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喫茶店ローズ17話「蒼刃」

扉が閉まったあと、店の中にはしばらく沈黙が残った。

テーブルの上には、潰れたチョコタルト。

フォークが床に転がり、コーヒーカップがわずかに揺れている。

そして、その静けさを壊したのは――

「……ふっ」

小さな声だった。

次の瞬間。

「はは……ははははは……！」

笑い声が漏れる。

アルフレッドだった。

最初は肩を震わせるだけだったが、やがて腹を抱えるほどの笑いに変わる。

「ははははははは！！」

椅子の背に体を預け、天井を見上げて笑う。

白銀の髪がゆるく揺れ、赤みがかった琥珀の瞳が細くなる。

「見たか今の？」

誰に聞くでもなく言う。

「エド兄の顔」

また笑う。

「叩きつけられる瞬間の、あの顔」

テーブルを軽く叩く。

「最高だな」

颯太は固まったまま、その様子を見ていた。

ついさっき、エドワードは気絶させられて連行された。

普通なら笑う場面ではない。

それなのに、この男は心から楽しそうだった。

アレクシアがため息をつく。

「うるさいわね」

アルフレッドは肩をすくめた。

「いや、だってさ」

マカロンを一つ摘み、口に入れる。

「オズワルド、相変わらず容赦ない」

くすくす笑いながら続ける。

「昔からだよ」

その言葉に、エリオットの手が一瞬止まった。

だが何も言わない。

颯太は思わず尋ねる。

「……昔から？」

アルフレッドは椅子の上で足を組んだ。

燕尾服の上着を少し崩し、くつろいだ姿勢になる。

「そう」

軽く指を鳴らす。

「四十五年前も、あんな感じだった」

その言葉に、セドリックがわずかに視線を上げる。

アルフレッドは続けた。

「エド兄ってさ。昔から人の神経逆撫でするのが上手くてね」

笑いながら言う。

「オズワルドは真面目だから、よく怒ってた」

颯太は聞きながら首を傾げる。

四十五年前。

その数字が引っかかる。

アルフレッドはマカロンをもう一つ口に入れ、しばらく噛んでから言った。

「でもさ」

赤い目が、わずかに細くなる。

「途中から会ってないんだよね」

颯太が瞬きをする。

「会ってない？」

アルフレッドはあっさり頷いた。

「うん。まあ、色々あったからねー」

店の空気がわずかに変わる。

エリオットは黙ったままカップを並べている。

セドリックも何も言わない。

アルフレッドは気にする様子もなく続ける。

「僕とエド兄さ、まあ、行方不明扱い？にされてたからさ」

さらりと言った。

まるで大したことではないように。

颯太の頭が止まる。

「……え？」

アルフレッドは椅子を揺らしながら笑った。

「いやぁ。あの頃は色々あってね」

視線が少し遠くなる。

ほんの一瞬だけ。

だがすぐに元の軽い表情に戻った。

「気づいたら四十五年経ってた」

冗談のように言う。

「オズワルドにとっては、突然消えた友達が、急に目の前に現れたわけ」

颯太は何も言えない。

アルフレッドは楽しそうに言葉を続ける。

「しかも」

フォークで潰れたチョコタルトをつつく。

「相変わらず昼寝してチョコタルト食べてる」

くすっと笑う。

「そりゃ叩きつけたくもなる」

アレクシアが冷たく言う。

「あなたも同類よ」

「僕はもっと優しい」

アルフレッドは軽く笑う。

赤みがかった瞳が、ほんの一瞬だけ鋭く光る。

「それにさ」

颯太の方を見る。

「オズワルド、エド兄のこと好きだったし」

また軽く言う。

「四十五年前の友人」

まるで昔話でもするような口調だった。

だがその裏には、長い時間がある。

四十五年。

その間、エドワードとアルフレッドは姿を消していた。

どこにいたのか。

何をしていたのか。

誰も語らない。

アルフレッドはマカロンを食べ終えると、椅子の背に体を預けた。

「まあ」

軽く言う。

「久しぶりの再会なんだから、多少荒くても仕方ないよ」

そしてまた、笑った。

「ははははは！」

目を覚ましたとき、最初に感じたのは鈍い頭痛だった。

僕はゆっくりとまぶたを開く。天井は見覚えのない灰色の石。古い建物特有の冷たい空気が漂っている。

「……痛いな」

思い出す。

オズワルドだ。

