喫茶店ローズ

喫茶店ローズ第3章

間羅の国編26話「お父さん！」

戦いが終わり、廊下に静寂が戻った。

九条玄斎は、その場に立ったまま動かなかった。

やがて、膝から力が抜ける。

「……」

玄斎の身体が、ゆっくりと崩れかける。

その前に、夏芽が歩み寄った。

「夏芽……」

エドワードが呼び止めようとする。

だが、夏芽は静かに首を振った。

そして玄斎の前に座る。

「玄斎さん」

玄斎が僅かに顔を上げた。

夏芽は、穏やかな表情で玄斎を見る。

「あなたのお孫さんの一葉さん……とっても強かったですよ。私が初めて、剣術で負けた方ですから」

その言葉に――。

玄斎の目が、僅かに見開かれた。

「……一葉……」

初めて、その名を聞いたように呟く。

夏芽はそっと手を伸ばし、玄斎の頬を撫でた。

「きっと……玄斎さんにも、そう伝えたかったんだと思います」

玄斎は何も答えなかった。

ただ、夏芽の言葉を静かに聞いている。

そして――ほんの僅かに、表情が緩んだ。

長い間張り詰めていたものが、ようやく解けたようだった。

「……そうか」

それが最後の言葉だった。

玄斎は静かに目を閉じる。

そして、そのまま力を失った。

夏芽は頬に添えていた手を離さない。

「……はい」

静かな声だった。

「……おやすみなさい、玄斎さん」

誰も何も言わなかった。

エドワードも、鷹司も、源蔵も、治郎も、花都も、霧島も。

ただ静かに、九条玄斎の最期を見届けていた。

九条玄斎を見送ったあと、夏芽はゆっくりと立ち上がった。

そして、少し離れた場所にいる霧島へ視線を向ける。

ずっと会いたかった父親。

23年間、心の中で何度も呼び続けた名前。

「……お、お父さん……」

霧島は黙って夏芽を見つめていた。

その瞬間――夏芽の瞳から、大粒の涙がこぼれ落ちた。

「……っ」

堪えていたものが、一気に崩れる。

「お父さん……！」

夏芽は駆け出した。

そして、霧島の胸に飛び込む。

「お父さん！」

ボロボロと涙を流しながら、夏芽は父の服を強く掴んだ。

「……会いたかった……！」

霧島は何も言わない。

ただ、目の前で泣き続ける娘を見つめている。

23年間。

離れていた時間が、あまりにも長かった。

夏芽は子供のように泣きながら、霧島に抱きついた。

「ずっと……ずっと会いたかった……！」

霧島はしばらく動かなかった。

そして、ゆっくりと片腕を上げる。

傷だらけの手で、夏芽の背中にそっと手を回した。

「……夏芽」

低く、静かな声。

それだけだった。

けれど夏芽には、それで十分だった。

「……お父さん……！」

再び涙を流す。

霧島は娘を抱きしめながら、静かに目を閉じた。

「……大きくなったな」

その言葉を聞いた夏芽は、さらに強く父にしがみついた。

それを見ていたエドワードは、静かに目を細める。

鷹司も何も言わず、ただ二人を見守っていた。

源蔵はそっと目元を拭い、治郎は微笑み、花都も顔を背ける。

「夏芽！」

廊下の向こうから、大和の声が響いた。

美琳、ジンドウ、ロウ、すずらも一緒だった。全員、疲労の色を浮かべていたが、どうにかここまでたどり着いたらしい。

大和は夏芽の姿を見つけると、急いで駆け寄ろうとした。

「夏芽！　無事だったんだな……！」

しかし、途中で足が止まった。

夏芽が、誰かに抱きついていたからだ。

黒いシャツに羽織をまとい、全身傷だらけになった男。

霧島だった。

そして、その男は夏芽を抱きしめ返していた。

「夏芽……」

大和が呟く。

源蔵が静かに頷いた。

「そうじゃよ」

大和は言葉を失った。

これまで夏芽がどれほどのものを背負ってきたのか。

どれほど父親に会いたかったのか。

そのすべてを知っているわけではない。

それでも、今の夏芽の泣き顔を見れば、何も聞く必要はなかった。

「……そっか」

大和は、それ以上近づかなかった。

美琳もまた、何も言わずに二人を見つめていた。

先ほどまで、兄の沈博と戦っていた自分。

夏芽に頼りきりだった自分。

そして、夏芽がずっと求めていたもの。

美琳はそっと拳を握った。

「……なっちゃん」

すずらは胸元で両手を組み、安堵したように微笑んだ。

「よかったですね、夏芽さん……」

ジンドウは腕を組み、いつものぶっきらぼうな口調で呟いた。

「……ったく。散々心配させやがって」

その隣では、ロウが静かに夏芽を見守っていた。

包帯に覆われた顔から表情は読み取れない。

けれど、彼もまた、夏芽が父親と再会できたことを喜んでいるようだった。

そのとき、大和が小さく口を開いた。

「……夏芽」

声が聞こえたのか、夏芽の肩がぴくりと動いた。

ゆっくりと顔を上げる。

涙で濡れた顔のまま、そこにいる仲間たちを見つめた。

「……みんな」

大和はいつものように笑おうとした。

けれど、うまく笑えなかった。

「……ただいま、夏芽」

夏芽は目を見開いた。

そして、また涙がこぼれた。

「……おかえりなさい」

霧島は娘の背中に手を添えたまま、集まった面々へ視線を向けた。

「……お前らが、夏芽の」

ジンドウが一歩前へ出る。

「そうだ。こいつには、散々世話になってる」

「……そうか」

霧島は短く答えた。

それから、腕の中にいる娘へ視線を落とす。

「……いい仲間を持ったな」

「……はい」

夏芽は涙を拭いながら頷いた。

「みんな……私の、大切な人たちです」

霧島は少しだけ目を細めた。

「……そうか」

その声は、先ほどまで戦っていた男のものとは思えないほど穏やかだった。

そして霧島は、もう一度だけ夏芽を抱きしめた。

今度は、娘が離れていかないようにするためではない。

ようやく帰ってきた娘を、父親として抱きしめるために。

大和たちは、その光景を静かに見守っていた。