喫茶店ローズ

喫茶店ローズ第3章

間羅の国編25話「当然だよ」

エドワードは、その一瞬を逃さなかった。

「――そこだ！」

刀を振り抜く。

玄斎は身体を捻ってかわすが、完全には避けきれず、着物の袖が切り裂かれた。

だが、玄斎は止まらない。

「……！」

即座に反撃へ移る。

しかし――。

「させないよ」

エドワードが再び間合いへ入った。

ガキィンッ！

玄斎の刀を受け止める。

「……！」

玄斎が横へ動く。

エドワードも追う。

右へ、左へ。

後ろへ下がれば、一歩詰める。

踏み込めば、その瞬間に刀を合わせる。

玄斎が攻撃へ転じるための時間を、一切与えない。

「……見事だ」

玄斎が呟いた。

「だが――」

玄斎の身体が突然沈む。

「！」

エドワードの目が見開かれる。

次の瞬間、玄斎が低い姿勢から一気に踏み込んだ。

「――！」

エドワードは咄嗟に刀を下げる。

ギィンッ！

強烈な一撃。

腕が痺れる。

それでもエドワードは退かなかった。

「……まだだ！」

刀を押し返す。

「僕が退いたら――」

玄斎の刀を弾く。

「君は、また誰かを傷つける！」

さらに一歩。

「だから……！」

エドワードの刀が玄斎の刀を絡め取るように滑る。

「ここから先へは――」

玄斎の懐へ踏み込む。

「行かせない！」

その瞬間、玄斎の動きが止まった。

ほんの一瞬。

だが、エドワードにとっては十分だった。

「今だ！」

鷹司が動く。

「――任せろ」

鷹司が玄斎の側面へ回り込む。

玄斎は即座に反応し、二人を同時に捉えようとする。

しかし――。

エドワードは再び前へ出た。

「鷹司、今だ！」

「分かっている」

二人の刀が、ほぼ同時に玄斎へ迫る。

玄斎は辛うじて受け止めた。

ガァンッ！

「……！」

玄斎の足が、初めて僅かに後退する。

それを見た花都が息を呑む。

「……押した？」

源蔵が拳を握る。

「ようやくじゃ！」

霧島も静かに玄斎を見据える。

「……あの男、強いだけじゃない」

夏芽が父を見る。

霧島は続けた。

「自分が倒れるまで、相手に考える時間すら与えないつもりだ」

エドワードは息を荒くしながら、それでも刀を下ろさない。

玄斎を見据える。

「……どうした？」

口元に、いつもの不敵な笑みが戻っていた。

「まだ僕に問い足りないんじゃないのかい？」

玄斎は黙ってエドワードを見つめる。

そして――ゆっくりと刀を構え直した。

「……ならば、最後の問いだ」

エドワードの目が細くなる。

玄斎は静かに問う。

「お前は――何のためなら、命を懸けられる？」

エドワードは、玄斎の問いを聞くと――しばらく黙っていた。

荒い呼吸を整えながら、刀を握る手に力を込める。

そして、静かに顔を上げた。

「僕は――」

青い瞳が、真っ直ぐに玄斎を捉える。

「守りたいと思った人たちのためなら、何度だって命を懸けるさ」

一歩、踏み込む。

「それが僕の選んだ生き方だからね」

エドワードは刀を構え直す。

「……だから君には負けない」

そして、いつもの不敵な笑みを浮かべた。

「何度でも立ち上がってやるよ」

玄斎は、エドワードの答えを聞いても何も言わなかった。

ただ、その瞳だけが静かにエドワードを見据えている。

そして――。

「……そうか」

玄斎が刀を構え直した。

「ならば、最後まで問おう」

エドワードも刀を握り直す。

「来い」

二人が同時に踏み込んだ。

ガァンッ！！

激しい金属音が廊下を震わせる。

玄斎の一撃。

エドワードが受ける。

二撃目、受け流す、三撃目。

エドワードが踏み込み、逆に玄斎の間合いへ入り込む。

「――ここだ！」

刀が交差する。

しかし玄斎は、それすら読んでいた。

エドワードの刀を弾き、身体を回転させる。

「！」

玄斎の刀が迫る。

だが――。

「させるか！」

鷹司が横から割り込んだ。

玄斎の刀を受け止める。

「鷹司！」

「気にするな。お前は前だけ見ていろ」

「……言われなくても！」

エドワードが踏み込む。

玄斎は二人を相手にしても、一歩も引かない。

そこへ――。

「私ちゃん達も忘れないでよね！」

花都と治郎が飛び込む。

玄斎が治郎の攻撃をかわす。

「そろそろ終わらせましょう」

「おおおっ！」

源蔵も続く。

霧島も、傷を負った身体を引きずりながら前へ出た。

「……終わらせる」

夏芽も刀を握る。

「私も……！」

玄斎は迫り来る全員を見渡した。

それでも、退かない。むしろ――笑った。

「これが……お前たちの強さか」

その瞬間。

玄斎の身体が大きく踏み込む。

「――ならば、全て受けてみせよう！」

凄まじい一撃が放たれた。

エドワードが真正面から受ける。

「ぐっ……！」

足が床を滑る。

鷹司が支える。

「エドワード！」

「まだだ……！」

エドワードは刀を押し返す。

その瞬間、玄斎の身体が僅かに崩れた。

ほんの一瞬。

だが――。

「今じゃ！」

源蔵が叫ぶ。

花都と治郎が動く。

霧島も続く。

そして最後に――夏芽が踏み込んだ。

「――お父さんを、もう苦しませない！」

夏芽の刀が、玄斎の刀を弾き飛ばした。

カラン――。

刀が床へ落ちる。

玄斎は静かに立ち尽くした。

誰も動かない。

長い沈黙の後、玄斎は自分の空になった手を見つめた。

「……負け、か」

エドワードは刀を下ろした。

「そういうことだね」

玄斎はエドワードを見る。

「お前は……最後まで、誰かを守ることを捨てなかった」

「当然だよ」

エドワードは疲れ切った顔で、それでも笑った。

「僕はもう、一人で戦うつもりなんてないからね」

鷹司が隣で小さく息を吐く。

「ようやく分かったか」

「何が？」

「一人で格好をつける必要などないということだ」

「……君にだけは言われたくないな」

花都が思わず吹き出す。

「こんな時までそれ言う！？」

源蔵も笑った。

「まったくだ」

「ですが、あなた達らしい」

霧島は何も言わず、夏芽を見る。

夏芽も父を見る。

そして――玄斎はゆっくりと目を閉じた。

23年間、追い続けてきた「絶対的な強さ」。

それが何だったのか。

ようやく、ほんの少しだけ理解したようだった。

その場に、静かな風が通り抜けた。