喫茶店ローズ

喫茶店ローズ第3章

間羅の国編19話「なっちゃんを思ってくれる人、私以外にもいてくれて」

ロウが倒れたことで、部屋の空気が一変した。

すずらは必死にロウの状態を確認しながら、ふと胸の奥に浮かんだ名前を口にしそうになる。

「……なっちゃん……」

美琳も同じだった。

「なっちゃん……」

ジンドウだけは、低く呟く。

「……夏芽」

三人とも、そこで動きを止めた。

――なぜ、自分たちは今、夏芽の名前を思い浮かべたのか。

もちろん、夏芽は頼れる仲間だ。

だが、それだけではない。

前線で迷ったとき。

危険な状況になったとき。

誰かが判断に困ったとき。

いつの間にか、夏芽に任せていることが多かった。

美琳は歯を食いしばる。

「……私たち、今まで……」

ジンドウも拳を握る。

「……夏芽に頼ってばっかだったのか」

すずらはロウの処置を続けながら、静かに目を伏せた。

「……わたしも、そうだったんですね」

そのときだった。

沈博が三人を見据えた。

「だからお前らは変わらねぇんだよ！」

鋭い声が響く。

美琳が顔を上げる。

「……兄貴？」

沈博は一歩踏み出した。

「いいか！」

そして、ジンドウの前へ迫る。

「強くなりてぇなら、人に頼ってばかりするんじゃねぇよ！」

強烈な蹴りがジンドウへ入る。

「ぐっ……！」

ジンドウが大きく後退する。

美琳が驚いて沈博を見る。

「ジンドウ！」

「来るな！」

ジンドウは踏みとどまり、沈博を睨み返した。

沈博は冷静だった。

「仲間を頼ること自体が悪いんじゃねぇ」

「……」

「だがな、自分で立つことまで他人に任せるな」

その言葉に、美琳は黙り込んだ。

すずらもロウのそばで手を止めず、沈博の言葉を聞いていた。

沈博は続ける。

「夏芽に頼るなとは言ってねぇ。あいつだって仲間を頼るだろうよ」

「……」

「だが、お前ら自身が強くならなきゃ、いつまで経っても同じだ」

美琳は拳を握る。

悔しい。

反論したい。

けれど――言い返せなかった。

「……くそ兄貴」

小さく呟いた美琳の目には、先ほどまでとは違う光が宿っていた。

「言ってることだけは……ムカつくほど正しいじゃん」

ジンドウも立ち上がる。

「……だったら、俺たち自身でやるしかねぇな」

すずらはロウを見てから、静かに頷いた。

「はい。まずは、ロウさんを守ります」

三人はそれぞれ、自分の足で立ち直した。

美琳は強く拳を握りしめた。

「だから！」

声が部屋に響く。

「兄貴と紫鈴を倒す！」

美琳は真っ直ぐ二人を見据えた。

「なっちゃんを……お父さんに会わせる！」

その声には、迷いがなかった。

「そう、自分で！勝手に約束したんだもん！」

美琳はサイバー銃を構える。

「だったら――私がやる！」

そのまま紫鈴へ向かって駆け出した。

「美琳！」

ジンドウが叫ぶ。

だが――。

紫鈴は攻撃を避けようとしなかった。

美琳が目の前まで迫った、その瞬間。

紫鈴は両腕を広げ――美琳を抱きしめた。

「……え？」

美琳の動きが止まる。

紫鈴はそのまま、美琳を大切にするように抱きしめる。

そして、ゆっくりと頭を撫でた。

「よかった」

「……紫鈴？」

紫鈴の声は、先ほどまでの戦闘時とはまるで違っていた。

「なっちゃんを思ってくれる人、私以外にもいてくれて……」

美琳は何も言えなくなった。

紫鈴は、美琳の髪をそっと撫で続ける。

まるで母親が、大切な子どもを安心させるように。

「……ずっと心配だったアル」

「……」

「なっちゃんは、ずっとお父さんに会いたがってる。私も、それを知ってたヨ」

美琳の目が揺れる。

「だから……」

紫鈴は少しだけ微笑んだ。

「ありがとう、美琳」

美琳は拳を握ったまま、動けなくなった。

「……なんだよ、それ」

その声は、さっきまでの強気なものではなかった。