あの老人、いきなり髪を掴んで僕の顔をテーブルに叩きつけやがった。七十の老人にする扱いじゃない。

まあ、僕も老人だが。

僕は上体を起こした。すると、妙な違和感に気づく。

「……なんだこれ」

胸元を見る。

黒い制服。厚手の生地。肩には銀の縁取り。腰には帯刀具。

警護隊の制服だった。

「……は？」

一瞬、思考が止まる。

僕は自分の腕を見る。白手袋はそのままだが、燕尾服は消えている。代わりに、完全に警護隊の装備だ。

「……誰だよ、勝手に着せたの」

ため息をつく。

服を整える。妙にサイズが合っているのが腹立たしい。

部屋の壁には鏡があった。そこに映る自分の姿を見て、さらに呆れる。

白銀の髪を後ろで束ねた老人。蒼い目。警護隊の制服。

「……似合ってるのがまた腹立つな」

僕は立ち上がった。

その瞬間、扉が開く。

入ってきたのは、黒革手袋の男。

オズワルドだった。

白髪混じりの短髪。銀縁眼鏡。短く整えられた顎髭。姿勢はまっすぐで、部屋の空気が一瞬で張り詰める。

彼は僕を一瞥した。

「目が覚めたか」

僕は肩をすくめる。

「おはよう。老人にあの起こし方はどうかと思うよ」

「貴様は老人ではない」

即答だった。

僕は笑う。

「七十だよ？」

オズワルドは腕を組む。

「出来て当然だ」

口癖だ。

昔から変わらない。

僕は椅子に腰を下ろした。

「で、何これ。コスプレ？」

「警護隊の制服だ」

「見れば分かる」

「今日から働け」

「嫌だ」

即答。

オズワルドの眉がわずかに動いた。

「貴様は元暗殺者だ」

「だった、だよ」

「刀も体術も衰えていない」

「見てたの？」

「記録は残る」

僕は鼻で笑う。

「僕は喫茶店のウェイターなんだけど」

「違う」

「違わない」

「貴様は蒼刃だ」

その言葉で、部屋の空気が少し変わった。

蒼刃。

昔の呼び名だ。

蒼い目と刀で暗殺をしていた頃の名前。

僕はしばらく黙った。

それから肩をすくめる。

「懐かしい呼び方だね」

オズワルドは静かに言う。

「四十五年だ」

僕は目を細めた。

四十五年。

その言葉には、重さがある。

僕とアルフレッド。

僕たちは、四十五年前に消えた。

世間から。

記録から。

この街から。

誰も知らない場所で、生き延びてきた。

オズワルドは続ける。

「貴様とアルフレッドは四十五年間、行方不明だった」

「そうだね」

「死んだと思われていた」

「よくある話」

「だが生きていた」

「残念ながら」

僕は机に肘をついた。

「それで？」

オズワルドは一歩近づく。

「この街の警護は薄い」

「へえ」

「使える人間が必要だ」

「僕は使われるの嫌いなんだけど」

オズワルドは眼鏡の奥から僕を見る。

その視線は昔と同じだ。

冷たい。合理的。無駄がない。

だが、ほんのわずかに。

懐かしさが混じっている。

僕はそれに気づいたが、何も言わない。

オズワルドは言う。

「出来て当然だ」

僕は笑った。

「相変わらず厳しいね」

「当然だ」

「七十の老人に仕事させるなんて」

「貴様は老人ではない」

同じ返事。

僕は立ち上がる。

刀を確認する。

鞘から少しだけ抜く。

刃は綺麗だ。

「……悪くない」

僕は肩を回す。

体は動く。

鈍ってはいない。

「仕方ない」

僕はため息をついた。

「ちょっとだけ働いてやるよ」

オズワルドは言う。

「最初からそう言え」

「言ってない」

「同じだ」

僕は笑う。

「相変わらずだね、オズワルド」

彼は答えない。

ただ扉へ向かう。

その背中を見ながら、僕はぼそっと言った。

「……アルフレッドは？」

オズワルドは止まる。

一瞬だけ。

それから言う。

「生きている」

僕の蒼い目がわずかに細くなる。

「そう」

オズワルドは振り返らない。

「いずれ会う」

そう言って、部屋を出た。

僕は静かな部屋で一人になった。

警護隊の制服。

刀。

七十の老人。

そして四十五年前の名前。

蒼刃。

僕は小さく笑う。

「……まったく」

窓の外を見る。

街が広がっている。

「老後の仕事にしては、ちょっと騒がしいな」

僕は刀を腰に差した。

蒼刃でそうじんと呼びます。テストには出ません。

廊下に立ってろ