喫茶店ローズ

喫茶店ローズ第3章

間羅の国編23話「鷹司啓扇」

「た、鷹司啓扇…！」

エドワードは、玄斎の手から解放されると、乱れた髪を軽く整えながら鷹司を見た。

「遅いよ。君が来るまでの時間稼ぎ要員も楽じゃないんだよ」

鷹司は肩に脇差を突き立てたまま、玄斎から視線を逸らさない。

「ほお。それは悪いことをしたな」

淡々とした声だった。

そして、ほんのわずかに口元を緩める。

「だが、お前が守りたい物はその程度か？」

「……」

エドワードの目が細くなる。

一瞬だけ、鷹司と視線が交わった。

そこには言葉以上のものがあった。

――まだやれる。

――当然だ。

互いに、それを理解していた。

エドワードの口元にも、僅かな笑みが浮かぶ。

負けた直後だというのに、不思議なほど嬉しそうだった。

「……ほざきやがれ」

鷹司の口元がさらに僅かに上がる。

「その顔なら、まだ大丈夫そうだな」

「君に心配されるほど落ちぶれちゃいないよ」

エドワードは床に落ちていた刀を拾い上げる。

鷹司も脇差を握り直す。

二人の老人が、並んで九条玄斎を見据えた。

玄斎は肩に刺さった脇差を抜きながら、二人を静かに見つめる。

エドワードは刀を構えた。

「さて……」

鷹司も静かに構える。

「今度は二人だ」

その声に、玄斎の表情が初めて僅かに変わった。

九条玄斎は、肩から脇差を引き抜いた。

傷口から血が滲む。

それでも、玄斎の表情は変わらなかった。

「二人……か」

低く呟き、抜いた脇差を床へ投げ捨てる。

「ならば、二人まとめて問おう」

エドワードと鷹司は、それぞれの刀を構えた。

玄斎が二人を見据える。

「お前たちは、何故そこまでして誰かを守る？」

鷹司が静かに答えた。

「……守りたいと思ったからだ。それ以上でも、それ以下でもない」

「曖昧な答えだな」

「そうか？」

鷹司は琥珀色の瞳を細める。

「人生というものは、案外そういうものだ」

エドワードが横から口を挟む。

「珍しく意見が合ったね、鷹司」

「私とお前が意見を合わせることなど、そう珍しくもないだろう」

「そうかな？」

「そうだ」

ほんの一瞬だけ、二人の間にいつもの軽口が戻る。

だが――次の瞬間。

玄斎が消えた。

「――！」

エドワードと鷹司が同時に反応する。

ガキィンッ！

玄斎の刀がエドワードへ迫る。

エドワードが受け止めた。

その横から鷹司が踏み込み、玄斎へ斬り込む。

玄斎は身体を捻ってかわす。

「なるほど……」

エドワードが低く呟く。

「一人なら僕の動きを読めても――」

鷹司が玄斎の退路へ回る。

「二人なら、そう簡単にはいかないな」

玄斎は二人の間合いを見極める。

エドワードと鷹司。

かつて幾度となく互いの技を競い合ってきた二人だからこそ、言葉など必要なかった。

一人が攻めれば、もう一人が隙を塞ぐ。

一人が受ければ、もう一人が斬り込む。

玄斎はその連携を見ながら、静かに問いかける。

「それが……お前たちの言う強さか？」

鷹司は刀を構えたまま答えた。

「違う」

「……何？」

鷹司の琥珀色の瞳が、玄斎を真っ直ぐ射抜く。

「これは強さではない」

エドワードが続ける。

「信頼だよ」

二人は同時に踏み込んだ。

「――そして、それもまた強さだ」

九条玄斎が迎え撃つ。

三人の刀が、再び激しく交差した。

花都は、エドワードと鷹司、そして九条玄斎の戦いを少し離れた場所から見つめていた。

三人の間を駆ける刀の動きはあまりにも速い。

一歩踏み込めば斬撃が飛び、受ければ即座に次の攻撃が来る。そこへエドワードと鷹司の連携まで加わっている。

花都は思わず目を見開いた。

「すごっ……私ちゃん達が入れる隙がない……」

源蔵も二人の戦いを見ながら、唸る。

「だったら、ワシらも強引に参加すればいい！」

「えっ、強引に！？」

花都が振り向く。

源蔵はすでに腰を落としていた。

「細かいことを考えている暇はないじゃろ！」

「いやいや、あの三人の間に入るの、普通に危ないって！」

そのときだった。

「……なら、俺も入る」

低い声が響いた。

花都と源蔵が振り返る。

そこには霧島が立っていた。

夏芽に支えられながらではあるが、その目には先ほどまでの疲労とは違う鋭さが宿っている。

夏芽が驚く。

「お父さん……？」

霧島は前方の九条玄斎を見据えた。

「俺も、あいつには借りがある」

「でも、今のお父さんは……」

「問題ない」

短く答える。

「俺は戦うために来たんじゃない」

霧島は静かに袖を整える。

「状況を終わらせるために来た」

その言葉を聞き、源蔵がニヤリと笑った。

「おお、そういうことなら話は早い！」

花都も拳を握る。

「じゃあ、私ちゃん達も行くよ！」

夏芽は父の横顔を見る。

霧島は娘に一度だけ視線を向けた。

「夏芽」

「……はい」

「ここにいろ」

「……嫌です」

即答だった。

霧島の眉が僅かに動く。

「……そうか」

そして霧島は、再び前を向いた。

「なら、せめて俺の背中から離れるな」

夏芽は刀を握り直す。

「はい」

その頃――。

エドワードと鷹司は、玄斎との激しい攻防を続けていた。

「……二人でも止められないか」

鷹司が呟く。

エドワードは僅かに笑った。

「だから言っただろう？」

「何をだ？」

「守りたい物が増えすぎたってね」

その背後から、源蔵の声が響く。

「だったら増えた分だけ、力を貸してもらえばいいんじゃ！」

エドワードが一瞬だけ振り返る。

「……源蔵。君まで来るのかい？」

「当たり前じゃ！」

花都も続く。

「私ちゃんもね！」

霧島と夏芽も歩み寄る。

玄斎は集まってくる者たちを見渡した。

そして――静かに問いかける。

「これだけの人数で、何を証明する？」

エドワードは刀を構え直す。

「決まっているだろう」

鷹司が隣に並ぶ。

源蔵、花都、霧島、そして夏芽も、それぞれ戦う構えを取った。

エドワードは玄斎を見据える。

「一人で立つことだけが、強さじゃないってことをね」