「急にそんなこと言うなよ……」

その少し離れた場所で、沈博が小さく息を吐く。

「はぁ……お前たちもか」

ポケットからタバコを取り出し、火をつける。

「俺らもだよ」

煙を吐き出しながら、沈博は静かに続けた。

「親父を…娘の夏芽に会わせたい。その一心だったんだよ」

ジンドウが沈博を見る。

すずらも黙って聞いている。

沈博は視線を落とした。

「親父も……分かんなくなったんだろうな」

一度言葉を切る。

「娘を守るやり方。これで合ってるのか、間違ってるのか」

その言葉に、美琳の表情が変わった。

紫鈴も美琳を抱いたまま、静かに沈博を見る。

沈博はタバコを持ったまま、遠くを見るように呟いた。

「俺たちだって、夏芽に親父を会わせたかった」

そして、沈博は美琳へ視線を戻す。

「だからこそ、お前らが夏芽のために動いてるって分かって……少し安心したんだよ」

美琳は紫鈴の腕の中で、俯いた。

「……だったら、最初から言ってよ」

「言える状況じゃなかっただろ」

「それでも！」

美琳は顔を上げる。

「私たち、ずっと敵だと思ってたじゃん！」

沈博は少し黙ってから、答えた。

「……悪かったな」

美琳は驚いたように兄を見る。

その場に、しばらく静かな沈黙が流れた。

沈博は煙を吐き出すと、部屋の隅で倒れているロウへ視線を向けた。

「……あのデカいやつは、俺たちがなんとかするから」

美琳たちへ向き直る。

「お前達はいけよ」

美琳が目を見開く。

「……兄貴？」

「夏芽のところへ行け。あいつには、まだお前らが必要だろ」

紫鈴も頷いた。

「そうアル。ここは私たちに任せるネ」

すずらはロウの状態を確認しながら、沈博を見る。

「……本当に、任せてもいいんですか？」

「ああ」

沈博は短く答えた。

「こいつをこれ以上戦わせるつもりはねぇ。そっちは任せろ」

ジンドウも沈博を睨む。

「……信用していいんだな？」

「信用するかどうかは好きにしろ」

沈博は淡々と言った。

「ただ、今は時間がねぇ」

美琳は少し迷ったあと、頷いた。

「……分かった」

そして、大和を見る。

「大和。あんたも来て」

「お、おう！」

大和はすぐに立ち上がった。

しかし――。

「……っ」

足元がふらつく。

さっきの戦闘で何度も攻撃を避けきれず、身体には疲労が溜まっていた。

大和は壁に手をつく。

「大丈夫か？」

ジンドウが声をかける。

「大丈夫……だ」

そう言ったものの、明らかに無理をしていた。

美琳は大和を見る。

「……」

そして、とうとう口にしてしまう。

「……やっぱり、足手まといだったじゃん」

「うっ……」

大和の顔が固まる。

「さっきは強がってたけど、実際そうじゃん……」

「……」

大和は何も言い返せなかった。

悔しそうに拳を握る。

「……分かってるよ」

その声は小さかった。

「俺が弱いことくらい……分かってる」

美琳は一瞬だけ黙る。

だが、すずらが優しく声をかけた。

「大和さん」

「……？」

「弱いことと、役に立たないことは同じではありませんよ」

大和が顔を上げる。

すずらはロウの処置を続けながら、穏やかに言った。

「今は、できることをしてください。それだけで十分です」

「……できること」

大和は小さく呟いた。

沈博も大和を見る。

「だったら、夏芽のところへ行ってやれ」

「……！」

「お前ができることは、戦うことだけじゃねぇだろ」

大和はしばらく黙っていた。

そして、拳を握り直す。

「……分かった」

美琳も頷く。

「行こう」

「おう」

二人が廊下へ向かう。

その背中を見ながら、紫鈴が小さく笑った。

「……これで少しは、前に進めるアルね」

沈博は煙を吐き出す。

「そうだな」

そして、倒れているロウへ目を向けた。

「さて……」

沈博の表情が変わる。

「こいつをどうするかだ」