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間羅の国編20話「君の相手は僕だ」

建物の奥へと続く長い廊下を、エドワード、夏芽、源蔵、花都、治郎の五人が進んでいた。

先ほどまで一緒だった美琳たちの姿は、もうない。

夏芽は黙ったまま歩いている。

「……」

刀を腰に差したまま、周囲を警戒していた。

花都が隣から夏芽を見る。

「夏芽、大丈夫？」

「はい。大丈夫です」

返事はいつも通りだった。

だが、エドワードはその声の微妙な硬さを聞き逃さなかった。

「……無理してないか？」

「してません」

即答だった。

「そう」

エドワードはそれ以上追及しなかった。

ただ、前を向いたまま言う。

「ならいいけどね」

源蔵も後ろから夏芽を見ていた。

「夏芽」

「はい」

「お前さんは、少し周りを頼ってもよいんじゃぞ」

夏芽は一瞬、足を止めかけた。

「……」

その言葉が、先ほどの美琳たちのことを思い出させる。

自分を頼ってくれていた仲間たち。

そして、自分自身もまた、祖父やエドワードたちに頼っている。

夏芽は小さく息を吐いた。

「……分かっています」

治郎が穏やかに笑う。

「分かっていても、なかなか難しいものですよ」

「……そうですね」

花都が肩をすくめる。

「まあ、夏芽は昔からそういうところあるしね」

「花都さんまで……」

「だって本当じゃん」

夏芽は困ったように目を伏せた。

そのときだった。

エドワードが突然、足を止めた。

「……待って」

全員が止まる。

花都が前方を見る。

「何かいる？」

「いや」

エドワードは廊下の壁へ視線を向けた。

そこには、古びた木製の壁に埋め込まれた小さな電子端末があった。

美琳が言っていたものと同じだ。

治郎が近づく。

「やはり、この建物は見た目以上に複雑ですね」

「そうみたいだね」

エドワードが端末を見つめる。

「表は古い建物。でも中身は別物だ」

源蔵が低く唸る。

「……誰かが、意図的にこうしておるのかのう」

「おそらくね」

エドワードは端末から視線を離し、廊下の先を見る。

「問題は――誰が、何のために」

夏芽が刀の柄へ手を添えた。

その瞬間。

廊下の奥から、微かな足音が聞こえた。

コツ、コツ、コツ

花都が表情を引き締める。

「来るよ」

夏芽も静かに刀を抜いた。

エドワードは白い手袋を整える。

「……ようやく、お出ましか」

五人はそれぞれ身構えた。

そして、暗い廊下の奥から――一人の人影がゆっくりと姿を現した。

廊下の奥から、ゆっくりと人影が現れた。

白髪。鋭い灰色の瞳。

その姿を見た瞬間、夏芽の表情が固まった。

「……九条、玄斎……」

源蔵も目を細める。

花都はすぐに構えを取り、治郎も静かに相手を見据えた。

玄斎は五人を見回した。

その視線には、感情らしい感情がほとんどない。

「……強さだ」

突然、玄斎が呟いた。

「私が探しているのは、絶対的な強さだ」

エドワードは黙って玄斎を見る。

玄斎は続けた。

「誰にも負けぬ強さ。何者にも揺らがぬ強さ。己の意思だけで、全てを切り開ける強さ……」

そして、玄斎の視線が夏芽へ移る。

ほんの一瞬、夏芽を見た。

「……お前の父なら、あの部屋におる」

夏芽の瞳が大きくなる。

「……父が？」

玄斎は廊下の奥にある扉を指差した。

「だが――弱い父を持ったな」

夏芽の表情が僅かに曇る。

「……」

エドワードが一歩前へ出た。

エドワードは刀を構えた。

「絶対的な強さを求めると言いながら、君はずいぶんと周りに振り回されているじゃないか」

玄斎は黙っている。

エドワードは続けた。

「本当に強い人間は、自分の強さを探し続けたりしない」

その声は静かだった。

「ましてや、他人を傷つけてまで証明する必要もない」

夏芽はエドワードの背中を見つめる。

玄斎の灰色の瞳が、僅かに細くなった。

「……ならば、お前は何だ」

エドワードは刀を握り直す。

「僕かい？」

口元に僅かな笑みを浮かべた。

「ただの喫茶店の老人だよ」

花都が思わず振り返る。

「いや、今その名乗りは無理があるでしょ……」

治郎は小さく笑った。

源蔵は何も言わない。

夏芽だけが、玄斎を見つめていた。

父が――この先にいる。

その事実だけが、彼女の胸の中で大きく響いていた。

エドワードは刀を構えたまま、背後にいる夏芽へ視線だけを向けた。

「行けよ、夏芽」

夏芽が目を見開く。

「……え？」

エドワードは玄斎から視線を外さない。

「父親に会いに行ってきなよ」

「でも……」

夏芽は玄斎を見る。

その先には、父親がいる。

二十三年間、一度も会えていない父親が。

だが、目の前には九条玄斎がいる。

「私だけ……行くわけには」

「いいんだよ」

エドワードが遮った。

「君がここに残っても、気になって戦えないだろ」

「……」

図星だった。

夏芽は刀の柄を握る。

「でも、エドワードさんは……」

「僕なら大丈夫だ」

エドワードは淡々と言った。

「それに、君には僕と違って、今しかできないことがある」

夏芽は黙ってエドワードを見る。

「……父に、会うこと」

「そう」

エドワードは少しだけ笑った。

「二十三年も待ったんだろ？」

その言葉に、夏芽の胸が詰まる。

源蔵が静かに頷いた。

「行ってこい、夏芽」

花都も背中を押すように笑う。

「うん。ここは私たちに任せて」

治郎も穏やかに続けた。

「あなたが会うべき人は、その先にいるのでしょう」

夏芽は三人を見た。

そして最後に、エドワードを見る。

「……ありがとうございます」

エドワードは玄斎へ刀を向けたまま答えた。

「礼はいい。さっさと行きな」

夏芽は一度だけ深く頭を下げた。

「……はい」

そして、父親がいるという部屋へ向かって走り出した。

その背中を玄斎は追おうとする。

しかし――。

エドワードが一歩前へ出た。

「悪いね」

刀の切っ先が、玄斎を捉える。

「君の相手は僕だ」

玄斎の足が止まった。

エドワードの青い瞳と、玄斎の灰色の瞳が真正面からぶつかった。