声が聞こえる。

「おい見ろよ」

「例の落ちこぼれ班だ」

笑い声。

僕はフォークを置いた。

「へぇ」

夏芽は気まずそうに俯く。

美琳は舌打ちする。

ジンドウは無視して食事を続ける。

ロウは何も言わない。

そのうち、一人の男が立ち上がった。

体格は中型。いかにも腕に自信がありそうな歩き方だ。仲間たちがニヤニヤしている。

男は僕たちのテーブルに近づく。

「へぇ」

僕を見下ろす。

「新入りのジジイか」

僕はスープを飲みながら答える。

「そうらしい」

男は笑う。

「ここは老人ホームじゃねぇぞ」

周りからクスクス笑いが起きる。

僕は首をかしげる。

「そうなんだ」

男はさらに顔を近づける。

「ちゃんと歩けるのか？」

美琳が小さく呟く。

「……あーあ」

ジンドウは肉を噛みながら言う。

「知らねぇぞ」

男は僕の肩を軽く押した。

「おいジジイ」

その瞬間。

僕はトレーを机に置いた。

そして――

男の腕を掴む。

次の瞬間だった。

ガンッ。

椅子が倒れる音。

男の体が宙に浮き、床に叩きつけられる。

食堂の空気が一瞬で凍る。

男は起き上がろうとするが――

僕の手が肩を押さえた。

ぐにゃり。

嫌な音がした。いや、本当にね。

「ぎゃああああ！！」

悲鳴が響く。

周囲が一斉に立ち上がる。

椅子が倒れ、トレーが落ち、食堂は一瞬で大騒ぎになった。

僕は男の腕を離した。

男は床で悶絶している。

僕は軽く手を払った。

「ごめん」

穏やかな声で言う。

「手加減苦手なんだよねー」

周囲の隊員たちが完全に固まっている。

「……」

「……」

「……は？」

誰かが呟いた。

床に倒れた男の腕は明らかにおかしな方向を向いている。

すずらが慌てて立ち上がる。

「ちょっと失礼しますね〜！」

救急ポーチを開き、男の腕を確認する。

「骨いってますね〜」

美琳は腕を組んで呟く。

「そりゃそうなる」

ジンドウが肉を飲み込み、僕を見る。

「……あんた」

僕は水を飲む。

「うん？」

「ほんとに七十か？」

僕は少し考える。

「たぶん」

ロウは静かにその光景を見ていた。

食堂のざわめきはまだ収まらない。

遠くの隊員たちは、もう笑っていなかった。

僕はスープをもう一口飲む。

「うん」

小さく言う。

「ここの食事、すっごく不味いね」

誰も返事をしなかった。

食堂の騒ぎは、まだ完全には収まっていなかった。

床には倒れた椅子。散らばったトレー。腕を押さえて呻く隊員。そして、その周りで慌てて処置をするすずら。

隊員たちの視線は、ほとんど僕に集まっていた。

七十歳の老人が、一瞬で一人を床に沈めた。

その事実が、まだ理解されていない顔ばかりだ。

僕はそんな空気など気にもせず、椅子に座り直した。

スプーンでスープをもう一口飲む。

「……」

少し考える。

それから、ゆっくり口を開いた。

「いや」

僕はスプーンを皿に戻す。

「もう一回言うね。やっぱりまずいや。ここのご飯」

食堂の空気が、また止まった。

美琳が顔をしかめる。

「今それ言う？」

ジンドウは腕を組んで、呆れた顔をしている。

夏芽は静かに俯いているが、肩が少し震えていた。笑いをこらえているのかもしれない。

すずらは処置をしながら困った顔だ。

僕はトレーを眺める。

硬そうなパン。

脂の多い肉。

塩気の強いスープ。

「……うん」

僕は納得したように頷く。

「まずい」

次の瞬間だった。

僕はトレーを持ち上げる。

そして――

軽く放り投げた。

ガシャン。

金属トレーが食堂の床に落ち、大きな音を立てる。

スープが床に広がり、パンが転がる。

食堂の全員が、完全に固まった。

誰も動かない。

誰も喋らない。

ただ静寂。

僕は手を軽く払った。

「すっきりした」

美琳が額を押さえる。

「ちょっと……あんた……」

ジンドウが低く言う。

「完全に喧嘩売ってるぞ」

僕は肩をすくめる。

「売ってないよ」

そして周囲を見渡す。

隊員たちの視線。

警戒、怒り、困惑。

僕は穏やかに微笑んだ。

「事実を言っただけ」

その瞬間。

遠くのテーブルから椅子が引かれる音がした。

誰かが立ち上がった。

また別の隊員。

それを見て、さらに数人が動く。

空気が一気に変わる。

ジンドウが小さく呟く。

「……ほらな」

美琳がため息をつく。

「完全に敵作った」

夏芽は静かに言う。

「……まずいですね」

ロウは無言で立ち上がっていた。

すずらはまだ負傷者を固定しながら言う。

「皆さん落ち着いてくださいね〜」

しかし誰も落ち着いていない。

食堂の空気は、戦場寸前だった。

その中心で。

僕は椅子に座ったまま、ゆっくり水を飲む。

「……」

それから小さく言った。

「喫茶店のチョコタルトが恋しいな」