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喫茶店ローズ18話「……うぇっ…」

オズワルドに連行されてから、しばらく経った。

警護隊の建物の一室。重たい机、硬い椅子、壁に並ぶ作戦図。いかにも軍務の空気だ。

僕は椅子に深く腰掛けて、退屈そうに天井を見ていた。燕尾服ではなく警護服というのが、どうにも落ち着かない。

「……本当にやるの？」

呟くが、誰も答えない。

正面に立つオズワルドは腕を組んだまま動かない。黒革手袋の指が机を軽く叩く。

「これから貴様を隊に組み込む」

「七十の老人を？」

「貴様は老人ではない」

同じ返答だ。僕は軽く肩をすくめた。

オズワルドは視線を後ろに向ける。

「入れ」

扉が開いた。

最初に入ってきたのは、小柄な女性だった。

ボブショート。ところどころに混じる白髪。琥珀色の瞳。細身で、警護服を軽くアレンジした戦闘装備。

腰には刀。

静かな気配だが、立ち方が明らかに戦闘者だ。

オズワルドが言う。

「私の部下から紹介しよう」

僕は彼女を見て、軽く目を細めた。

「夏芽ぐらい知ってるよ」

その瞬間。

夏芽の顔が固まった。

「……うぇっ…」

小さく声が漏れる。

完全に想定外の反応だったらしい。

僕は椅子の背にもたれながら言う。

「鷹司から何度も聞いてるからね」

夏芽の目がさらに見開かれる。

「祖父が……？」

「うん。孫がいるって。刀振るうと性格変わるとか、白鬼神とか」

夏芽は耳まで赤くなった。

「……あれ全部言ってるんですか……」

「結構楽しそうに」

「複雑です」

僕は笑った。

オズワルドは無視して続ける。

「次」

今度は別の女性が入ってくる。

黒髪のチャイナ風お団子ツイン。毛先にネオンブルーのメッシュ。片目に薄型バイザー。太腿ホルスターにはサイバー銃。

姿勢は堂々としている。

入るなり僕を見て言った。

「へぇ。この人が例の？」

オズワルドが紹介する。

「美琳。戦術支援」

美琳は腕を組んだ。

「へぇ〜。蒼刃ってやつ？」

僕は軽く手を振る。

「昔の名前だよ」

「ほんとに七十？」

「ほんとに」

「嘘くさ」

僕は笑う。

「君、上司に嫌われてるでしょ」

美琳は一瞬止まる。

「……なんで分かるのよ」

「顔」

「顔って何よ」

「噛みつきそうな顔」

美琳は舌打ちした。

オズワルドが無視して次を呼ぶ。

「入れ」

ゆっくりと入ってきたのは、柔らかい雰囲気の女性だった。

ミント系の長い髪。淡い黄緑の瞳。医療マークの腕章。太腿には救急ポーチ。

彼女は軽く頭を下げる。

「すずらです。救護担当です〜」

声がやさしい。

僕は少し驚く。

「警護隊っぽくないね」

すずらは微笑む。

「よく言われます〜」

オズワルドが続ける。

「次」

床が少し重く鳴る。

入ってきたのは大柄な男だった。

坊主頭。太い眉。日焼けした肌。肩と胸に装甲を追加した警護服。背中には大型火力ユニット。

明らかに戦場の男だ。

「ジンドウ」

オズワルドが言う。

ジンドウは僕を見て、顎を少し上げた。

「……あんたが蒼刃か」

「そう呼ばれてたね」

「見た目は普通のジジイだな」

「君は普通のゴリラだね」

美琳が吹き出す。

ジンドウは少し笑った。

最後に、扉の横に大きな影が現れる。

ゆっくりと歩いてくる。

背が高い。190近い。体は分厚い。

紫寄りのオレンジの髪。顔の半分以上が包帯。全身に火傷の痕。

無言で立つ。

オズワルドが言う。

「ロウ」

ロウは何も言わない。

ただ僕を見る。

視線だけが鋭い。

僕は少し観察して言った。

「面白いね」

ロウは何も答えない。

ジンドウが代わりに言う。

「こいつは喋らねぇ」

「そう」

僕は立ち上がる。

警護服の裾を軽く整える。

