喫茶店ローズ

第1章

喫茶店ローズ16話「エドワードはどこだ！！」

颯太がこの世界に来て、数日が経った。

最初の一日は混乱だけだった。

通貨が通じない。言葉は通じるのに、価値が通じない。

住み込みが決まり、仕事が始まり、気づけば一日が終わっていた。

二日目は、息をする余裕が少しだけできた。

厨房の位置、食器の配置、常連の座る席。

誰が朝に弱く、誰が妙に早起きで、誰が黙って見ているのか。

三日目になると、体が先に動くようになった。

朝五時に起こされても、驚かなくなる。

野菜を洗う手つきが安定する。

ゴルド硬貨の重みも、もう違和感がない。

そして今日。

店の床を拭きながら、颯太はふと考える。

「慣れてきてるな……」

良い意味かどうかは分からない。

朝はエドワードの蹴りで始まる。

オスカーは相変わらずびくびくしているが、指示は的確だ。

悟真はいつの間にか現れ、いつの間にか消える。

ガブリエルは静かに全体を整える。

アンナは掃除を仕切り、エリオットとセドリックは無言で完璧に動く。

そして昼になれば、常連が来る。

ゴードンは相変わらず大声で、アレクシアに求婚し、ルシアンに切り捨てられる。

鷹司は静かに座り、抹茶ラテを飲み、呼吸と姿勢を語る。

変わらない。

世界は異質なのに、日常は安定している。

それが逆に、不思議だった。

颯太はゴルド硬貨を数えながら思う。

最初は、ここにいる理由を探していた。

帰る方法を考えていた。

今は違う。

まず、ここでやるべきことがある。

皿を割らないこと。

注文を間違えないこと。

常連の名前を覚えること。

立ち方を安定させること。

小さいことばかりだ。

だが、小さいことができないと、大きいことは考えられない。

店の窓から外を見る。

街は相変わらず動いている。

荷馬車が通り、商人が声を張り、ゴルドが回る。

ルミナリア王国。

その名前も、今は頭に定着している。

颯太は気づく。

怖さは完全には消えていない。

夜道を歩くときは、まだ背中がざわつく。

アーサーの言葉も、消えたわけではない。

だが。

「ここにいる」ことに、抵抗が減った。

昨日より、足の裏に重みがある。

鷹司の言葉を思い出す。

地面を感じろ。

試しに、意識して立ってみる。

両足を床に置き、肩を落とす。

呼吸が少し深くなる。

その瞬間、エドワードの声が飛ぶ。

「崩れるな」

「崩れてません」

「今、浅くなった」

見られている。

常に。

だがそれは、排除の視線ではない。

観察だ。

修正だ。

試されているのかもしれない。

それでも、ここ数日で分かったことがある。

この店は、簡単には捨てない。

無能でも、未熟でも、すぐに放り出したりはしない。

代わりに、黙って矯正する。

颯太は布巾を絞りながら、小さく呟く。

「とりあえず、一ヶ月」

帰る方法が見つかるかもしれない。

見つからないかもしれない。

だが今は、目の前の一日をこなす。

その積み重ねが、自分の立場を作る。

異世界に来た少年ではなく、

喫茶店ローズの店員として。

カウンターの奥で、アレクシアが帳簿から顔を上げる。

「颯太」

「はい」

「今日の動き、悪くないわ」

短い評価。

それだけで、少しだけ胸が軽くなる。

数日。

短いようで、確実に何かが変わった時間。

世界はまだ分からない。

だが、自分の呼吸は少しだけ整ってきている。

喫茶店ローズの昼は、だいたい静かだ。

皿の触れる音、コーヒーの香り、ゆっくり流れる時間。

颯太がこの世界に来てから数日。

まだ慣れないことは多いが、この店の空気には少しずつ慣れてきていた。

エリオットがカウンターでコーヒーを淹れ、セドリックが静かにカップを並べる。

アレクシアは伝票を整理しながら、時々店内を見回している。

その奥のソファでは――

エドワードが寝ていた。

完全に昼寝である。

しかもテーブルには、半分ほど食べたチョコタルト。

「平和だなぁ……」

颯太がぼそりと呟いた、その時だった。

――バンッ！！

喫茶店の扉が勢いよく開いた。

一瞬で、店内の空気が変わる。

入ってきたのは、ひとりの老人だった。

整えられた白髪混じりの短髪。

銀縁眼鏡の奥の目は鋭く、短く整えられた顎髭が知性と威圧感を同時に感じさせる。

黒革手袋をした手が、扉を押さえたまま動かない。

派手な人物ではない。

だが――

立っているだけで、場が締まる。

老人は店内を見渡し、低く怒鳴った。

「エドワードはどこだ！！」

声は決して大きすぎない。

だが、圧が強い。

店の空気がピンと張りつめる。

次の瞬間。

アレクシアが即座にキレた。

「うるさいわね！静かに入れないわけ！？」

怒鳴り返す声もまた、遠慮がない。

颯太は思わずエリオットに小声で聞いた。

「エリオットさん、あの方は……？」

エリオットはコーヒーポットを置き、静かに答えた。

「あの方は、この街を牛耳っているオズワルド様です」

颯太は目を丸くした。

「え？ゴードンさんじゃ……」

するとセドリックが、落ち着いた声で続ける。

「ゴードンさんだけではありませんよ」

さらに奥から、ガブリエルが補足した。

「オズワルドさんは、この街の警備を統括しておられます。上層管理部の責任者です」

颯太の頭が一瞬止まる。

（え……。めちゃくちゃ偉い人じゃない？）

その時だった。

ソファの奥から、だるそうな声が聞こえた。

「うるさいよ。そこの2人」

全員の視線がそちらへ向く。

エドワードが、まだ寝転んだまま片目だけ開けていた。

「僕の昼寝とチョコタルトを食べる邪魔するなー」

空気が凍る。

颯太は思わず心の中で叫んだ。

（この人……！街の警察のトップに向かってそれ言う！？）

アレクシアが即座に机を叩く。

「なによ！あんたが原因でしょ！」

エドワードは面倒そうに体を起こした。

髪を軽くかき上げ、欠伸をする。

そして、店の入口に立つ老人を見た。

一瞬だけ、目が細くなる。

「……ああ」

「オズワルドか」

その名前に、颯太はまた驚く。

呼び捨てである。

だが――

オズワルドは怒らなかった。

ゆっくりと店の中へ歩いてくる。

革靴の音が、床に静かに響く。

彼の視線はまっすぐエドワードに向いている。

冷たい。

だが、その奥には何か別のものが混ざっているようにも見える。

オズワルドはテーブルの前で止まった。

そして低く言った。

「……相変わらずだな」

エドワードはチョコタルトを一口食べながら答える。

「何が？」

「昼寝と甘味の優先順位だ」

「仕事より上か」

エドワードは肩をすくめる。

「当然だろ」

「人生の効率が悪い」

一瞬、店内が静まり返る。

オズワルドは続けた。

「警備隊は今朝、三件の騒動を処理した」

「そのうち一件は、お前の名前が関係している」

エドワードはコーヒーを飲みながら言った。

「へぇ」

興味なさそうである。

オズワルドの眉が、ほんのわずかだけ動いた。

だが声は変わらない。

「出来て当然だ」

それが口癖だった。

合理主義の男。

結果だけを見る男。

この街の警備を統括する上級幹部。

誰より冷酷に見えて、

誰より犠牲を嫌う男。

――オズワルド。