目の前には六人。

前衛の刀、電子戦の銃、救護、火力支援、即興戦闘。

そして、合理主義の上官。

僕はため息をつく。

「……喫茶店の方が平和だったな」

美琳が言う。

「辞めれば？」

僕は笑った。

「そうしたいんだけど」

オズワルドが言う。

「出来て当然だ」

僕は肩をすくめた。

「はいはい」

それから、夏芽を見る。

彼女はまだ微妙に固まっていた。

僕は軽く笑う。

「鷹司、君のこと結構自慢してたよ」

夏芽の顔がまた赤くなる。

「……やめてください……」

僕は小さく呟いた。

「面白い隊だね」

そして心の中で思う。

この街。

どうやら退屈はしなさそうだ。

部屋の空気は、どこか張り詰めていた。

紹介が終わったあとも、誰も席を外そうとはしない。警護隊の連中はそれぞれ壁際や机の周りに立ち、静かに様子を見ている。

僕はその中心で、退屈そうに肩を回した。

警護服というものはどうにも窮屈だ。燕尾服ならもう少し優雅に振る舞えるのに、今はどうにも落ち着かない。

「……喉乾いたな」

机の端に置かれていた水差しを見つけ、僕はそちらへ歩いた。

透明なグラスを取り、ゆっくり水を注ぐ。水面が揺れて、薄い光を反射した。

そのときだった。

背後から、低い声が聞こえる。

「……随分余裕だな」

振り返らなくても分かる。ジンドウだ。

僕はグラスを持ったまま、肩越しに軽く言う。

「余裕がないと死ぬからね」

ジンドウの額に、太い血管が浮いた。

「さっきから好き勝手言いやがって」

「君のこと？」

「俺のことだ」

僕は少し考えるふりをした。

「ゴリラって言ったのが気に入らなかった？」

美琳が小さく吹き出す。

ジンドウの拳が机に落ちた。

鈍い音。

「てめぇ……」

「怒ると皺増えるよ」

静かな部屋の空気が、さらに重くなる。

オズワルドは何も言わない。腕を組んだまま、ただ見ている。

夏芽も、すずらも、動かない。

僕はそれに気づきながら、グラスを口元へ運んだ。

水を飲もうとした――その瞬間。

乾いた破裂音。

パンッ。

次の瞬間、グラスが弾けた。

水が空中に散る。

僕は反射的に頭を引いた。

「危なっ」

水滴が顔にかかる。

床には砕けたガラスの破片。

そして、壁に小さな弾痕。

ジンドウの手には、いつの間にか銃が握られていた。銃口から、わずかに煙が立っている。

部屋が静まり返る。

すずらが小さく息をのんだ。

美琳は呆れた顔。

夏芽は眉をひそめている。

僕は手に残ったグラスの柄を見て、ゆっくりそれを机に置いた。

それから、ジンドウを見る。

「……君」

穏やかな声で言う。

「水に恨みでもあるの？」

ジンドウの眉がぴくりと動く。

「外したと思うか」

「いや」

僕は足元の破片を見下ろす。

水滴が床を濡らしている。

「わざとだね」

ジンドウはニヤリと笑った。

「次は外さねぇ」

僕は少し黙った。

それから、軽くため息をつく。

「困ったな」

「何がだ」

「喉乾いてるんだよ」

美琳が笑いをこらえている。

僕は机に置かれた水差しを見て、それからジンドウを見る。

「君、もう一回撃つ？」

「撃つぞ」

「じゃあ」

僕は別のグラスを取った。

「今度は当てないでくれる？」

ジンドウのこめかみに血管が浮く。

その瞬間。

「やめろ」

低い声が落ちた。

オズワルドだった。

部屋の空気が一瞬で止まる。

ジンドウは舌打ちして銃を下げた。

僕は肩をすくめる。

「助かった」

そして水を注ぎ、ようやく一口飲んだ。

冷たい水が喉を通る。

「……うん」

僕は小さく言った。

「生き返る」

その様子を見ながら、ジンドウはまだ睨んでいる。

僕はその視線を受け止め、静かに笑った。

「いいね」

小さく呟く。

「この職場、退屈しなさそうだ」